Svårt, svårt, svårt: Ukraine International Airlines (777-200ER) i ekonomi från Kiev till New York

Uppdatering: Vissa erbjudanden som nämns nedan är inte längre tillgängliga. Se de aktuella erbjudandena här.

Ukraine International Airlines är inte ett flygbolag som de flesta amerikaner känner till. Det har bara ett direktflyg till USA och flyger från Kievs Boryspil International Airport till New York-JFK-flygplatsen – en rutt som bara har varit aktiv sedan 2014.

Jag hade flugit i flygbolagets businessklass till Ukraina och blev positivt överraskad av servicen, även om det förekom hicka.

Jag var nyfiken på att se hur dess coachklass jämfördes med att flyga i förstaklass. Jag vet att många hittar billiga biljettpriser till Israel och andra städer som sällan besöks av amerikanska medborgare, men är det värt att ansluta med det föga kända flygbolaget till andra avlägsna destinationer i Östeuropa, Asien och Mellanöstern?

Bokning

Efter att ha sett ett sällsynt flygpris på Ukraine International bestämde vi oss för att det skulle vara ett bra tillfälle att boka en biljett på flygbolaget.

UIA har visserligen ett eget milprogram, men det är inte transferpartner med någon av de stora bankernas program för överförbara poäng. Det är inte heller med i någon av allianserna, så du kommer inte att ha någon tur med att boka via någon av dessa partners.

Hursomhelst kan du med Air France-KLM:s Flying Blue-program boka flygningar på UIA med dess miles. Flying Blue är transferpartners med Amex Membership Rewards, Citi ThankYou och Chase Ultimate Rewards. Du kan flytta dessa poäng till flygbolagsprogrammet i förhållandet 1:1. Enligt Flying Blue’s kalkylator börjar en economy-bonus på sträckan från Kiev (KBP) till JFK på 21 500 miles.

Bemärk att du måste ringa in om du vill boka en bonus, eftersom de inte är tillgängliga online. Om du vill tjäna miles måste du också lägga till ditt Flying Blue-nummer till din bokning via telefon – ytterligare en olägenhet för resenärer som är intresserade av bonusar.

Vi bestämde oss för att boka flygresan kontant, och den bokades som en tur-och-retur-resa med business på vägen dit och ekonomiresa på vägen tillbaka så att jag kunde recensera två olika produkter. Affärsresan dit kostade cirka 1 250 dollar och biljetten i ekonomi kostade 350 dollar. Jag använde Chase Sapphire Reserve för att betala, vilket gav mig 3x Ultimate Rewards på alla reseköp för 4 782 poäng, värda ungefär 96 dollar enligt TPG:s värderingar. Jag ville också använda Sapphire Reserve för dess fantastiska reseförseningsförsäkring, eftersom jag hört att flygbolaget har problem med att hålla sig till sin tidtabell.

Incheckning

Jag försökte checka in med UIA:s app kvällen före avgång, men appen sa åt mig att ringa flygbolaget om jag ville slutföra processen, vilket gjorde att appen kändes något meningslös. När jag väl pratade med en agent kunde han trycka ett boardingkort till min telefon och jag kunde byta plats därifrån, vilket jag kunde göra gratis. Jag valde en plats längst bak i flygplanet så att jag kunde ta bilder av den tomma kabinen när alla hade stigit av.

Mitt flyg avgick från Kievs internationella flygplats Boryspil, cirka 21 mil från stadens centrum. Jag rekommenderar att du tar en Uber på den 40 minuter långa resan – en resa bör inte kosta mer än 15 dollar.

Jag anlände till terminal D, som mestadels används för internationella flygningar och alla UIA:s avgångar. Förhallen öppnades 2012 och känns fortfarande ny, med en tydlig östeuropeisk atmosfär.

Jag gick över till UIA-skyltarna och såg en station för självutlämning av väskor. Jag skrev in mina uppgifter, lade bagaget på vågen och försökte få en bagagelapp till min väska. En skylt dök upp som talade om för mig att de inte kunde behandla min bokning och att jag skulle träffa en representant för flygbolaget. Jag flaggade en agent som sa åt mig att vänta där, och efter några minuter kom han tillbaka och sa att jag måste gå till en annan bagageutlämningsstation.

Jag blev hänvisad till incheckningen i affärsklass för att lämna in min väska, där det inte fanns några köer och en hjälpsam UIA-anställd märkte upp min väska, som var gratis att checka in på den här sträckan.

När incheckningen för flyg PS231 var klar begav jag mig till säkerhetskontrollen och tullen, redo att få en ny utresestämpel i mitt pass.

Lounge

Jag kollade i min Priority Pass-app för att se om det fanns några lounger i KBP som jag kunde få tillgång till. Som tur var fanns det två, båda kallade ”Business Lounge” och verkar vara anslutna till UIA. Jag följde skyltarna för flygbolagens lounger, vilket förde mig till en våning ovanför det huvudsakliga avgångsområdet.

Jag har ett Priority Pass-medlemskap genom mitt Chase Sapphire Reserve (även om det finns tillgängligt med en handfull andra kreditkort) och lämnade mitt medlemskort till incheckningsagenterna som snabbt behandlade mitt inträde. Normalt sett höjer mitt Priority Pass-medlemskap avsevärt min upplevelse när jag flyger med buss, så jag hoppades att loungen skulle göra just det.

Vad jag hittade kan ha varit den värsta loungen jag någonsin satt min fot i. Det lilla, trista, fönsterlösa rummet innehöll ungefär ett dussin soffor som var dekorerade i blått och guld, uppenbarligen inspirerade av UIA:s färgsättning och Ukrainas nationalfärger. Det var inte många människor där (jag undrar varför …), så jag kunde ta en plats.

Det fanns några publikationer att bläddra i, även om jag inte kunde hitta något på engelska.

Loungen hade en handfull maträtter och bara några få valmöjligheter när det gällde dryckerna (vattenflaskor, Cola och kaffe). Bakverk, bröd, frukt, ost och kallskuret fanns att tillgå.

Den varma maten innehöll grillade grönsaker, broccoli med örter och vad loungen kallade en ”omelett” men som för mig mer såg ut som en oaptitlig äggkarré. Jag passerade, eftersom det verkade ha stått ute ett tag. Istället tog jag en croissant och en äppeldansk, som båda var ganska intetsägande men inte helt hemska.

Det fanns en trevlig detalj i lokalen, en barista som kunde piffa upp en latte eller espresso.

Det fanns en liten datorarbetsplats med tillhörande skrivare i ett hörn, och loungen innehöll också en enda dusch. Duschkabinen var inte helt privat, något exponerad mot resten av badrummet.

Tyvärr var utrymmet inte smutsigt eller äckligt och personalen var vänlig, men efter ungefär 15 minuter i loungen bestämde jag mig för att en plats med bättre utsikt och naturligt solljus var bättre för mig.

Boarding

När jag var på väg till min gate kunde jag skymta några UIA-flygplan och till och med skrotade Antonov-flygplan på avstånd. En åldrande Boeing 767-300ER, som ingår i UIA:s gamla långdistansflotta, stod vid en gate och väntade på att få avgå.

Flygbolagets flotta av smalkroppade flygplan fanns också utställd, bland annat Boeing 737 och en Embraer ERJ-190.

Min gate låg i slutet av terminalen, och när jag anlände fanns det en kö som slingrade sig i minst 75 meter på grund av en extra säkerhetskontroll för passagerare som reser till USA. När jag kom fram till den främre delen av kön såg jag att en agent vägde allas handbagage. Lyckligtvis klarade sig min ryggsäck utan problem.

När jag äntligen kom igenom var flygplanet redan på väg ombord och det fanns inga andra köer att vänta. Jag behövde bara lämna min biljett till gate-agenten.

Jag fick syn på min fågel, 777-200ER, en av tre wide-bodies som UIA nyligen hade tagit emot. Den här var registrerad UR-GOC och flögs för första gången av Asiana 2001. UIA började flyga det 17 år gamla planet i juni förra året som en del av ett försök att uppdatera sin långdistansflotta med en mer konkurrenskraftig produkt jämfört med sina 767:or.

Sekunden efter att jag satte min fot på planet bad de två flygvärdinnorna vid flygplansdörren mig att lägga undan min lilla kamera, som var avstängd, vilade i min handflata och inte var riktad mot någon – vilket inte gav något särskilt varmt välkomnande. Ukrainare i allmänhet verkade vara mycket paranoida när det gäller kameror, och denna interaktion med flygpersonalen liknade en handfull andra upplevelser som jag hade när jag utforskade Kiev.

Vår flygning skulle ha startat klockan 11:35, men vi blev försenade med cirka 20 minuter och fick ingen förklaring från pilot eller flygpersonal. Vid ett tillfälle lät hela flygplanet som om det var strömlöst. Medan vi väntade pratade jag med en av mina sittkamrater, en iranskfödd man som hade bott i USA de senaste decennierna. Han var på väg tillbaka från Georgien (landet) där han just hade köpt ett hus och planerat att gå i pension på grund av den låga levnadskostnaden och närheten till sin familj i Iran.

Hytten var en mångsidig representation av människor som besöker Ukraina: Det fanns minst ett dussin chassidiska judar, en äldre kvinna som patrullerade kabinen med en legitimation som medicinsk eskort (och som verkade ta hand om en äldre herre), en familj som verkade flyga för första gången tillsammans och två barn som inte var äldre än fyra år och som sprang upp och ner i gången i flera timmar medan deras mamma lade sig ner över sitt säte och försökte sova. Som journalist var det roligt att fundera på vad deras historier kunde vara och vad som fick dem att flyga med UIA till New York.

Kabin och säte

UIA hade tre kabiner på sin 777, med 21 liggbara säten i business, två rader i premium economy och sedan hela 324 säten i economy. I likhet med många andra flygbolag (även välrenommerade sådana) hade UIA inrättat sin coachkabin i en snäv 3-4-3-konfiguration – och, jösses, man kunde känna det. Jag satt i 36H, ett gångsäte längst bak i flygplanet.

(Observera att de flesta bilderna från kabinen är tagna efter att flygplanet landat, så det ser mycket stökigare ut än vad det gjorde när jag gick ombord på flygplanet. Flygplanet var ganska rent när jag gick ombord.)

Sätena var kompakta både i bredd och längd. Enligt SeatGuru var sätena 17 tum breda.

Det fanns en stigning på 31 tum, vilket är ungefär genomsnittligt för ett flygplan som används på internationella linjer. Det kändes dock mer som 29 tum, och när personen framför mig lutade sig tillbaka kunde jag knappt röra mina ben. Även om det fanns hyfsad stoppning på sätet var detta fortfarande förmodligen det mest obekväma jag någonsin varit i ekonomisätet – intryckt från båda sidor.

Jag är normalt sett inte den som klagar på ekonomisätet. Jag flyger ganska ofta långa sträckor med buss och har egentligen inget emot det, men detta var en av de första gångerna jag var upprörd över min sittsituation. Om du är en längre resenär som jag (jag är 6 fot och 1 tum) skulle jag definitivt överväga att köpa en skottplats.

En annan frustrerande aspekt av coachkabinen var bristen på luftventiler, och i ungefär 40 minuter medan vi väntade på asfalten var kabinen varm. Besättningen fick äntligen ordning på temperaturen innan vi lyfte och satte på någon form av luftkonditionering.

De fyra sista raderna i ekonomiklasserna var 3-3-3, och även om sätena inte var bredare hade man större chans att få en plats intill fönstret eller gången. Denna layout passade till 777:s smalare skrov när man rörde sig mot baksidan av flygplanet.

Armstöd och nackstöd var justerbara, och läderklädseln i sätena kändes ny och var relativt bekväm.

Även om det var en flygning på dagen uppskattade jag den stämningsbelysning som UIA hade installerat.

Jag tyckte att ekonomisätets sätesavstånd var det mest gräsliga jag upplevde på denna flygning. Men jag fick en ny upplevelse. Denna 777 hade inte bara en toalett som var ur funktion …

… utan tre toaletter som var helt ur funktion. Jag tror inte om jag någonsin varit med på en flygning där bara en toalett var ur funktion, men jag upptäckte att tre av de sex badrummen i tränarklassen var låsta och täckta med tejp där det stod ”INOPERATIVE.”

Detta är förmodligen den största varningssignalen på ett flygbolag. Om man inte kan ordna det grundläggande, som en fungerande toalett, bör man allvarligt överväga hur man driver sitt flygbolag. Jag frågade en av flygvärdinnorna vad problemet var, och hon ryckte bara på axlarna och pekade på en av de fungerande toaletterna.

Flygningen var ungefär 85 % full, och det bildades köer till den enda fungerande toaletten längst bak i kabinen – som tur var verkade det aldrig bli något stort problem, men jag kan föreställa mig andra scenarier där det skulle kunna bli ett stort problem på den 10 timmar långa flygningen mellan Kiev och New York.

Ameniteter

Overraskande nog kom varje plats med en hyfsat tjock filt, vilket är bättre än en del amerikanska flygbolag som jag har flugit på.

Då inredningen i denna 777:a var relativt ny, hade UIA hyfsad ombordunderhållning i sätet, som innehöll högupplösta skärmar som reagerade på beröring och som faktiskt fungerade som de skulle. Varje skärm mätte 9 tum och innehöll ett oinspirerat urval av filmer och TV-program. Det verkade som om det var samma alternativ som på min flygning i business, ungefär 30 amerikanska filmer och 30 filmer som jag inte kände igen, förutom några dussin TV-program. TV-utbudet var mer sparsamt än filmerna.

Inom musik och spel fanns det precis tillräckligt för att jag inte skulle bli uttråkad, men det betyder inte att UIA inte borde ge sina flygare fler valmöjligheter i framtiden.

Den hade en mer djupgående flight tracker som visade PS231:s färdväg och som gjorde det möjligt för mig att läsa om städer runt om i världen genom att bläddra runt och klicka på dem. IFE-systemet hade också en inbyggd USB-laddare, men det var den enda laddning man kunde göra. Strömuttag var reserverade för dem som befann sig i premium economy- och businesskabinerna. Plebejerna i coach fick ladda upp sina batterier eller ta med sig reserver om de ville att deras bärbara dator skulle överleva den 10 timmar långa flygningen.

Se till att ta med dig dina egna kabelanslutna hörlurar, för de öronsnäckor som UIA tillhandahöll kunde lika gärna ha varit en tidig grammofon – jag var tvungen att titta på filmerna med textning för att faktiskt förstå vad som hände.

UIA:s hemsida säger att det finns Wi-Fi ombord, men precis som på mitt flyg till Kiev var systemet aldrig påslaget – vilket innebär att jag var helt utanför nätet och fick nöja mig med UIA:s mediokra underhållningsalternativ.

Mat och dryck

Måltidsservicen startade ungefär en timme efter start, med dryckesvagnen som gjorde sina rundor först. Ekonomipassagerare var extremt begränsade i vad de kunde beställa gratis: vatten, tomatjuice, apelsinjuice och kaffe.

Välkommen till Spirit eller Norwegian – om du vill ha en läskedryck eller juice ska du vara beredd att betala. Alla drycker kostade antingen 3 euro eller 4 dollar och du kunde bara betala kontant.

Efter dryckerna serverades den första måltiden (gratis), antingen kyckling eller pasta. Jag beställde pastan, som kom med en sida av kalkon, tårta och brödbröd.

Pennan serverades ljummen med en klump ost som fäste några av nudlarna ihop. Detta var den överlägset sämsta måltid jag någonsin ätit på ett flygbolag – ”såsen” och osten som täckte pastan var helt smaklös, och olivbitarna var alldeles för bittra. Min grundskolas inplastade snabbmat var mer komplexa och smakrika än detta.

Kalkonen kändes som delikatesskött av låg kvalitet, även om de gröna bönorna och morötterna som följde med smakade normalt. Till efterrätt fick jag en liten bit svampkaka. Den var fuktig och hade inslag av aprikos och var förmodligen det mest ätbara jag serverades.

Flygpersonalen fick två tummar upp. Ungefär halvvägs in på resan gick jag till pentryt där flygvärdinnorna åt sina egna måltider när jag bad om en kopp te. De var gladeligen tillmötesgående och piskade upp drycken bara för mig. Besättningen kom runt i kabinen några gånger med vatten och för att plocka upp skräp.

Med en timme och 45 minuter kvar av flygningen kom flygvärdinnorna runt med ytterligare en måltid och några fler snacks som vi kunde köpa vid sidan av huvudrätten. Jag erbjöds en kött- eller vegetarisk wrap och valde grönsaken, eftersom jag satsade på att det skulle gå bättre med den efter min tidigare kamp med lunchen. Jag hade rätt, för denna var mycket mer smaklig och innehöll zucchini, paprika, lök och kinesiska långbönor. Ändå var den i bästa fall medelmåttig, och jag är glad att jag tog en croissant för att rensa min gom.

Allmänt intryck

Att jämföra Ukraine International Airlines ekonomiprodukt med deras erbjudande i affärsklass är som att jämföra natt och dag. Flygbolagets coachsäte är små och obekväma, och dess mjuka produkt är utan tvekan värre. Om UIA vill förbättra sig måste man börja med grunderna, som att förse passagerarna med ett flygplan där alla toaletter är funktionsdugliga. Därifrån kan man försöka erbjuda en måltid som människor faktiskt kommer att njuta av och inte hastigt slänga i sig för att ätbar mat kostar extra.

UIA:s främsta fördel är dess linjenätverk och direktflyg till Kiev. Dess IFE är inte hemskt men kan lätt förbättras. Men om jag någonsin måste välja mellan UIA och ett annat flygbolag skulle jag bara välja UIA om det hade ett vansinnigt konkurrenskraftigt pris och flygschema. Annars skulle jag ta en extra mellanlandning bara för att slippa uppleva detta igen.

Alla bilder är tagna av författaren.

Redaktionell ansvarsfriskrivning: De åsikter som uttrycks här är författarens egna, inte de som kommer från någon bank, kreditkortsutgivare, flygbolag eller hotellkedja och har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av någon av dessa enheter.

Diskrivning: Svaren nedan har inte tillhandahållits eller beställts av den bank som annonserar. Svaren har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av bankens annonsör. Det är inte bankannonsörens ansvar att se till att alla inlägg och/eller frågor besvaras.