Sunni- och shiamuslimska klyftan: Var de bor, vad de tror och hur de ser på varandra

Den pågående och intensifierade konflikten i Irak har – åtminstone delvis – fallit längs sekteristiska linjer, där den sunnimuslimska militanta gruppen ISIS (Islamiska staten i Irak och Syrien) avancerar mot den shiamuslimskt ledda irakiska regeringen och shiamuslimska miliser. Sekterisk tillhörighet har spelat en roll i regionens politik i hundratals år.

Iran och Irak är två av endast en handfull länder som har fler shiamuslimer än sunniter. Även om det allmänt antas att Irak har en shiamuslimsk majoritet finns det få tillförlitliga uppgifter om den exakta sunni-shia-fördelningen av befolkningen där, särskilt eftersom flyktingar som anländer till Irak på grund av konflikten i Syrien eller lämnar Irak på grund av sin egen oro kan ha påverkat sammansättningen av Iraks befolkning.

De få tillgängliga undersökningsmätningarna av den religiösa identiteten i Irak tyder på att ungefär hälften av landet är shiamuslimer. Undersökningar av ABC News visade att mellan 47 % och 51 % av landet identifierade sig som shia mellan 2007 och 2009, och en Pew Research-undersökning som genomfördes i Irak i slutet av 2011 visade att 51 % av de irakiska muslimerna uppgav att de var shia (jämfört med 42 % som uppgav att de var sunnimuslimer).

Närliggande Iran är hemvist för världens största shiamuslimska befolkning: Mellan 90 och 95 % av de iranska muslimerna (66-70 miljoner människor) var shiamuslimer 2009, enligt vår uppskattning från det året.

Den gemensamma demografiska sammansättningen kan bidra till att förklara Irans stöd till Iraks shiadominerade regering som leds av premiärminister Nouri al-Maliki.

Iran har också stött Bashar al-Assads regering i Syrien, där endast 15-20 % av den muslimska befolkningen var shia 2009. Men det syriska ledarskapet domineras av alawiter (en utbrytning av shiaislam). Under Saddam Husseins regim i Irak, som dominerades av sunniter, drabbade landet samman med Iran.

Klyftan mellan sunni och shia är nästan 1 400 år gammal och går tillbaka till en tvist om ledarskapets succession i det muslimska samfundet efter profeten Muhammeds död år 632.

Trots perioder av öppen konflikt mellan sunniter och shia i länder som Libanon och Irak är de två grupperna inte så olika när det gäller religiös tro och engagemang. I Irak, till exempel, uttrycker båda grupperna en praktiskt taget universell tro på Gud och profeten Muhammed, och liknande procentsatser (82 procent av shiamuslimerna och 83 procent av sunnimuslimerna) säger att religionen är mycket viktig i deras liv. Mer än nio av tio irakiska shiamuslimer (93 %) och sunniter (96 %) säger att de fastar under den heliga månaden Ramadan.

I vissa länder ser betydande andelar av muslimerna inte ens skillnaden mellan sunni- och shia-islam som relevant. En undersökning av muslimer i 39 länder som vi genomförde 2011 och 2012 visade till exempel att 74 % av muslimerna i Kazakstan och 56 % av muslimerna i Indonesien identifierade sig själva som varken sunni eller shia, utan ”bara muslimer”. I Irak svarade dock endast 5 % ”bara en muslim”.

I vissa religiösa frågor, t.ex. om det är acceptabelt att besöka muslimska helgonens helgedomar, är skillnaderna mellan sekterna mer uppenbara. För vissa är klyftan till och med exkluderande. I slutet av 2011 sade 14 procent av de irakiska sunniterna att de inte anser att shiamuslimer är muslimer. (Däremot sade endast 1 % av shiamuslimerna i Irak att sunniterna inte är muslimer.) Ännu högre andelar av sunniterna i andra länder, t.ex. i det sunnidominerade Egypten (53 %), säger att shiamuslimerna inte är muslimer.