Storbukig sjöhäst

I det vilda kan avel påbörjas när sjöhästarna är ungefär ett år gamla, och detta kan minskas till ungefär åtta månader när de hålls i fångenskap. Häckningen hos storbukiga sjöhästar sker året runt, med toppar under de varmare månaderna.

Häckningsinitiering innebär en serie färgbyten och posturala uppvisningar. Hanen vidgar yngelpåsens öppning något och blåser upp påsen till ballongliknande proportioner med vatten genom att simma framåt, eller genom att skjuta kroppen framåt i en pumpande rörelse, och sedan stänga påsens öppning. Samtidigt gör han sin påse ljusare till vit eller ljusgul färg. Hanen ljusar också upp sin totala kroppsfärg, vanligtvis genom att intensifiera den gula färgen. En hane närmar sig upprepade gånger sin utvalda hona med huvudet nedfällt och rygg- och bröstfenorna fladdrar snabbt.

Ett torkat exemplar av en storbukig sjöhäst

Om honan inte är mottaglig ignorerar hon hanen, som då letar efter en annan potentiell partner. Om inga honor är mottagliga slutar hanen att visa sig och tömmer pungen genom att vidga pungöppningen och böja sig framåt, vilket gör att vattnet i pungen stöts ut. Om en hona är mottaglig för en uppvaktande hane, svarar hon med att ändra färg och dra in huvudet, vanligtvis genom att intensifiera de ljusare färgerna, t.ex. gult och vitt, för att framhäva kontrasten mellan dessa färger och hennes övergripande mörkare fläckar och bandmönster. Därefter följer en serie korta simtag tillsammans i tandem, ibland med svansarna sammanflätade eller när honan rullar upp sin svans ordentligt. Detta har ofta beskrivits som ”dans”. Efter att ha kommit till vila försöker hanen få honan att simma mot vattenytan tillsammans med honom genom att upprepade gånger peka uppåt med nosen.

Om honan svarar genom att också peka uppåt med nosen, följer det sista steget i uppvaktningen. Detta innebär att både hanen och honan simmar direkt uppåt mot vattenytan med huvudet uppåt och svansen rakt nedåt. Om de når vattenytan kan man ofta se och höra en eller båda sjöhästarna knäppa med huvudet. För att överföra sina ägg till hanen vänder sig honan mot hanen, något ovanför honom. Hon trycker basen av sin buk mot hanens pung och sprutar sedan sina ägg genom öppningen på framsidan av hans utvidgade pung.

Hanen av en sjöhäst föder 300-700 ungar åt gången, och kan ha upp till fyra kullar på sommaren. Deras färg är en varierande nyans av brunt, melerat med gulbrunt och med mörkare fläckar. Svansen är ofta omgiven av gula band. I djupare vatten där svansen är förankrad i andra färgglada livsformer, till exempel svampar och hydroider, får de ofta dessa färger.