Standardtänkande: André Balazs värld

Tala om att göra en entré. När Standard Hotel öppnade 2009 var det enda man kunde prata om exhibitionisterna som gjorde sig fria i fönstren på det 18 våningar höga hotellet med glasfasad som precis hade rest sig (ha) över High Line-parken i Chelsea. Det var inte första gången André Balazs, mannen bakom Standard, visade upp sex för att skapa uppmärksamhet. Hotellets utpost i West Hollywood öppnade 2002 och visade upp en modell i bikini som slappnade av i ett akvarium bakom receptionen. På det närliggande Chateau Marmont skapade Balazs rubriker genom att ha kondomer i hotellets minibarer. En del av attraktionskraften hos ett André Balazs-hotell verkade vara känslan av att någonstans i byggnaden var det någon som hade sex.

Under de senaste åren har en rad nya fastigheter – Ace Hotel-kedjan i New York och Las Vegas, Palihouse i Los Angeles – börjat inkräkta på Standard’s cool, och debuterat med spännande restauranger, lyxiga presentbutiker och lobbies befolkade av vackra laptopkrigare. Om Balazs nämner dessa nya konkurrenter är han snabb att påpeka att ”de har alla arbetat för mig eller med oss”. Men han verkar verkligen redo för en motattack.

Med kanske ett lån från modevärlden, där kreativa samarbeten är på modet, har Balazs, 55, gått samman med en rad hippa namn för att se till att det finns mer i standarden än att väcka grannarna. Seamus Mullen, som omdefinierade tapas på Tertulia i West Village, var nyligen kock på Standard Plaza i New Yorks Meatpacking District, där en nyinstallerad vedeldad ugn är lika inbjudande som en lägereld.

Balazs förvärvade i tysthet Cooper Square Hotel på Manhattans östra sida i oktober 2011 och bytte namn till Standard, East Village. En nylansering förväntas våren 2013 (håll utkik efter en ny entré, bland andra förbättringar). Han anlitade glasögonleverantörerna från Warby Parker för att skapa ett hippt Readery.

Mest imponerande är att Susan Sarandon i höst installerar den första permanenta L.A.-filialen av sin pingpongklubb SPiN på Standard i Downtown L.A. Den Oscarsbelönade skådespelerskan hade velat expandera till L.A. ända sedan filialen i New York först öppnade i Flatiron District – men kunde inte hitta rätt plats. The Standard, Downtown L.A. passade inte bara till varumärket utan var också lättillgängligt och erbjöd en enkel spritlicens. ”Det enda man kan räkna med är att pingis och alkohol går bra ihop”, säger Sarandon med ett skratt och tillägger: ”The Standard är spirituell. De vet hur man har roligt. Och André är den rätta kombinationen av affärsmässighet och hip.” Den kumulativa effekten av dessa stora förändringar på The Standard verkar vara att skapa en klubbkänsla. ”Man kan kalla det ett klubbhus”, säger Balazs. ”Men jag gillar att se det som en kultur. Man fortsätter att lägga på saker och ting. Annars är man bara ett Sheraton. Du är bara en massa rum.” När det gäller bordtennisen ler han och säger: ”Det är den tänkande mannens bowling.”

Om Balazs föraktar det vanliga så är det en naturlig känsla. Som son till ungerska invandrare flirtade han med en karriär inom journalistiken innan han startade ett New Jersey-baserat bioteknikföretag tillsammans med sin far och sedan flyttade till SoHo när han var 27 år. På den tiden var området en industriell ödemark och Balazs flyttade in i ett hyreshus på femte våningen på Greene Street. ”För det mesta”, säger han, ”kastade man ner sina nycklar till sina vänner i ett par sportstrumpor. Och de skulle traska upp.” Han umgicks med Calvin Klein och Keith McNally. När Eric Goode, grundaren av den banbrytande nattklubben M.K., frågade om han ville investera i klubben, fann Balazs sitt kall.

Om hotellägaren Ian Schrager är känd för sina skådespel, var Balazs på väg att bli en pionjär av ett annat slag, som gav sig in i industrikvarter utan gångtrafik och skapade platser som var värda att gå till. Efter att ha återupplivat Chateau Marmont 1990 köpte han en gammal lagerlokal i SoHo. Åtta år senare öppnade det som Mercer Hotel – ett kändismagnet redan från början, för att inte tala om ett stilfullt ställe att umgås på, med sina vita kakelplattor, sin mjuka belysning och sina industriella armaturer. (Rupert och Wendi Murdoch bodde där i flera månader under sin uppvaktning. Wendi gillade inredningen så mycket att hon anlitade Mercer’s inredningsarkitekt, Christian Liaigre, för att göra deras SoHo-lägenhet.) Mercer var det första boutiquehotellet som öppnade i SoHo. År 2002 lyckades Balazs med samma trick i centrala Los Angeles med Standard, Downtown L.A.

”Att kalla Downtown Los Angeles för död är inte ens en början till att beskriva vad som hände där vid den tiden”, säger Balazs.

Likt Ralph Lauren eller Martha Stewart är Balazs förkroppsligandet av sitt varumärke och dess bästa talesman. Han dejtade Uma Thurman dagarna efter hennes separation med Ethan Hawke, och i ett sällsynt impulsivt ögonblick under en weekendresa uppåt staten köpte han Bob Gucciones 1800-tals egendom i Hudson Valley från tvångsförsäljning. Även om han och Thurman senare skilde sig åt, växte hans kärlek till gården i norra Kalifornien bara. Nu föder han upp kor, grisar och kaniner där och förser även Standard Grill med ekologiska rätter från gården till bordet. ”Kycklingarna är särskilt goda”, påpekar Balazs. ”Vi kallar dem modellfåglar – eftersom de har väldigt långa ben.” Naturligtvis.

På sätt och vis har Balazs blivit sin egen värsta fiende, genom att ständigt överträffa sig själv bara för att se rivaler bita på hans stil inom några ögonblick. Och det har förvisso funnits hinder på vägen; hans Jean-Nouvel-designade fastighet på Mercer var planerad som ett hotell men gick i konkurs under lågkonjunkturen då bankerna plötsligt såg turism som en dålig investering. (Meg Ryan, Daniel Radcliffe och Marc Jacobs var tidiga invånare på 40 Mercer, en byggnad som arkitekturkritikern Herbert Muschamp beskrev som en byggnad som ”handlar om sex”.) När det historiska Hotel Chelsea gick till försäljning 2011 var Balazs med i bilden – och verkade passa naturligt för fastigheten. Dess rock-and-roll-rötter stämde väl överens med Chateau Marmonts egen berömda historia. Vissa säger att Balazs förlorade affären i ett våldsamt budkrig, vilket han förnekar och säger: ”Ärligt talat ville jag inte vara skitstöveln som vräkte alla.”

Att utöka Standard – både som hotell och livsstilsmärke – tycks vara hans fokus, och det är troligt att en fastighet i London kommer att byggas. ”Vi skulle vilja vara utomlands”, säger han. När det gäller konkurrenterna som är i hälarna på hans designer, andas Balazs ut och uppvisar en Zen-attityd som anstår en gentleman-farmare: ”Ian Schrager brukade säga att det bara finns ett spel i stan. Men jag är inte av den åsikten. Det är en egocentrisk uppfattning om konkurrens.” Sedan när handlar affärer om ego?

André Balazs egenskaper: En snabb lista

The Mercer, New York
Mercer var Balazs första fastighet i New York City och öppnade 1998 i en sexvåningsbyggnad i romansk nysk stil med en yta på 84 000 kvadratmeter som byggdes 1890 för John Jacob Astor II. Hotellet är inrett med minimalistiska Christian Liaigre-möbler och har 75 rum och sviter, vissa med öppen spis. Dess mest populära bekvämlighet? Den rymliga Jean-Georges Vongerichten-restaurangen Mercer Kitchen på nedre plan.

Foto: Balazs första hotell med 63 rum, 9 stugor och 4 bungalows, byggdes 1929 och är inspirerat av Château Royal d’Amboise i Loiredalen. Även om det ursprungligen var ett lägenhetshus är detta kändisboende, som Balazs köpte 1990, numera praktiskt taget en Hollywoodstjärna i egen hög person. Restaurangen är fortfarande ett av L.A.s bästa ställen för att se kända ansikten.

Photo: Foto: Med tillstånd av Andre Balazs Properties

Sunset Beach, Shelter Island
En färjetur bort från de myllrande Hamptons erbjuder Shelter Island ett avslappnat alternativ för sommargästerna – och Balazs Sunset Beach, som öppnade 1997, passar perfekt in i bilden. Hotellet med 20 sviter och säsongsbetonad verksamhet har utomhusduschar, cyklar för gästerna och restauranger vid stranden, som alla bidrar till den dämpade, sandiga attraktionen.

Foto: Balazs öppnade det första av sina Standard-hotell, detta hotell på Sunset Strip, bara ett stenkast från West Hollywoods shopping, restauranger och nattliv, 1999. Tack vare den sceniska lobbyn, med live-DJ:s varje kväll, och hipster-grepp på rummen, som gardiner med Warhol-tryck, har hotellet sedan dess levt upp till sitt namn som det definitiva moderna boutiquehotellet.

Foto: Balazs andra Standard-hotell ligger i Los Angeles framväxande stadsdel Downtown och har gjort sig känt för att vara värd för helgfester vid sin pool på takterrassen och för att erbjuda exklusiva boenden för kostymklädda personer som kommer till de närliggande affärscentrumen. Med en restaurang som är öppen dygnet runt, en bar vid poolen och över 16 000 kvadratmeter mötes- och evenemangsutrymme kan hotellet tillgodose alla önskemål från gästerna.

Foto: Om inte läget på Belle Isle var tillräckligt vattennära erbjuder Standard Spa med 105 rum en mängd vattenbaserade behandlingar, bland annat en finsk bastu, ett romerskt vattenfall och ett bad i turkisk stil. Det helande temat fortsätter med näringsrådgivning, akupunktur och yoga vid vattnet.

Foto: Balazs hotell i Meatpacking District, som ligger mittemot Manhattans High Line-park, blev genast vid öppnandet ökänt för sin utsikt från strandpromenaden in i de ofta erotiskt upptagna rummen. Hotellet har visat sig vara så framgångsrikt att Balazs 2011 köpte en byggnad i East Village för att utöka sin närvaro med ett andra Gotham Standard. -Adam Rathe

Foto: Stephen A. Jones