So you want to be a mathematician?

Dedicated to my incoming doctoral students Daniel and Erin.

Aspirations

För några år sedan var jag volontär på Ontario Universities Fair och talade med en gymnasieelev som älskade matematik och ville studera det på universitetet. Jag berättade för honom om våra program och vi pratade om matematik. Han kom tillbaka några minuter efter vår diskussion, den här gången med sin mamma.

”Vad är det för nytta med att studera matematik? Jag vill att min son ska bli VD”, sa hon med armarna i kors och brynen knutna.

Jag påpekade hur studier i matematik kan göra dig till en bra problemlösare i vilken karriär som helst. De analytiska färdigheter som du får genom att studera avancerad matematik kan till och med vara till nytta för dig som verkställande direktör. Matematik är också roligt och är universellt inom naturvetenskap och teknik.

Jag tror inte att hon var imponerad av mitt svar, eftersom jag aldrig såg eleven igen.

Om titeln på den här bloggen tilltalar dig är det troligt att du har ignorerat föräldrars, älskades och vänners råd om att satsa på en karriär som matematiker. Det är bra för dig. Världen behöver fler ljusa, unga hjärnor som ansluter sig till vårt yrke (särskilt kvinnor och personer med ursprungligt ursprung, förstås, men alla är välkomna). För att bli matematiker måste man drömma stort.

Det är dock inte för alla att göra karriär inom matematiken. Jag ger råd till studenter som börjar doktorera om de små chanserna att bli en verksam matematiker. En rapport från Conference Board of Canada berättar att ungefär 18 procent av de doktorander som tar examen blir universitetsprofessorer på heltid. Jag har ingen statistik som är specifik för matematik, men den siffran stämmer överens med vad jag har sett.

Villiga matematiker kan bränna ut sig som postdoktorer. Andra kan försöka, men misslyckas med att få en fast akademisk anställning. Andra kanske får en tenure track-anställning bara för att inse att den akademiska världen inte är något för dem. Den goda nyheten är dock att det finns många, många människor som har uppnått sitt mål att bli professionell matematiker. De flesta arbetar inom den akademiska världen, men många matematiker arbetar inom industrin, på statliga poster eller frilansar som konsulter eller författare.

Vad vi gör

Matematiker undervisar. Vi håller kurser för antingen akademiker eller studenter, eller både och. Undervisningsbelastningen varierar vanligtvis från tre till fem eller fler enterminskurser under ett akademiskt år. Ofta undervisar vi i kurser som ligger utanför våra huvudintressen på grund av krav inom vår institution och vårt institut. Jag använder till exempel kalkyl i min forskning, men jag har aldrig använt trigonometrisk substitution i mina uppsatser. Jag har dock undervisat i just detta ämne många gånger. Det är helt okej eftersom jag tycker att Calculus är avkopplande!

Matematiker gör ny matematik. Människor utanför den akademiska världen kanske inte förstår den här delen. ”Har inte all matematik upptäckts?” är en fråga som jag har hört förut. Om vi pratade med kännande kvantdatorer medan vi kretsar runt Jupiter i vår Tardis skulle svaret vara ”ja”. Sanningen är att vi bara har skrapat på ytan av vad matematiken handlar om. Matematiker bevisar nya resultat ofta bara med penna och papper, men kan använda datorer eller andra hjälpmedel.

Matematiker handleder doktorander. Detta är en hybrid av tjänst, undervisning och forskning som stöder nästa generation matematiker. Jag har gjort det på magister- och doktorandnivå. Utmaningen med att handleda är att ge vägledning men också att låta studenterna förverkliga sin passion och ställa sina egna frågor.

Vägen är lång

Min grundexamen var i hedersmatematik och det tog fyra år. Jag gjorde en tvåårig masterutbildning efter det och slutförde sedan en fyraårig doktorsexamen. Jag hade en tidsbegränsad lärartjänst i ett år och fick sedan en tjänst med fast anställning efter det. Det tog mig elva år att förverkliga min dröm om att bli matematiker och arbeta på en akademisk institution. Du bör förvänta dig liknande tidslinjer om du delar det målet.

Nästan tjugo år sedan jag tog min doktorsexamen undervisar, handleder och publicerar jag fortfarande och jag skulle inte byta det mot någonting.

Människor kommer inte att förstå dig

Vi måste inse att de flesta människor antingen inte gillar matematik eller inte förstår varför den är viktig. Det är svårt att övertyga någon om motsatsen – tro mig när jag säger att jag har försökt, ofta i den här bloggen med begränsad framgång.

Det är därför det är absolut nödvändigt att du älskar matematik. Du måste älska matematiken för att uthärda din jediträning och bli en mästare. Du måste också älska den när du är mitt i karriären och funderar på ditt nästa forskningsämne eller hur du ska inspirera dina doktorander i deras avhandlingar. Om du inte älskar det så ska du inte fortsätta med det.

Du kommer att arbeta som matematiker inte för att få erkännande eller ära. Om du får dessa, då är det mer kraft till dig. Men majoriteten av matematikerna sliter i relativ isolering. Varför? För att vi älskar matematik.

Varför det är det bästa jobbet i universum att vara matematiker

Efter allt detta kan det tyckas vara ett fruktansvärt besvär att bli matematiker. De år av studier leder till utmaningar att undervisa och navigera i administrativa uppgifter och forskningskultur. Och många människor kommer inte att förstå eller uppskatta det du gör. De flesta vet inte ens att det finns matematiker där ute som skapar ny matematik.

Hursomhelst kommer ditt hårda arbete att löna sig om du håller fast vid det.

Matematiker har den avundsvärda uppgiften att skapa nya mönster ur ingenting. Vi får se hur mönstrens universum fungerar. Gör det till: multiversumet av alla möjliga universum av mönster. När man gör en upptäckt finns det inget liknande. När man bevisar en sats är det som om man har gått förbi alla vardagens brus och tittat in i en låst skattkista.

Matematiker behöver inga stora dyra partikelkollisioner för att utföra vårt arbete, eller laboratorier fulla av petriskålar och maskiner som gör bing. Allt vi behöver är en penna och papper för att skapa ny matematik och lära andra om dess rikedomar.

Den matematiska världen finns där ute och väntar på att du ska utforska den. Gå och dyk in.

Anthony Bonato