Snöns överraskande färger

Vilken färg har din snö? I en stadsmiljö är det bäst att inte tänka på vad som händer med ett vackert snöfall, men i bergsområden och andra vildmarksområden där den djupa snön håller i sig långt in på våren kan snön färgas rött, grönt, orange eller, um, gult.

Susan Milius inleder sin profil av mikrobiologen Brian Duval med de oundvikliga fnissarna om den gula snön, som är ett faktum i livet för Duval. Men de snöfläckar han studerar skapas i själva verket av minst 350 arter av alger, som trivs i ”nästan iskalla, näringsfattiga, sura, soliga slask” för att färga smältande snö i en regnbåge av färger.

De blommande algerna utgör grunden för en mikroskopisk livsmiljö, komplett med tardigrader, mikrodjur som även kallas vattenbjörnar och mossgrisar. De är åttabenta, segmenterade varelser som kan överleva ett otroligt temperaturintervall och klara sig så länge som ett decennium utan mat eller vatten. Allt detta är en bra påminnelse om hur anpassningsbart och motståndskraftigt livet är. Det finns också några intressanta implikationer här för möjligheten av livsformer på andra planeter: de ”små gröna männen” i science fiction kan vara ganska små faktiskt.

Under tiden har det blå av djup snö och is, särskilt glaciärer, en annan källa. Glaciärer skapas genom komprimering av gammal snö som pressas ner av mer snö i årtionden, till och med århundraden: iskärnor i Antarktis går 800 000 år tillbaka i tiden. Ivars Peterson undersöker det blå, och ibland blågröna, resultatet av snö och is i sin korta profil av meteorologen Craig F. Bohren.

Snö reflekterar i princip hela det synliga ljusets spektrum, vilket innebär att den ser vit ut för oss. Men när den är hög och djup staplad absorberar tätheten av iskristaller mer rött ljus än blått. Det är det spridda blå ljuset som träffar våra ögon. Bohren påpekar att detta skiljer sig från himlens blått: himlen är blå eftersom molekyler och fina dammpartiklar sprider mer blått än rött ljus, utom i riktning mot solen – särskilt vid horisonten, vilket är anledningen till att soluppgång och solnedgång kan vara så härligt röda.