Skyttegravsråttor dödade av en terrier, 1916

Resultatet av 15 minuters råttjakt i en fransk skyttegrav. Lägg märke till Jack Russell Terriern i herrens famn till vänster.

Skyttegravssoldaten under första världskriget var tvungen att hantera miljontals råttor. De allestädes närvarande råttorna lockades av krigets mänskliga avfall – inte bara avloppsavfall utan även kropparna av för länge sedan bortglömda män som hade begravts i skyttegravarna och som ofta dök upp igen efter kraftigt regn eller beskjutning. Man hittade alltid två eller tre råttor på en död kropp. De tog oftast ögonen först och sedan grävde de sig in i liket. Skyttegravsförhållandena var idealiska för råttor.

En del av dessa råttor växte sig extremt stora. Det var inte ovanligt att råttorna började gnaga på kropparna av sårade män som inte kunde försvara sig själva. Många trupper vaknade av att råttor kröp över deras ansikten. Dessa råttor blev mycket djärva och försökte ta mat ur de sovande männens fickor.

Då soldaterna äcklades och ofta kände en skräck inför deras närvaro, tänkte de ut olika sätt att ta itu med råttproblemet. Även om det var strängt förbjudet att skjuta på råttor – eftersom det ansågs vara ett meningslöst slöseri med ammunition – var det ändå många soldater som sköt på råttor i närheten på detta sätt. Det var också vanligt att angripa råttor med bajonetter.

Men försöken att utrota dem visade sig vara fruktlösa. Ett enda råttpar kunde producera upp till 900 avkommor per år. Katter och terrier hölls av soldater i frontlinjen i skyttegravarna för att hjälpa till att befria dem från sjukdomsbärande råttor. Terrirarna var faktiskt mycket effektiva när det gällde att döda råttor.

Det finns en skillnad mellan en katt och en terrier när det gäller bekämpning av gnagare. När det gäller katter går till och med de bästa musarna bara efter en åt gången, och de gör ofta uppehåll för att äta. I allmänhet kan det ta dem dagar/veckor att ta itu med ett angrepp på grund av detta. Med en bra terrier tar de hand om dina råttproblem på några timmar. De stannar inte upp för att äta.

De dödar och går sedan omedelbart vidare till nästa varelse. De leker inte med sitt byte som katter gör. De dödar omedelbart. En terrier kommer också att vara mycket svårare för råttor att övermanna också. De är större och starkare än en katt och deras käkar är mycket större. Det är därför de avlades, för att döda råttor.

Råttpesten i de franska skyttegravarna. En officiell råttfångare med sin hund och deras väska. Illustration till The Illustrated War News, februari 1916.

Råttor i tyska skyttegravar. Råttproblemet kvarstod under hela kriget (även om många veteransoldater svor på att råttorna kände av förestående tung fiendebeskjutning och därför försvann ur sikte).

Två tyska soldater poserar med råttor som fångats i deras skyttegravar.

Tre tyska soldater visar upp råttor som dödats i deras skyttegravar föregående natt. 1916.

En fransk soldat visar sin ”fångst” för sin kamrat.

”Stor festmåltid med råttgulasch idag”. Ett reklamkort som föreställer tyska artillerister som förbereder flera döda råttor och en olycklig mus (eller en skygglappsråtta) för sitt kvällsmåltid – och vem har sagt att tyskarna inte har humor.

”Inga tecken på brist på kött här”. Ännu ett kommersiellt vykort som skildrar slutresultatet av några timmars jakt på råttor i skyttegravarna och nedgrävningarna. Några av männen bär på spadar och improviserade klubbor, som utan tvekan var de vanligaste vapnen i denna speciella ”Råttjakt”.

Robert Graves anmärkte i sin bok ”Goodbye to All That”: ”Råttor kom upp från kanalen, åt de rikliga liken och förökade sig oerhört mycket. Medan jag stannade här med Welch. anslöt sig en ny officer till kompaniet och som ett tecken på välkomnande fick han en utgrävning som innehöll en källsäng. När han gick till sängs den natten hörde han ett skrammel, lyste med sin ficklampa på sängen och fann två råttor på hans filt som kämpade om en avhuggen hand.”

George Coppard gav en annan anledning till varför råttorna var så stora: ”Det fanns inget ordentligt system för avfallshantering i skyttegravslivet. Tomma burkar av alla slag slängdes iväg överallt på båda sidor av diket. Miljoner burkar fanns således tillgängliga för alla råttor i Frankrike och Belgien i hundratals kilometer långa skyttegravar. Under korta stunder av tystnad på natten kunde man höra ett oavbrutet skrammel av burkar som rörde sig mot varandra. Råttorna vände på dem.”

Richard Beasley, intervjuad 1993: ”Om du lämnade din mat skulle råttorna snart ta den. Dessa råttor var orädda. Ibland sköt vi de smutsiga svinen. Men du skulle bli åtalad för slöseri med ammunition om sergeanten kom på dig.”

En soldat beskrev att han hittade en grupp döda kroppar när han var på patrull: ”Jag såg några råttor springa under de döda männens rockar, enorma råttor, feta av människokött. Mitt hjärta bultade när vi närmade oss en av kropparna. Hans hjälm hade rullat av. Mannen visade ett grimaserande ansikte, avskalat av kött; skallen bar, ögonen var uppslukade och ur den gapande munnen hoppade en råtta.”