Skattkammare av dinosauriefotspår i södra England

Fotspåren som beskrivs i den aktuella studien, som Shillito är medförfattare till tillsammans med Dr Neil Davies, upptäcktes under de senaste fyra vintrarna, då kraftiga stormar och stormfloder ledde till perioder av kollaps av sandstens- och lerstensklipporna.

Under kritperioden låg området där fotspåren hittades sannolikt nära en vattenkälla, och förutom fotspåren hittades även ett antal fossiliserade växter och ryggradslösa djur.

”För att bevara fotspår behöver man rätt typ av miljö”, säger Davies. ”Marken måste vara tillräckligt ”klibbig” så att fotspåren lämnar ett märke, men inte så våt att de spolas bort. Man behöver den balansen för att kunna fånga och bevara dem.”

”Förutom det stora överflödet och mångfalden av dessa avtryck ser vi också helt otroliga detaljer”, säger Shillito. ”Man kan tydligt se hudens och fjällens textur samt de fyrtåiga klösmärkena, som är extremt sällsynta.

”Man kan få en viss uppfattning om vilka dinosaurier som gjorde dem utifrån formen på fotavtrycken – genom att jämföra dem med vad vi vet om dinosauriefötter från andra fossil kan man identifiera de viktiga likheterna. När man också tittar på fotavtryck från andra platser kan man börja sätta ihop vilka arter som var nyckelspelare.”

Som en del av sin forskning studerar Shillito hur dinosaurier kan ha påverkat flodernas flöden. I modern tid kan stora djur som flodhästar eller kor skapa små kanaler som avleder en del av flodflödet.

”Med tanke på storleken på många dinosaurier är det mycket troligt att de påverkade floderna på ett liknande sätt, men det är svårt att hitta en ”rykande pistol”, eftersom de flesta fotspår bara skulle ha spolats bort”, säger Shillito. ”Vi ser dock vissa småskaliga bevis på deras påverkan; i några av de djupare fotspåren kan man se buskage av växter som växte. Vi hittade också bevis på fotspår längs flodkanaler, så det är möjligt att dinosaurierna spelade en roll i skapandet av dessa kanaler.”

Det är troligt att det finns många fler dinosauriefotspår gömda i de eroderande sandstensklipporna i East Sussex, men byggandet av havsvärn i området för att bromsa eller förhindra kusterosionen kan innebära att de förblev inlåsta i berget.

Forskningen finansierades av Natural Environment Research Council (NERC).