Shaquille O’Neal blev Shaquille O’Neal i Orlando Magics finalspel 1995

Shaquille O’Neal var inte längre ett ungt underbarn efter finalspelet 1995. Under den eftersäsongen blev Shaq den mästarspelare som dominerade decenniet.

Bilden av Shaquille O’Neal för de flesta fans är den klumpiga, våldsamma kraften som dominerade den låga posten under hela det tidiga 2000-talet. Han var fysiskt sett större och mer skadedrabbad än alla andra i en tid av basket som värderade denna fysik och närvaro vid den låga stolpen.

Shaquille O’Neal var den gigantiska kraften under det tidiga 2000-talet, han vann titlar 2000-02, nådde finalen igen 2004 och sedan återigen med Miami Heat 2006. Han var den dominerande kraften i ligan under större delen av 2000-talet. Reglerna ändrades för att försöka begränsa hans inverkan och ge försvaret en chans att försvara honom.

Han vann till synes aldrig MVP eftersom han under lång tid var MVP genom standard – hans enda MVP-trofé kom år 2000. Hans närvaro var så tydlig att han till synes spelade sig i form varje år. Det spelade egentligen aldrig någon roll. O’Neal och hans Los Angeles Lakers var alltid så bra.

När O’Neal var på topp var han helt oförsvarbar. Han kunde bulldoze i stort sett vilken center som helst till sin plats under korgen och övermanna dem för rebounds. När lagen försökte dubbla honom var han en skicklig passare som kunde plocka passningar ut till kanten.

O’Neal var en av de bästa passande stora männen i ligans historia lika mycket som han var en rivningskula på insidan. Han intar en plats som en av de tio bästa spelarna genom tiderna – för att inte tala om en av de mest säljbara.

Denna O’Neal var inte riktigt den som fanns under hans fyra år med Orlando Magic. O’Neal var en kraft i målningen, men inte den klumpiga muskelknutten som fysiskt förstörde ligan. I Orlando var potentialen gränslös.

O’Neal skulle fortsätta att vinna fyra titlar och dominera ligan. Han skulle finna sin plats bland NBA:s största.

Men Orlando Magics version av O’Neal var mycket annorlunda. Han var någon som fortfarande höll på att hitta fotfäste och lista ut sin plats i ligan.

Etablera sin plats

Från det ögonblick han klev in i ligan visste alla att Shaquille O’Neal skulle dominera.

Han vann Årets nykomling och kom med i All-Star-laget under sitt nybörjarår, med ett snitt på 23,4 poäng och 13,9 rebounds per match. Orlando Magic slutade 41-41 och missade sin första slutspelsplats på grund av den fjärde tiebreakern.

O’Neal hade så stor omedelbar inverkan.

Den unge O’Neal var en mycket annorlunda spelare. Han dominerade i inlägget med en brutal kraft fortfarande. Men han hade snabbhet och atletisk förmåga att matcha. Han flög nerför banan i transition och ledde ibland brytningen innan han avslutade med kraft. Han var inte rädd för att dyka ner på läktaren för att rädda lösa bollar.

Den mest kända bilden från O’Neals rookieår var när han rev ner backplattan i den sista matchen mot New Jersey Nets. Den näst mest kända bilden är när han glider över planen och tittar med huvudet mot kameran när han tar bollen och kastar den över axeln mot Golden State Warriors.

Detta var den storslagna blicken hos O’Neal under hans första år. Han hade roligt när han dunkade på alla – ett Supermans ”S” prydde reklamtavlorna under korgen för varje dunk. Han var rolig och mindre allvarlig.

Tyngden av att vinna hade inte kommit över honom ännu. Men vinnandet skulle finna honom snabbt. Han var helt enkelt för bra för att undvika det.

Bliva en mästare

Processen att bli en mästare är ofta fylld av misslyckanden på vägen till titeln. Men den är också fylld av självupptäckt. De stora spelarna går igenom slutspelsstrider och måste öka sitt spel för att möta utmaningen.

Shaquille O’Neal var en kraft genom sina tre första säsonger. Men det var i slutspelet 1995 som O’Neal verkligen började bli den O’Neal som skulle komma att dominera ligan under det kommande decenniet.

Det var första gången som han visade allvar och lugn för att driva och vägleda sitt lag bortom dess förmåga och in i mästerskapstävlingar.

O’Neal hade redan i varje slutspelsserie varje försvars uppmärksamhet. Han hade ett snitt på 22,5 poäng och 13,5 returer per match i den fyra matcher långa serien mot Boston Celtics. Han stod för 24,3 poäng och 13,2 returer per match i sexmatchsserien mot Chicago Bulls.

Hans mästerliga serie var mot Indiana Pacers. Trots vissa frustrationer vid foullinjen – han sköt 48,1 procent från foullinjen, bland annat missade han alla åtta frisparkar i en förlust med en poäng i match 4 – gjorde han i genomsnitt 27,3 poäng per match och 9,6 returer per match.

Bulls dubblerade honom hårt och krävde att andra spelare, till exempel Horace Grant, skulle slå dem. O’Neal visade sig ändå vara en kraft. Men serien handlade lika mycket om hur de andra spelarna ökade sin kapacitet.

Hans första finalserie

Den östra konferensens finalserie, en revanschmatch från 1994 års första omgång, handlade mer om Shaquille O’Neal och hans mognad som en dominerande kraft i slutspelet.

Han har påpekat hur svårt det var att möta den 1,80 meter långe Rik Smits. Ändå var Indiana Pacers fortfarande tvungna att dubbla honom och ständigt omringa honom för att ha någon chans. Och O’Neal avvärjde dem vid varje tillfälle.

Han vävde sig förbi Pacers större frontlinje – med Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis och Derrick McKey – för att få rebounds, och skrapade ofta fram rebounds i trafiken innan han avslutade i trafiken.

I match 2 var det hans 39 poäng som ledde Orlando Magic till en 119-114-seger. En seger som var bekväm tills Reggie Miller blev het i slutet av matchen. O’Neal gjorde sitt jobb.

Han gjorde 30 eller fler poäng i tre matcher av den sju matcher långa serien och minst 25 poäng i fem av matcherna. Pacers kunde göra väldigt lite med honom förutom att göra foul, alltid O’Neals största svaghet.

Men det var mer än bara hans poängproduktion. Särskilt i den här serien började han visa upp det passningssinne som gjorde honom till en så farlig spelare när han äntligen slog igenom och vann ett mästerskap.

Han träffade Horace Grant eller Anfernee Hardaway som klippte ner i banan för dunks när Pacers försökte kollapsa försvaret runt honom.

Han spelade ett slags paddy cake med Brian Shaw eller Anfernee Hardaway i den låga stolpen, där han gjorde snabba passningar in och ut ur banan för att försöka etablera en bättre position i stolpen och hålla Pacers försvar i obalans. Dessa pjäser slutade oftast med en öppen hörntrea eller att O’Neal drev sig igenom ett försvar som inte kunde sätta sig.

Det var Magics offensiv som fungerade i balletisk perfektion.

Shaquille O’Neals förmåga att ta emot smädelser – David Robinson körde om honom till MVP-priset strax innan serien startade – och att återhämta sig från dåliga prestationer visade sig också. O’Neal, som bara var 24 år gammal, visade stor mognad när han reagerade på att försvaret gav sig på honom och fokuserade på hans brister.

Efter sin frustration i match 4 gjorde han 35 poäng och tog 13 returer för att leda Magic till en bekväm seger i match 5. Efter att ha förlorat i en utklassning i match 6 sa O’Neal lugnt till David Steele på flygresan hem att han inte behövde oroa sig för match 7, hans lag skulle vara redo.

Det var de verkligen, de drog ifrån i den andra quartern och öppnade upp matchen i den tredje och fjärde quartern för att förvandla den andra halvleken till en fest. O’Neal gjorde 25 poäng, tog 11 returer och hade två assist.

Orlando hade vuxit upp mycket i den serien. Och O’Neal hade blivit O’Neal.

Transformationen inte fullständig

Förändringen var naturligtvis inte fullständig. Orlando Magic firade förmodligen sin Eastern Conference-titel lite för mycket. NBA-finalen var ett annat djur av uppmärksamhet och pondus.

Shaquille O’Neal ackrediterade sig själv väl. Han snittade 28,0 poäng, 12,5 returer och 6,3 assist per match i den fyra matcher långa NBA-finalserien. Hakeem Olajuwon gav den direkt tillbaka till Shaquille O’Neal i en gigantisk en-mot-en-match. Men Magic förlorade inte den serien på grund av O’Neals prestationer.

Men de saknade definitivt den mognad och pondus som de hade visat under hela slutspelet fram till dess. Orlando hade dansat med och flirtat med katastrofen under hela eftersäsongen men alltid klarat sig.

Det fokuserade och beslutsamma Houston Rockets-laget hade bara lite mer – kalla det ”en mästares hjärta”, antar jag.

Magic fick inte se O’Neals nästa utveckling. År 1996 snittade han 26,6 poäng och 11,0 rebounds per match efter att ha missat de första drygt 20 matcherna med en bruten tumme. O’Neal fick inte en målmedveten revanschsäsong som han säkert skulle ha haft.

Skador spårade sedan ur Orlando Magic i deras returmatch mot Chicago Bulls med 72-10. De kanske inte hade vunnit ändå, men att förlora tre rotationsspelare i slutet gjorde ont. Och sedan var det hela över. O’Neal var i Los Angeles och resten blev historia.

År 1995 växte den unga glansen på en av ligans största spelare upp till någon som blev en mästare. O’Neal började likna den spelare som skulle komma att dominera ligan.

1995 blev O’Neal dock O’Neal.