Sökning efter betydelser och fördelning av 31 miljoner efternamn

Då John ”skräddaren”, som var son till Peter ”den skallige” och sonson till Henrik ”den gröna”, förde sitt namn (skräddaren) vidare till sina barn, även om ingen av dem kanske var skräddare. Hundratals år senare berättar detta att en person med efternamnet Tailor eller Taylor hade en förfader i sin faderslinje som utövade det yrket.

De tidigaste efternamnen i Västeuropa växte fram ur befintliga metoder för att särskilja människor. En adlig härskare från Savoyen kan ha kallats Umberto de Savoy, en smed kan ha kallats John le Smith och en flintskallig man kan ha kallats William den flintskallige, på samma sätt som vi i dag hänvisar till människor på liknande sätt, till exempel John the Gob eller Rachel the Bean Counter. Dessa namn var inte nödvändigtvis ärftliga, utan dikterades av omständigheterna. Sonen till adelsmannen Umberto de Savoy kan regera i Lorraine och kallas Lothar de Lorraine, sonen till John le Smith kan vara ostmakare och kallas Dominic Cheeseman och sonen till William the Bald kan ha ett tjockt vitt hår och kallas Darren Snowball. Efternamn uppstod först när familjerna bestämde sig för att hålla sig till ett ”pseudonamn”. Denna förändring skedde vid olika perioder i olika regioner. Till exempel infördes efternamn i stor utsträckning mellan 1000- och 1500-talet i England, mellan 1500- och 1800-talet i Wales och mellan 1000- och 1800-talet i Skottland. Varje familj måste tas från fall till fall. Även om det inte går att bevisa ursprunget för de flesta efternamn är det möjligt att göra kvalificerade gissningar i vissa fall.

Ett efternamns ursprung påverkas av stamfaderns sociala klass och den kultur de levde i. Personer med högre social status tog ofta efternamn som idag är ovanliga, medan personer med lägre social status ofta tog vad som idag är vanliga efternamn. Det är också tydligt att människor med lägre social status hade mindre kontroll över sina efternamn, som utan tvekan gavs till dem av rådmän, lorder och andra auktoriteter. Därför hittar vi många förolämpande efternamn, till exempel Dullard, som betyder en hård och inbilsk man.

Patronymiska efternamn

Majoriteten av efternamnen härstammar från namnet på en manlig förfader. Dessa har utvecklats från redan existerande icke-permanenta namngivningsbruk där en individ identifierades med hänvisning till en eller flera manliga förfäder. Några exempel är: Bedo ap Batho ap Heylin (walesiska: Bedo, son till Batho, son till Heylin), som skulle bli Bedo Batho, Lars Andersen (skandinavisk), Andrew MacDonald (skotsk: Andrew son till Donald) och Henry fil. Grimbald (engelska: Henry son of Grimbald). Sådana namn är i huvudsak faderns namn, ibland med ett suffix eller prefix för att beteckna namnet som ett patronym. Exempelvis slutar armeniska patronymer vanligtvis på -ian, polska patronymer på -ski och irländska patronymer börjar med Fitz-.

Patronymiska efternamn går inte att skilja från klannamn, som kan antas av undersåtar till en klanledare.

Förnamn som härrör från yrke

Förnamn som härrör från en förfäders yrke är också vanliga, med Smith som det vanligaste efternamnet i Storbritannien. Denna kategori av efternamn delas in i två grupper: standardyrken och titulära yrken, till exempel Stewart, som härrör från en gammal klantitel i Skottland.

Topografiska efternamn

Topografiska efternamn kan härröra från inslag i ett landskap (Hill, Ford) eller från ortnamn (London, Aston, Eaton, Molyneux). De efternamn som härrör från ortnamn antogs ursprungligen av familjer som ägde mark. Senare antogs dock efternamn som härrörde från ortnamn när människor flyttade från en plats till en annan.

Beskrivande efternamn

Beskrivande efternamn är mindre vanliga, bland annat eftersom de ofta härrörde från föga smickrande egenskaper som dumhet, omfång, skallighet och ibland rena förolämpningar som Blackinthemouth. Många av dessa efternamn har försvunnit. Det finns å andra sidan en god överlevnad av efternamn som härrör från positiva eller neutrala egenskaper: Trow & Triggs (som betyder pålitlig), Young, White och Good.

Matronymiska efternamn

Matronymiska efternamn härrör från namnet på en kvinnlig förfader (vanligen modern) och är ovanliga i de flesta delar av världen. Sådana namn kan uppstå på grund av illegitima eller postuma födslar och förekommer bland adeln när modern var högre rankad än sin make eller ”lite vid sidan om”.