Reddit – explainlikeimfive – ELI5:Vad är liv? Är eld levande?

Vad exakt som utgör liv är en filosofisk distinktion, inte en vetenskaplig. Det är vårt försök att klassificera saker som ”som människor” och ”som inte liknar människor” med någon godtycklig brytpunkt. Vi är ganska bekväma med att säga att ett järnblock inte är levande, men vi är också ganska bekväma med att säga att en katt eller ett träd är levande, men det finns vissa gränsfall som orsakar debatt. Är eld levande? Är ett virus levande? Hur är det med en planet? Har enkla mekaniska anordningar tillräckligt många egenskaper hos tydligt levande saker för att de ska vara levande nog för att uppfylla definitionen? Problemet här är att vetenskapen ännu inte har kunnat bevisa att det finns en själ eller någon annan sådan konstruktion som entydigt skulle kunna identifiera liv, så i stället finns det listor med kriterier som används allmänt. De bör inte betraktas som auktoritativa utan bör i stället betraktas som en referens för vad någon menar när han eller hon beskriver något som levande.

De vanligaste kriterierna är:

• Homeostas – tinget måste reglera sin inre miljö. Man skulle kunna argumentera för eld i detta fall, men det skulle vara ett svagt argument.

• Organisation-detta brukar vanligtvis beskrivas som att det har celler, även om encelliga organismer också är tillåtna. För mig är detta ett mycket svagt kriterium och bör omarbetas eller uteslutas. Någon form av intern organisation är dock ett rimligt kännetecken för liv, eftersom även encelliga organismer har interna cellstrukturer. Eld skulle misslyckas med denna kontroll.

• Metabolism – tinget bör konsumera material från sin omgivning och använda det för att konstruera sig själv och utföra sina processer. Eld får ett stort kryss här.

• Växt – Saken ska bli större genom att bygga mer av sig själv. Eld får ett kryss här också.

• Anpassning – Saken ska ha förmågan att förändras med tiden som svar på miljön; den ska utvecklas (eller kunna utvecklas). Eld misslyckas med denna kontroll, eftersom eld om en miljard år kommer att vara precis som eld i dag. Den lagrar ingen information om sig själv som förs vidare till nästa generation.

• Svar på stimuli – Saken bör reagera på något sätt som svar på en interaktion med sin omgivning. Eld klarar utan tvekan detta test.

• Reproduktion – Saken bör kunna skapa fler saker som liknar den själv. Eld klarar detta test.

Notera att detta bara är de vanligaste kriterierna och att de lämnar vissa mycket levande saker utanför i kylan, som virus, som uppvisar alla ovanstående egenskaper utom att deras reproduktion sker genom att använda en annan cell (vilket för mig skulle tyda på att ingen parasit skulle kunna klara testet för att vara levande, eller åtminstone skulle många parasiter misslyckas). Observera också att ovanstående definition har vissa hål i den – en mulåsna skulle inte kunna anses vara levande enligt dessa kriterier eftersom mulåsnor är alla sterila.

Andra definitioner av liv som jag anser vara mycket effektivare härrör från interaktionen mellan levande varelser och entropin i ett system. Dessa definitioner innefattar kriterier om att en organism sänker sin egen entropi genom att överföra energi från en varm källa (t.ex. solen) till en kall källa (t.ex. marken, rymden osv.). I huvudsak definieras liv som ett system som kan få sig själv att bli mer ordnat med tiden. Dessa definitioner innehåller ofta också en hänvisning till den darwinistiska evolutionen. Wikipediaartikeln sammanfattar denna definition på ett bra sätt:

Liv tillhör klassen av fenomen som är öppna eller kontinuerliga system som kan minska sin inre entropi på bekostnad av ämnen eller fri energi som tas in från omgivningen och därefter avvisas i en nedbruten form. På en högre nivå är levande varelser termodynamiska system som har en organiserad molekylär struktur. Det vill säga, liv är materia som kan reproducera sig själv och utvecklas i enlighet med vad överlevnaden kräver. Därför är livet ett självförsörjande kemiskt system som kan genomgå darwinistisk evolution.

Denna definition av liv gör inga försök att bry sig om att titta på de processer som levande varelser utför och har därför inga problem med sterila djur eller varelser som aldrig förändras i storlek. Den kokar ner det hela till ett system som kan upprätthålla sig självt och genomgå evolution. Även med denna definition misslyckas dock elden med testet.