POLITICO
On oktober 5, 2021 by adminFotografier för Politico Magazine av Misty Keasler/Redux
Av PAUL DEMKO
11/27/2020 07:09 AM EST
Paul Demko är cannabisredaktör på POLITICO Pro.
WELLSTON, Oklahoma – En dag i början av hösten 2018, när han granskade finanserna för sitt blomstrande trädgårdsleverantörsföretag i Colorado, märkte Chip Baker en märklig utveckling: transportkostnaderna hade femdubblats. Ökningen, konstaterade han snabbt, berodde på enorma transporter av odlingsförnödenheter – krukväxtjord, odlingslampor, avfuktare, gödningsmedel, vattenfilter – till Oklahoma.
Baker, som har odlat gräs sedan han var 13 år gammal i Georgia, har odlat grödor i några av världens mest ökända marijuana-hotspots, från skogarna i Nordkaliforniens smaragdgröna triangel till sjöregionen i Schweiz och till bergen i Colorado. Oklahoma fanns inte direkt på hans radar. Så en helg i oktober bestämde sig Baker och hans fru Jessica för att ta en biltur för att se var alla deras produkter hamnade.
Väljarna i den starkt konservativa delstaten hade bara fyra månader tidigare godkänt ett program för medicinsk marijuana och försäljningen hade precis börjat. Bakers såg genast potentialen för den nya marknaden. Med inga begränsningar för licenser för marijuanaföretag, få restriktioner för vem som kan få ett medicinskt kort och billig mark, energi och byggmaterial trodde de att Oklahoma skulle kunna bli ett utopia med fri marknad för marijuana och de ville vara med.
Chip Baker röker en joint i sitt hus på gården där han odlar marijuana i Wellston, Oklahoma.
Inom två veckor hittade de ett hus att hyra i Broken Bow och i februari hade de säkrat ett hyresavtal på ett tomt galleri i Oklahoma City. Så småningom köpte de en 110 hektar stor tomt på en röd grusväg cirka 40 mil nordost om Oklahoma City som tidigare varit en uppfödningsplats för stridande tuppar och började odla högkvalitativa sorters cannabis med namn som Purple Punch, Cookies and Cream och Miracle Alien.
”Det här är precis som Humboldt County var i slutet av 90-talet”, säger Baker medan en trio arbetare hugger ner marijuanaplantor som överlevde en nyligen inträffad isstorm. ”Effekten detta kommer att ha på cannabisnationen kommer att bli otrolig.”
Oklahoma är nu den största marknaden för medicinsk marijuana i landet per capita. Mer än 360 000 Oklahomaner – nästan 10 procent av delstatens befolkning – har skaffat sig medicinska marijuanakort under de senaste två åren. Som jämförelse har New Mexico landets näst mest populära program, med cirka 5 procent av delstatens invånare som erhåller medicinska kort. Förra månaden översteg försäljningen sedan 2018 1 miljard dollar.
För att möta denna efterfrågan har Oklahoma mer än 9 000 licensierade marijuanaföretag, inklusive nästan 2 000 apotek och nästan 6 000 odlingar. I jämförelse har Colorado – landets äldsta marknad för fritidsmarijuana med en befolkning som är nästan 50 procent större än Oklahomas – knappt hälften så många licensierade apotek och mindre än 20 procent så många odlingsverksamheter. I Ardmore, en stad med 25 000 invånare i oljeområdet nära gränsen till Texas, finns det 36 licensierade apotek – ungefär ett per 700 invånare. I grannstaden Wilson (1 695 invånare) har delstatliga tjänstemän utfärdat 32 odlingslicenser, vilket innebär att ungefär en av 50 invånare lagligt kan odla gräs.
”Det visar sig att rednecks älskar att röka gräs. Det är det som är grejen med cannabis: Det överbryggar verkligen socioekonomiska klyftor.”
Det som händer i Oklahoma är nästan utan motstycke bland de 35 stater som har legaliserat marijuana i någon form sedan Kaliforniens väljare stödde medicinsk marijuana 1996. Inte bara har tillväxten av dess marknad överträffat andra mer etablerade statliga program, utan det sker också i en stat som länge har utmärkt sig för sitt motstånd mot narkotikaanvändning. Oklahoma fängslar fler människor per capita än nästan alla andra delstater i landet, många av dem är icke-våldsamma narkotikabrottslingar som dömts till långa straff bakom galler. Men denna statssanktionerade bestraffning har överväldigats av två andra delar av den amerikanska kulturen – en attityd om att leva och låta leva när det gäller droganvändning och en lika stark preferens för laissez-faire-kapitalism.
”Det visar sig att rednecks älskar att röka gräs”, skrattar Baker. ”Det är det som är grejen med cannabis: Det överbryggar verkligen socioekonomiska klyftor. Den enda andra sak som gör det är handeldvapen. Alla typer av människor gillar skjutvapen. Alla typer av människor är intresserade av cannabis.”
Oklahoma har faktiskt etablerat den enda marijuanaindustrin med fri marknad i landet. Till skillnad från nästan alla andra delstater finns det inga begränsningar för hur många företagslicenser som kan utfärdas och städerna kan inte förbjuda marijuanaföretag från att bedriva verksamhet inom sina gränser. Dessutom är inträdeskostnaden mycket lägre än i de flesta stater: en licens kostar bara 2 500 dollar. Med andra ord kan vem som helst med ett kreditkort och en dröm försöka bli marijuana-miljonär.
”De har bokstavligen gjort vad ingen annan stat har gjort: fritt företagande, öppen marknad, vilda vilda västern”, säger Tom Spanier, som öppnade Tegridy Market (en apoteksaffär som har fått sitt namn från South Park) tillsammans med sin fru i Oklahoma City förra året. ”Det är den starkaste som överlever.”
Den fria modellen gäller även för patienterna. Det finns ingen uppsättning kvalificerande villkor för att få ett medicinkort. Om en patient kan övertyga en läkare om att han behöver röka gräs för att lindra en stubbad tå är det lika legitimt som att en döende cancerpatient försöker lindra smärta. Korten är så lätta att få – 60 dollar och en fem minuters konsultation – att många anser att Oklahoma de facto har ett program för fritidsbruk.
Men hur slappt det än kan tyckas har Oklahomas program genererat en rejäl summa skatteintäkter samtidigt som det har undvikit några av de fallgropar som finns i mer intensivt reglerade program. Under de första tio månaderna i år har branschen genererat mer än 105 miljoner dollar i statliga och lokala skatter. Det är mer än de 73 miljoner dollar som det statliga lotteriet förväntas inbringa under detta räkenskapsår, även om det fortfarande är en ynka summa i jämförelse med den totala statsbudgeten på nästan 8 miljarder dollar. Dessutom har Oklahoma i stort sett undgått de största problemen som har drabbat många andra statliga marknader: Illegal försäljning är relativt sällsynt och den låga kostnaden för att komma in på marknaden har gjort korruption nästintill onödig.
Chip Bakers gård i Wellston, Oklahoma.Överst till vänster: Plasttäckningar lyfts upp för att möjliggöra luftcirkulation och lättare åtkomst till växterna: Alex Knight skördar cannabisplantor: Chip Baker identifierar den cannabisplanta som han anser vara den bästa av hela skörden. Baker delar med sig av sina kunskaper om cannabisodling i en podcast som heter The Real Dirt.Nederst till vänster: Chris Hayes klipper av ett band som förbinder bambustödet med en planta innan han skördar den: Allt detta har gjort Oklahoma till en osannolik fallstudie för resten av landet, som fortsätter sin stegvisa marsch mot allmän legalisering. Oklahoma kämpar med den plötsliga tillväxtsmärta som är gemensam för alla högkonjunkturer. Som i stort sett alla erkänner kan marknaden helt enkelt inte upprätthålla det antal företag som för närvarande är verksamma. Samtidigt försöker de statliga tillsynsmyndigheterna införa ett system för att spåra från frö till försäljning som många säger är nödvändigt för att undvika en folkhälsokatastrof utan att skära av flödet av skatteintäkter som de har kommit att förlita sig på i magra budgettider.
”Det här är ett perfekt test inför världen”, säger Norma Sapp, som i mer än tre decennier har fört en ofta enslig kampanj för legalisering av marijuana i Oklahoma. ”Hur kommer det här att sluta?”
Chip Paul tillhörde en grupp förespråkare som i åratal arbetade för att legalisera medicinsk marijuana i Oklahoma.
Hur Oklahomaner lärde sig att älska gräs
Den gapande klyftan mellan Oklahomas officiella inställning till marijuana och den allmänna opinionen avslöjades första gången 2013.
Då var det överväldigande samförståndet bland delstatens lagstiftare att det bästa sättet att hantera olaglig narkotikaanvändning – inklusive marijuanakonsumtion – var att låsa in mängder av oklahomaner under långa perioder.
”Jag visste att vi förstörde familjer”, säger Sapp om delstatens hårda straffrättsliga påföljder. ”Det kommer bokstavligen att ta generationer att reparera den skada som vi har åsamkat människor och deras barn och barnbarn.”
Sapp lyckades få ihop tillräckligt med pengar för att beställa en opinionsundersökning för att bedöma om det fanns stöd för en översyn av delstatens marijuanapolitik. De överraskande resultaten: 57 stödde ett avskaffande av straffrättsliga påföljder för innehav av små mängder marijuana, medan 71 procent stödde en legalisering av medicinsk marijuana. Vid den tiden hade väljarna i Colorado och Washington just blivit de första i landet att stödja en fullständig legalisering, men de flesta röda stater i Mellanvästern och Great Plains hade inte ens godkänt medicinska program.
Men insikten om att de offentliga tjänstemännen var så långt borta från den allmänna opinionen inspirerade en liten grupp politiskt olikartade aktivister att utmana de konservativas strypgrepp på den offentliga politiken. Sapp samarbetade med Chip Paul, en högerliberal som under en resa till Colorado 2012 upptäckte att marijuana lindrade hans kroniska smärta i nedre delen av ryggen, och Frank Grove, en vänsteraktivist som ofta halvt skämtsamt kallas ”chef för Antifa i Oklahoma”, för att föra upp legalisering av medicinsk marijuana på valsedeln 2014. De misslyckades och lyckades bara samla in ungefär hälften av det antal underskrifter som krävdes.
Två år senare försökte de igen och överträffade knappt tröskeln för underskrifter. Den dåvarande justitieministern i Oklahoma, Scott Pruitt, som senare skulle bli Donald Trumps chef för miljöskyddsbyrån, ingrep och skrev om valfrågan på ett sätt som förespråkarna tyckte var missvisande och antydde att marijuana skulle legaliseras helt och hållet om den antogs. Oklahomans for Health, som gruppen blev känd, stämde för att få det ursprungliga språket på valsedeln återinfört. I slutändan vann gruppen, men då var det för sent för att komma med på valsedeln 2016.
Det innebar att frågan skulle gå till väljarna 2018. Även om opinionsundersökningar visade att åtgärden fick ungefär 60 procents stöd från väljarna, motsatte sig den republikanska guvernören Mary Fallin och praktiskt taget alla medlemmar i hennes kabinett folkomröstningen om legalisering, liksom hela Oklahomas kongressdelegation. Polis och åklagare uttalade sig mot den, tillsammans med alla större religiösa organisationer, Oklahomas statliga läkarförening och större delen av näringslivet, inklusive Oklahomas statliga handelskammare.
”Jag tror att det är den största frågan om livskvalitet i staten som vi kommer att behöva rösta om under min livstid”, sade Rogers County Sheriff Scott Walton vid den tiden. ”Det startar bara ett helt annat alternativ som människor har för att förstöra sitt liv. Vi har ett problem just nu med gräs, särskilt Colorado-gräset som är genmanipulerat ”knock-you-on-your-butt”-gräs.”
Men trots motståndet från praktiskt taget alla valförrättare och institutioner i delstaten fanns det redan allt fler bevis för att invånarna i Oklahoma vände sig mot de hårda narkotikapåföljder som i årtionden hade varit ett kännetecken för det straffrättsliga systemet i delstaten. År 2016 hade väljarna med en överväldigande majoritet röstat igenom en separat valfråga som gjorde att brott som rörde narkotikainnehav till en förseelse i stället för ett brott, vilket innebar en betydande nedtrappning av kriget mot drogerna. Dessutom var Oklahoma djupt inne i opioidberoendekrisen och många människor var desperata efter alternativa metoder för att behandla smärta.
Fallin gjorde ändå ytterligare ett försök att försvåra initiativet. Hon satte State Question 788, som det officiellt hette, på primärvalsedeln i juni i stället för i det allmänna valet i november. Detta sågs allmänt som ett försök att omintetgöra initiativet eftersom äldre väljare som vanligtvis är mer skeptiska till legalisering är mer benägna att delta i ett primärval med lågt valdeltagande.
”Hon gjorde bara allt hon kunde för att förstöra för oss”, minns Chip Paul.
Casey Paul, 24 år, är Chip Pauls son. De arbetar tillsammans i ett cannabislaboratorium i Owasso, Oklahoma.
I slutändan hade motståndet från statens tjänstemän liten effekt: Folkomröstningen om legalisering gick igenom med stöd av 57 procent av väljarna.
Det program som lanserades bara fyra månader efter att väljarna antog röstfrågan följde i stort sett den laissez faire-modell som aktivisterna ursprungligen hade tänkt sig: Inga begränsningar av antalet företagslicenser, en ansökningsavgift på 2 500 dollar för alla licenser för marijuanaföretag och inga villkor för patienter som vill ha ett medicinkort. Inom ett år hade mer än 7 000 licenser utfärdats.
”Alla har chansen att dra upp sig själva med hjälp av sina stövelskaftsremmar”, säger Ron Durbin, en advokat från Tulsa som uppskattar att han företräder 800 marijuanaföretag. ”Det är Roosevelt, den robusta individualismen, att erövra den amerikanska drömmen. Det är ganska fantastiskt.”
Ansatsen står i skarp kontrast till vad som hänt i de flesta av de 34 andra stater som legaliserat medicinsk eller rekreativ marijuana under de senaste åren. Andra stater fastställer vanligtvis strikta tak för licenser – Louisiana tillåter bara en medicinsk dispensär i var och en av de nio regionerna i staten – och tar ut mycket högre licensavgifter. En gräsodlare i Arkansas måste till exempel betala 100 000 dollar för att få en licens. Slutresultatet i många delstater har blivit åratal av dyra rättstvister och anklagelser om korruption när sökande kämpar om ett begränsat antal potentiellt mycket lukrativa licenser.
”Det tjänar bara till att berika en liten grupp människor som vinner en lott”, säger Peter Barsoom, vd för 1906, ett Denver-baserat företag som började distribuera sitt sortiment av cannabis-”droppar” till apotek i Oklahoma i september. ”Patienterna vinner aldrig på det. De betalar högre priser, får sämre produkter och en sämre kundupplevelse. Det är verkligen bara kumpankapitalism när den är som värst.”
På Jive Cannabis i Inola, Oklahoma, arbetar Brittany Piersall med strängar av marijuana som särskilt odlats av företaget.
Cashing in on cannabis
2016 ärvde Sherri Hamilton en kommersiell fastighet i ett köpcentrum i Broken Arrow där det fanns en sushirestaurang efter att hennes mamma hade dött i lungcancer. Under moderns sista månader fann hon smärtlindring genom medicinsk marijuana.
”Det var helt enkelt en livräddare för henne”, minns Hamilton.
Den 36-åriga mamman till fem barn och hennes man bestämde sig för att det vore passande att omvandla fastigheten som hon ärvde från sin mamma till ett apotek för medicinsk marijuana. I augusti förra året öppnade Hamiltons Bud and Bloom sina dörrar, en av 31 licensierade apotek i Broken Arrow, en stad med cirka 100 000 invånare strax utanför Tulsa.
Det är ett ljust, inbjudande utrymme som påminner mer om en glassbar eller en blomsterbutik än om en fuktig head shop från förr i tiden. Cannabis-slushie-maskiner står längs ena väggen, glasburkar med blommor är staplade bakom en disk och THC-infunderad kakao finns i en glasmonter.
Hamilton säger att hon överlåter den dagliga driften av apoteket till sin chef, Summer Dixon. Hon uttrycker oro över att hennes egna barn använder marijuana, men erkänner också en personlig förkärlek för ätbara produkter som sömnmedel och visar en torr humor om några av de shoppingtrender som hon har observerat under det första verksamhetsåret.
”Typiskt sett har vi en liten rusning på söndagar efter att kyrkan har slutat”, säger Hamilton. Pandemins utbrott i mars skrämde också upp en del nya kunder: ”Så snart skolorna stängde hade vi en enorm ström av föräldrar som sa: ’Det här är verkligen stressigt’.”
Cannabishandelns landskap i Broken Arrow är ett bevis på den chockerande snabba frammarsch som medicinsk marijuana har gjort i delstaten.
Herbology Dispensary, som är en del av en nationell kedja, var verksamt mittemot Hamiltons Bud and Bloom innan det nyligen stängde sina dörrar. En kilometer längre ner på Kenosha Street ligger Purple Moon Dispensary. Ytterligare en halv mil längre bort ligger OKind BA Medical Marijuana Dispensary. Ta vänster på Aspen Avenue och du kommer snart till OKMC dispensary. Det finns också Buzzin Cannabis Company, Canna Land Dispensary, Cowboy Kush Dispensary, Mojo Risin Medical Dispensary och Saint Jane Cannabis Club. Det är inte en fullständig lista.
Fotokollage: Hamilton’s Bud and Bloom är ett apotek i Broken Arrow, OklahomaToppbild: Hamilton’s Bud and Bloom är ett apotek i Broken Arrow, OklahomaToppbild: Efter att hennes mamma dog omvandlade Sherri Hamilton en byggnad som hon ärvde till ett apotek för medicinsk marijuana.Mitten till vänster: Sherri Hamilton har en byggnad som hon ärvde till ett apotek för medicinsk marijuana: Det finns ett brett utbud av cannabisprodukter på apoteket, bland annat THC-slushies: Butikens dispensärlicens visas under ett målat marijuanablad. Det finns 31 licensierade apotek i Broken Arrow. Nedre bilden: Det finns ett drive-thru-fönster där kunderna kan köpa marijuana utan att lämna bilen.
Trots den starka konkurrensen blomstrar affärerna på Hamilton’s Bud and Bloom. Dixon säger att försäljningen har stigit månad efter månad. Broken Arrow-apoteket började nyligen hålla öppet dygnet runt på torsdagar, fredagar och lördagar – drive-thru-försäljning först efter midnatt – och de funderar på att öppna en andra butik i närbelägna Sapulpa.
Jeff Hendersons berättelse om hur han hamnade i Oklahomas gräsvärld skiljer sig mycket från Hamiltons. Den 35-årige mannen från New Orleans, som av sina vänner kallas ”Freaux” (en förkortad cajunversion av barndomens smeknamn Jeffro), hade sökt en väg in i marijuanaindustrin sedan han blev en gräsentusiast i high school.
I slutet av 2014 flyttade han till Denver och försökte bryta sig in på delstatens pionjärmarknad för fritidsbruk. Men Henderson upptäckte snart att han redan var för sent ute för att plantera en flagga i branschen utan att ha tillgång till mycket mer pengar. Istället finslipade han sitt hantverk genom att odla plantor hemma (privatpersoner kan odla upp till sex plantor utan licens enligt delstatens lag) och arbeta för andra odlare.
Men när Oklahoma gick vidare med sin folkomröstning om legalisering av medicinsk marijuana 2018 såg Henderson en möjlighet. Han och tre affärspartners – som alla hade kopplingar till delstaten – började leta efter billig mark redan innan folkomröstningen antogs.
De hyrde så småningom en cirka två hektar stor tomt i Inola, cirka 30 mil öster om Tulsa. I slutet av 2018 höll de på att bygga en inomhusanläggning på 2 400 kvadratmeter – ett blygsamt företag enligt branschstandard – som skulle bli högkvarter för deras spirande marijuanaverksamhet: Jive Cannabis. De hade plantor i jorden i början av 2019.
”Här ute låter de talangerna lysa. Man behöver inte vara en av de här stora aktörerna inom marijuanaindustrin. Det är verkligen en öppen marknad.”
”Det är mycket svårare att slå igenom på scenen där ute än vad det var här ute”, säger Henderson om skillnaden mellan Colorado och Oklahoma. ”Här ute låter de talangerna få glänsa. Man behöver inte vara en av de här stora aktörerna inom marijuanaindustrin. Det är verkligen en öppen marknad.”
Chip Baker, distributören av jordbruksmaterial, hade rekommenderat mig att ta kontakt med Jive (”De odlar fantastiskt gräs”, sa han till mig) som ett exempel på den uppfinningsrikedom som Oklahoma lockar till sig från hela landet. På en whiteboardtavla står namnen på några av de 40 apotek som lagerhåller deras produkter. Det finns också en förbryllande arbetslista: Bubble Gum x Z (2), TBF 3 *, Death Row (3). Ett halvt dussin arbetare skuttar omkring med Jive-hattar och T-shirts. En maskerad, handskadad arbetare trimmar blommor vid ett bord, medan en kollega utnyttjar en pull-up bar för att göra några repetitioner.
Hendersons entusiasm för sitt hantverk är påtaglig. ”Vi drar det här rummet nästa vecka”, säger han och öppnar dörren till Jives torkrum, där ark med marijuanaplantor hänger från tak till golv. ”Titta hur lila det här gräset är”, säger han och räknar upp namnen på olika sorter som visas upp – Purple Jellato, Hot Rod, False Teeth, OZ Kush, Sunshine Lime. ”Stora, feta, saftiga knoppar.”
Jive kan inte växa tillräckligt snabbt för att möta efterfrågan, säger Henderson. Så småningom kommer han och hans partners att börja fundera på expansionsplaner, men för tillfället är de nöjda med att bara fokusera på att fortsätta att utveckla sitt varumärke.
”Många människor blåser bara upp det. De försöker tjäna så mycket pengar som möjligt på kort sikt, och det är i princip en kapplöpning mot botten”, säger Henderson. ”Vår nisch är att odla bra gräs, så vi ville göra det först.”
Inte alla av de 9 000 företag i Oklahoma som har fått tillstånd för marijuana har hittat sin nisch. Faktum är att många av dem sannolikt inte ens är i drift: Bara för att någon lagt ner 2 500 dollar för en företagslicens betyder det inte att de någonsin lyckats öppna sina dörrar. Dessutom kämpar många befintliga företag för att klara sig på en mättad marknad. Observatörer förväntar sig en stor omvälvning under de kommande månaderna, med många företag som misslyckas eller säljer ut till konkurrenter.
Jive Cannabis i Inola, OklahomaToppbild: Zac Piersall inspekterar marijuana som är på väg till apoteken, medan Richie Perrin använder sig av pullup baren. Piersall övervakar kvalitetskontroll och försäljning för Jive Cannabis.Mitten till vänster: En whiteboardtavla innehåller en lista med uppgifter om vad som ska göras och vilka sorters marijuana som odlas i inomhusodlingsanläggningen.Mitten till höger: Piersall väger en marijuanasort som heter Sunset Sherbet.Nedre bilden: Piersall väger en marijuanasort som heter Sunset Sherbet: Richie Perrin tar hand om plantor i ”moderrummet”, där de plantor som används för att skapa kloner förvaras.
”Alla och deras hundar har någon form av marijuana-licens”, säger Chip Paul, libertariansk förespråkare för legalisering. ”Du har bara en dum mängd odlingslicenser och processlicenser.”
Antalet dispenseringslicenser har redan sjunkit betydligt under de senaste månaderna: Det fanns mer än 2 400 aktiva licenser i maj, men den siffran har nu sjunkit till under 2 000 (även om en del av denna nedgång beror på en förändring i hur den statliga myndigheten rapporterar sina licenssiffror), och det är nästan säkert att den kommer att sjunka ytterligare.
Danna Malone känner själv till utmaningarna med att skapa ett livskraftigt marijuanaföretag på en så mättad marknad. Hon öppnade Ye Olde Apothecary Shoppe i Tulsa den 1 oktober 2018. Hon framhåller att hennes butik uppfyller uppdraget för delstatens medicinska program och erbjuder produkter med hög CBD- och låg THC-innehåll – det sistnämnda är det som gör människor höga – som har liten attraktionskraft för människor som bara vill bli stenade.
”Vi har många äldre patienter, människor som i början var rädda för att parkera sin bil här ute”, säger Malone. ”Men nu är de bekväma.”
Malone – en eldsjäl av en kvinna som beskriver sig själv som ”mycket konservativ” och som ofta hänvisar till att hon är hetsig – arbetar också som biträdande jurist och var inte förvånad över att oklahomanerna starkt stödde medicinsk legalisering.
”Alla de människor som blir arresterade har familj och vänner”, säger Malone. ”Kostnaden för dem är exponentiell, eftersom det är en oändlig ond cirkel. När man väl har fått böterna, om man inte kan få böterna, så ökar de bara och ökar och ökar.”
Malone beklagar den ökande närvaron av operatörer från andra stater på Oklahomamarknaden och fruktar att små butiker som hennes inte kommer att kunna konkurrera mot deras djupa plånböcker. Hon är också oroad över det hotande genomförandet av spårningssystemet från frö till försäljning och klagar över att Oklahoma Medical Marijuana Authority har tillhandahållit lite information om det. Malone säger att hon inte har den minsta aning om vad hon måste göra för att följa reglerna.
Kelly Williams, som utsågs till tillförordnad chef för OMMA i augusti, säger att systemet för spårning av frön till försäljning är ett efterlängtat verktyg för att stärka ansvarsskyldigheten och öppenheten.
”Det ger oss mycket större möjligheter att se var produkten kommer och går, vilket är särskilt viktigt när det sker en återkallelse eller när det finns farhågor om en produkts säkerhet”, säger Williams. ”Vi kan spåra det uppströms och nedströms nästan omedelbart.”
I september gav OMMA ett kontrakt till Metrc, som driver liknande spårningsprogram i 14 andra delstater och Washington, D.C., för att införa systemet. Det förväntas vara i drift i början av våren nästa år. Williams säger att de kommer att arbeta uppsökande under de kommande månaderna för att se till att företagare som Malone vet exakt vad de måste göra för att följa reglerna. ”De kommer att få en särskild utbildning och få en legitimation i Metrc-systemet”, säger Williams. ”De kommer att få en mycket bättre förståelse för vad som krävs av dem.”
Men Malone känner sig inte trygg med denna försäkran. Redan nu, säger hon, har det blivit allt svårare att hålla sig flytande ekonomiskt på den hårt konkurrensutsatta marijuanamarknaden. Även om kostnaderna för att göra affärer i Oklahoma är betydligt lägre än på nästan alla andra statliga marijuana-marknader, säger hon att de statliga och lokala avgifterna hindrar verksamheten.
”Vi tjänar inga pengar, eftersom det finns en sådan penninggrepp”, beklagar Malone. ”Alla vill bara ha en del av kakan.”
Från vänster till höger: Chris Moe (alias ”Uncle Grumpy”), Norma Sapp och Lawrence Pasternack bildade en intresseorganisation kallad Oklahoma Cannibus Liberty Alliance.
En medicinsk marknad bara till namnet
På en ljummen oktobereftermiddag, bara 48 timmar efter det att stora delar av centrala Oklahoma täcktes av is, håller dr Jack Snedden, klädd i blå läkarkläder, kontorstid i ett tält utanför The Friendly Market i Norman. Han har sällskap av sin fru Jane och sin 23-åriga dotter Joanna.
”Det är som en biktstol när de kommer in här”, säger Jane om tältet. ”De berättar hur länge de har rökt hasch.”
Jack Snedden har certifierat medicinska marijuana-patienter på The Friendly Market i stort sett varannan fredagseftermiddag de senaste två åren. Han uppskattar att han har skrivit in mer än 10 000 personer i programmet. I början kunde han ta ut 150 dollar per patient, men den siffran har nu sjunkit till 60 dollar.
Det beror delvis på att efterfrågan inte är lika omättlig som den var i början. ”Vi åkte till alla fyra hörn av staten”, minns han om den första tiden. ”Vi var på väg fem till sju dagar i veckan.”
Efter ungefär 20 års arbete på sjukhus är det nu ett mycket mindre stressigt heltidsjobb för honom att registrera medicinska marijuana-patienter. Snedden säger att ångest, depression, sömnlöshet och smärta är de vanligaste åkommorna som patienterna anger som skäl till varför de söker ett medicinskt marijuana-kort. Det här året, som har varit drabbat av en pandemi, ekonomisk kollaps och rasmotsättningar, har inte hjälpt.
”De kommer säkert att döpa det här till ett medicinskt syndrom – 2020-syndromet”, säger Snedden. ”Folk har ångest och sömnlöshet som man aldrig skulle tro.”
Snedden ser ingen större skillnad mellan medicinsk och fritidsanvändning av marijuana. Han säger faktiskt att han är mycket mindre orolig för negativa resultat för patienterna än när han skrev ut traditionella läkemedel.
”Om de använder det av medicinska skäl och patienten får nytta av det är det en medicinsk användning av marijuana”, säger han. ”Jag har inte stött på någon som inte var kvalificerad för det.”
Som Sneddens kommentarer klargör kan alla som vill ha ett medicinskt marijuanakort i Oklahoma få ett sådant utan alltför stora problem. När patienterna väl har fått ett kort kan de köpa så mycket gräs som de vill under de kommande två åren, då lagen kräver att de går igenom registreringsprocessen igen.
”Det är ett mycket, mycket litet antal läkare som tillhandahåller korten”, säger Jason Beaman, professor i psykiatri vid Oklahoma State University Center for Health Sciences och expert på missbruk. ”De måste tjäna otroligt mycket pengar.”
Beaman har ett mycket dystert perspektiv på varför så många oklahomaner röker så mycket gräs: trauma. Han påpekar att barn i Oklahoma upplever några av de högsta nivåerna av traumatiska händelser – fängelse, psykisk sjukdom, skilsmässa, missbruk – i landet. Detta ökar i sin tur sannolikheten för att de kommer att drabbas av liknande problem som vuxna.
”Oklahomaner har historiskt sett varit ett kemikaliesökande samhälle. Vi gillar att ta saker för att känna oss annorlunda än vad vi gör just nu.”
”Oklahomaner har historiskt sett varit ett kemikaliesökande samhälle”, säger Beaman och nämner opioidberoendekrisen som ett särskilt destruktivt exempel. Bara fem stater hade en högre volym opioidrecept per capita än Oklahoma 2018, enligt National Institute on Drug Abuse. ”Vi gillar att ta saker för att känna oss annorlunda än vad vi gör just nu.”
Beaman förnekar inte att marijuana har terapeutiska effekter för vissa patienter. Men han hånar idén om att Oklahomas program i första hand är medicinskt tillämpat. Ett verkligt medicinskt program, hävdar han, skulle ge läkarna kontroll över hur mycket medicin en patient tar och produkternas styrka. Det skulle också ge möjlighet att stänga av tillgången om det blir uppenbart att en patient missbrukar läkemedlet.
”Varför befinner vi oss i mitten? Varför kallar vi detta för medicinskt?” Beaman frågar. ”Om det är rekreation, låt oss kalla det vad det är. Och då blir det ett folkhälsoargument, som tobak och alkohol.”
Lawrence Pasternack erbjuder en liknande kritik av Oklahomas medicinska program och beskriver det som ett ”pay-for-play-system”, men han ser på saken ur ett helt annat perspektiv. Filosofiprofessorn vid Oklahoma State University har varit en förespråkare för legalisering av marijuana och skriver ofta om den rasistiska och destruktiva effekten av brottsbekämpning.
Översta bilden: I mitten till vänster: De papper som krävs av en läkare för att en patient ska få ett medicinskt marijuanakort. Mitt till höger: Dr Jason Beaman är en missbruksexpert vid Oklahoma State University Center for Health Sciences Research som hävdar att delstatens program för medicinsk marijuana inte är utformat för att behandla patienterna på ett effektivt sätt. nedre bild:
Pasternacks största bekymmer är att många läkare – särskilt smärtspecialister – vägrar att ge rekommendationer för programmet för medicinsk marijuana på grund av en missriktad rädsla för att de ska förlora sin licens eller drabbas av kostsamma stämningar, delvis på grund av att marijuana fortfarande är olagligt enligt federal lag. Pasternack säger att vissa läkare hotar faktiskt med att sluta behandla sina patienter om de använder marijuana. Det innebär att vissa patienter som potentiellt skulle kunna ha störst nytta av programmet – personer som lider av kronisk smärta – är rädda för att anmäla sig, medan personer som bara vill bli stenade inte har några problem med att få ett kort.
”Vi har den här uppochnedvända världen”, säger Pasternack.
Chris Moe, säger att han har upplevt det här fenomenet med egna ögon. Under ett decennium av behandling av olidlig kronisk nack- och ryggsmärta som krävt sju operationer utvecklade han ett receptbelagt läkemedelsberoende som förvärrades tills han tog nästan 10 000 piller per år – smärtstillande medel, muskelavslappnande medel, ångestdämpande medel, sömntabletter – allt med läkarens tillstånd.
”Han såg mig komma in och säga: ’Jag har precis satt en 20-kalibers kula i huvudet, jag är självmordsbenägen, jag kommer att ta livet av mig om jag inte slutar ta de här'”, minns Moe, som alla känner till som ”farbror Grumpy”.
När det var dags att bryta igenom 2014 började Moe att behandla sig själv med marijuana, och han säger att han så småningom kunde minska sin tablettkonsumtion med 80 procent. Hans läkare tog inte ställning till detta tillvägagångssätt under fyra år. Det vill säga tills Moe fick sitt medicinska marijuanakort den första dagen som programmet började registrera patienter 2018.
”De ringde mig en vecka senare in på kontoret och sa: ’Vi kommer inte att skriva ut några fler recept till dig. Vi kommer att ge dig 30 dagars recept och det är allt”, minns han.
Moe hittade så småningom en ny läkare som skulle fortsätta att skriva ut hans smärtstillande mediciner, men kontoret låg två timmar bort från hans hem i Muskogee. Förra året slutade han med att flytta till Oklahoma City delvis för att komma närmare sin läkare.
Moe, Pasternack och Norma Sapp bildade 2019 en intresseorganisation kallad Oklahoma Cannabis Liberty Alliance. Deras främsta mål: att bevara den fria marknaden för marijuanaförsäljning som gör Oklahoma unikt, men skrota fasaden att kalla det för ett medicinskt program.
”Det rätta sättet är att bara öppna dörrarna”, säger Moe. ”Och sedan på baksidan, när man inte längre kan ta jointen ur någons mun och polisen inte längre är inblandad i den här ekvationen, då tar vi tillbaka läkarna till bordet och börjar leta efter riktiga sätt att ge ordet medicinsk marijuana en mening igen, för enligt min åsikt har Oklahoma gjort narr av det för resten av landet.”
Jake Zoellner sköter marijuanaplantor på Rockin Z Ranch söder om Tulsa, Oklahoma. Gården födde tidigare upp hästar och ladugården har omvandlats till en inomhusodlingsanläggning.
Vad händer härnäst för Tokelahoma?
Riksdagsledamot Scott Fetgatter hade aldrig tänkt sig att bli ”haschkillen”. Den 52-årige, republikanske lagstiftaren med tre mandatperioder säger att han aldrig använt drogen och röstade mot folkomröstningen om legalisering 2018. Men efter att väljarna i hans distrikt starkt stödde initiativet – det gick igenom i alla fyra län som han representerar i östra Oklahoma – beslutade Fetgatter att det var hans plikt att fördjupa sig i cannabispolitikens nitty gritty.
Sedan dess har det praktiskt taget tagit över hans liv.
”Under två år har det inte funnits en enda dag – inte en enda, inklusive lördagar och söndagar – som jag inte fått något slags telefonsamtal, sms eller mejl och haft en diskussion om medicinsk marijuana i Oklahoma”, berättar Fetgatter för mig nyligen över en lunch på Boomarang Diner i Okmulgee, där de vet att han tycker om sitt bacon ”extra krispigt”.
Fetgatter framställer sig själv som en realist. Oklahomaner har bevisat bortom allt tvivel, resonerar han, att de kommer att röka gräs. Därför, som han ser det, bör lagstiftarens uppgift vara att se till att produkterna är säkra och att företagen kan blomstra.
”Alla som vill använda marijuana använder redan marijuana. Du stoppar inte det”, säger Fetgatter. ”Målet är att eliminera den svarta marknaden.”
Men han ser också dollartecken. Liksom många andra delstater står Oklahoma inför en hotande budgetkris. Det beror delvis på pandemin av coronaviruset. Men den förvärras i Oklahoma av en brant nedgång i olje- och gasindustrin, en stöttepelare i delstatens ekonomi.
Fetgatter hävdar att lagstiftarna skulle vara försumliga om de inte åtminstone övervägde att införa en fullständig legalisering med tanke på delstatens svåra budgetsituation. Man räknar med att fritidsförsäljning skulle kunna inbringa 200-300 miljoner dollar i årliga intäkter, och spöket av texaner som strömmar över gränsen för att köpa gräs är ett särskilt lockande perspektiv. Men Fetgatter vet inte om det kommer att finnas tillräckligt med stöd för att göra ett lagstiftningsarbete.
Överst: Detalj av ett marijuanablad på Rockin Z Ranch. Nedre: House Majority Floor Leader Jon Echols har blivit en viktig lagstiftningsallierad för industrin för medicinsk marijuana, men motsätter sig en legalisering av fritidsförsäljning.
”Det kommer att avgöras av temperaturen i den lagstiftande församlingen och hur dålig budgeten är”, säger han. ”Om vi hamnar med ett budgetunderskott på 1,3 miljarder dollar och letar efter pengar kan vi kanske använda ett program för fritidsmarijuana för att få fram några hundra miljoner dollar i extra intäkter.”
Men majoritetsledaren i representanthuset, Jon Echols, är övertygad om att det inte är aktuellt. Echols har också framstått som en viktig republikansk allierad till marijuanaindustrin. (Demokraterna är i stort sett irrelevanta och kontrollerar bara 28 av 149 platser i representanthuset och senaten). Han blev först intresserad av cannabispolitik efter att ha upptäckt att hans brorsdotter var tvungen att resa utanför delstaten för att få CBD-produkter för att behandla sina epileptiska anfall.
”Det är mycket, mycket svårt att vara djupt rotad i sin tro och ändå vara emot något som lindrar lidande”, säger han.
Echols var huvudsponsor för ett av landets första lagförslag om legalisering av CBD, redan 2015, och menar att det sannolikt banade väg för Oklahomas blomstrande program för medicinsk marijuana. ”På andra marknader där medicinsk marijuana kommer in kan det ha varit deras första möte med cannabisplantan”, säger Echols. ”Oklahoma hade en mycket mogen marknad för CBD-produkter.”
”Jag oroar mig för att vi kommer till en punkt där vi missar en möjlighet att gifta ihop en marijuana-reform med en reform av straffrätten.”
Echols tog inte ställning till Oklahomas folkomröstning om medicinsk marijuana 2018, men säger att han kände att den skulle gå igenom under en söndagsskoleklass när han insåg att ungefär hälften av deltagarna hade för avsikt att rösta för den.”
Men Echols motsätter sig legalisering för rekreationsändamål och är öppenhjärtig när det gäller vad han tycker om dess framtidsutsikter i huvudstaden. ”Jag tror att chansen att det går igenom i den lagstiftande församlingen är noll procent”, säger han och hänvisar till den fortsatta försiktigheten när det gäller legalisering av marijuana från en stor del av GOP-lagstiftarna.
Echols anser i stället att staten bör fokusera på att åtgärda problemen med det nuvarande programmet så att det kan fortsätta att blomstra. Han vill särskilt se till att OMMA har de verkställighetständer som krävs för att se till att produkterna är lagliga, säkra och korrekt märkta. Det innebär bland annat att införa ett system för att spåra från utsäde till försäljning och se till att delstatens testlaboratorier levererar korrekta resultat.
”Vi måste göra det för att hindra dåliga aktörer från att föra in olagliga droger från länder utanför delstaten Oklahoma”, säger han. ”Rätt, fel eller likgiltigt, 788 sa ’odlad i Oklahoma’, punkt slut.”
Toppbild: Cattleman’s Café är en ikonisk restaurang på boskapsgårdarna i Oklahoma CityMitten till vänster: En staty av en cowboy som tar en stut utanför National Stockyard Exchange i Oklahoma CityMitten till höger: En staty av en cowboy som tar en stut utanför National Stockyard Exchange i Oklahoma City: En kyrka i Oklahoma City: Echols vill också samarbeta med Oklahoma State Medical Association och hitta ett sätt att få in fler läkare i programmet för medicinsk marijuana för att se till att kroniska smärtpatienter får tillgång till läkemedlet.
”Människor måste känna att de kan prata med sina läkare om vad de tar, oavsett om det är olagligt eller inte”, säger Echols. ”Den ursäkten är för mig en sån skitsnack. De federala myndigheterna kommer inte att göra något åt det.”
Konservativa lagstiftare kanske snart upptäcker att det återigen inte är de som har sista ordet när det gäller narkotikapolitiken. Väljarna har visat att de har för avsikt att fortsätta att liberalisera delstatens narkotikalagar.
Rekreationell legalisering skulle med största sannolikhet ha funnits med på valsedeln i Oklahoma i år om det inte hade varit för coronavirus-pandemin. Det föreslagna initiativet skulle ha gjort det lagligt för alla som är minst 21 år gamla att köpa marijuana och det skulle också ha skapat ett sätt för personer som tidigare dömts för marijuana att få dessa register utplånade eller få sina straff ändrade. Men anhängarna beslutade till slut att det inte var genomförbart att försöka samla in de nödvändiga underskrifterna mitt under en pandemi.
Ryan Kiesel, en före detta demokratisk lagstiftare i delstaten som nyligen avgick som chef för ACLU-avdelningen i Oklahoma, hjälpte till med att skriva valinitiativet och räknar med en ny satsning för att få med det på valsedeln år 2022 om den lagstiftande församlingen inte agerar. Han var också en viktig förespråkare för den folkomröstning som gick igenom 2016 och som gjorde att narkotikainnehav skulle bli en förseelse i stället för ett brott.
”Om vi hade gått till den lagstiftande församlingen och sagt: ”Hej, lagstiftare, vi vill verkligen göra enkelt innehav av alla droger – inte bara marijuana, alla droger – till ett brott”, finns det inte en chans i helvete att den lagstiftande församlingen 2016, eller till och med 2020, skulle ha gjort det på egen hand”, säger han.
Kiesel är likaså skeptisk till att legalisering av fritidsförsäljning genom lagstiftningsprocessen är den bästa metoden. Hans främsta oro är att det republikanskt dominerade organet kommer att ignorera politiska förändringar för att hjälpa tidigare lagöverträdare som han anser är avgörande för varje legaliseringsförslag.
”Jag oroar mig för att vi kommer till en punkt där vi missar en möjlighet att gifta ihop en marijuanareform med en straffrättslig reform”, säger Kiesel. ”Om vi bara oroar oss för industrin, eller om vi bara oroar oss för budgeten, så vänder vi verkligen ryggen åt tiotusentals Oklahomaner som kämpar med tidigare domar för marijuana.”
Vänster till höger: The Friendly Market’s Max Walters, Robert Cox och Stephen Holman står framför en utställning med memorabilia som dokumenterar deras framgångsrika tvååriga juridiska kamp mot brottsanklagelser för påstådd försäljning av narkotikaprylar före legaliseringen av medicinsk marijuana i Oklahoma.
Håll Norman Friendly
Ingen förkroppsligar förvandlingen av Oklahoma från ett slagfält i drogkriget till ett mecka för marijuana bättre än Robert Cox.
Cox öppnade Friendly Market i centrala Norman i oktober 2014. Den 67-årige farfar till sju barn var nära pensionering och ville uppgradera bilden av den stereotypa, sunkiga headbutiken. Åtta år tidigare hade Cox återupptäckt sin kärlek till marijuana efter ett 29-årigt uppehåll från att använda drogen. ”Det var som ett uppvaknande som ledde till en förändring”, säger han.
Men redan från början varnades Cox av polisen i Norman för att om han sålde något som de ansåg vara narkotikaprylar – inklusive glaspipor – skulle de komma efter honom. Till en början lyssnade han på deras varningar och slutade sälja rökutrustning. Men efter att ha sökt juridisk rådgivning bestämde sig Cox för att kämpa.
I december 2015, knappt tre månader efter att försäljningen återupptagits, gjorde polisen två razzior mot The Friendly Market. Cox och butikens föreståndare, Stephen Holman, medlem av Norman City Council, drabbades av 13 brottsanklagelser vardera, inklusive ett brottsligt åtal för ”erhållande av intäkter från narkotikaverksamhet”. Två andra anställda åtalades vardera för en förseelse. Dessutom beslagtog polisen de flesta av butikens varor, vilket tvingade The Friendly Market att stänga.
Cox vägrade att backa. Under två år kämpade de mot anklagelserna, vilket kulminerade i en sex dagar lång juryrättegång för Cox och Holman. I slutändan vann ägaren och de anställda varje åtal.
Men även efter att de triumferat i rätten vägrade de lokala myndigheterna att återlämna The Friendly Markets varor och fortsatte att hävda att det var olagliga narkotikaprylar. Fallet gick hela vägen till Oklahomas högsta domstol och Cox vann återigen. Butikens beslagtagna varor återlämnades slutligen, och Cox öppnade åter för verksamheten i oktober 2017.
”Vi log alla i veckor”, minns Cox. ”Vi var extatiska.”
Ett år senare började försäljningen av medicinsk marijuana i Oklahoma.
Överst till vänster: Ovan: The Friendly Market i Norman, Oklahoma.Överst till höger: Den vänliga marknaden i Norman, Oklahoma: Detalj av den skrubb som Dr. Jack Snedden bär en klänning när han granskar patienter som söker ett medicinskt marijuana-kort i ett tält utanför The Friendly Market. Bilden i mitten: Max Walters står framför The Friendly Markets menytavla med marijuana-erbjudanden: Walters medicinska marijuanakortBottom Right: Max Walters’ medicinska marijuanakortBottom Right: Max Walters’ medicinska marijuana-kort: Bevismaterial från rättegången 2017 mot Robert Cox och Stephen Holman om anklagelser om påstådd försäljning av narkotikaprylar visas på baksidan av butiken.
I dessa dagar är The Friendly Market mer än en head shop. Förutom glaspipor, gobelänger och t-shirts (”Keep Norman Friendly”) har butiken sålt laglig medicinsk marijuana sedan den första dagen 2019. En fredagseftermiddag är det en stadig ström av kunder i den ljust upplysta butiken, där de flesta dras till hyllorna som är staplade med cannabisblommor, ätbara produkter och andra sinnesförändrande produkter.
”Det blev vår överlägset största säljare”. Cox säger om försäljningen av marijuana. ”Cannabis sativa är vad folk vill ha, är vad folk behöver.”
En vitrin på baksidan av butiken visar tidningsurklipp och domstolsutställningar från butikens episka juridiska strid. När Cox reflekterar över den dramatiska förändringen i Oklahomas förhållande till marijuana under de senaste fem åren är han euforisk.
”Det har övertygat mig om att Oklahoma är en fantastisk plats att leva på”, säger Cox. ”Det har friheter som en del av resten av landet inte ens kan föreställa sig.”
Vägen nära Chip Bakers gård i Wellston, Oklahoma.
- Filed Under:
- Oklahoma,
- The Friday Cover
Lämna ett svar