Phyllis George, kvinnlig sportpionjär, dör vid 70 års ålder

Phyllis George, den före detta Miss America som blev kvinnlig sportpionjär på CBS:s ”The NFL Today” och tjänstgjorde som Kentuckys första dam, har avlidit. Hon blev 70 år.

En taleskvinna för familjen sa att George avled på torsdagen på ett sjukhus i Lexington, Kentucky, efter en lång kamp mot en blodsjukdom.

Hennes barn, Lincoln Tyler George Brown och CNN:s korrespondent i Vita Huset, Pamela Ashley Brown, gjorde ett gemensamt uttalande där de sa:

”För många var mamma känd för sina otroliga prestationer som banbrytande kvinnlig sportkommentator, 50:e Miss America och första dam. Men allt detta var innan vi föddes och aldrig hur vi såg på mamma. För oss var hon den mest otroliga mamma vi någonsin kunde önska oss, och det är alla de definierande egenskaper som allmänheten aldrig fick se, särskilt i motgångens vindar, som symboliserar hur extraordinär hon är mer än något annat. Den skönhet som så många kände igen på utsidan var bara en bråkdel av hennes inre skönhet, som bara överträffades av en orubblig anda som gjorde det möjligt för henne att hålla ut mot alla odds.”

Miss America 1971, George anslöt sig 1975 till Brent Musburger och Irv Cross i ”The NFL Today”. Jimmy ”The Greek” Snyder kom senare med i programmet.

”Phyllis George var speciell. Hennes leende lyste upp miljontals hem för NFL Today”, twittrade Musburger. ”Phyllis fick inte alls tillräckligt med beröm för att hon öppnade dörren till sportsändningar för de dussintals begåvade kvinnor som tog hennes exempel och steg i höjden.”

George tillbringade tre säsonger i den direktsända pregame-showen, återvände 1980 och slutade 1983, och fick beröm för sin värme i sina intervjuer med stjärnidrottare. Hon bevakade också hästkapplöpningar, var värd för underhållningsprogrammet ”People” och var med som moderator för ”CBS Morning News”.

George var kortvarigt gift med Hollywoodproducenten Robert Evans i mitten av 1970-talet och med John Y. Brown Jr. 1979-1998. Brown ägde Kentucky Fried Chicken och NBA:s Boston Celtics och var guvernör i Kentucky.

”Phyllis var en stor tillgång för Kentucky”, sade Brown till Louisville Courier-Journal. ”Vi hade ett fantastiskt partnerskap. Jag tror att vi njöt av varje dag.”

Från Denton, Texas, gick George på University of North Texas i tre år och gick sedan till Texas Christian University efter att ha fått ett stipendium som Miss Texas 1970.

I sina memoarer från 2002 skrev George att en manlig vän berättade för henne att sportrapportering inte skulle fungera eftersom det var ett mansjobb. George erkände till och med att hon inte visste något om branschen och att hon inte hade någon erfarenhet eller någon annan kvinnlig mentor att följa.

Inget av detta stoppade henne.

George var vän med prästen Norman Vincent Peale och en hängiven anhängare av hans bästsäljande filosofi om positivt tänkande. George tillskriver det tillvägagångssättet för att ha startat en avgörande karriär som hon inte hade förväntat sig – en karriär som såg henne sträcka sig till en häpnadsväckande mängd olika företag och roller, inom media, filmindustrin, mat- och skönhetsprodukter och som den glamorösa första damen i bluegrass-staten.

”Att säga ja till sig själv öppnar upp för möjligheter som kan ta dig vart du än vill”, skrev George. ”Att ha en mentor i ditt liv som säger ja till dig är också viktigt. Uppskatta dina mentorer när du börjar. Och senare, ge alltid beröm till de människor som var där med dig i början.”

ESPN:s sportjournalist Hannah Storm mindes George som ”den ultimata banbrytaren” som inspirerade andra kvinnor genom att visa att karriärer inom sportrapportering kunde ligga inom räckhåll för dem.

”Många gånger när man drömmer om något som ett karriäralternativ måste man se det för att kunna tro på det”, sa hon. ”Och någon måste vara först, och det var Phyllis.”

Neal Pilson, tidigare ordförande för CBS Sports, kallade Georges anställning som en del av ”NFL Today”-teamet för ett ”banbrytande beslut” som ”förändrade sport-tv:s ansikte”.

”Hon hade en öppenhet och entusiasm som gjorde henne till en värdefull bidragsgivare”, sa Pilson. ”Hon hävdade inte att hon visste otroligt mycket om sport, men hon visste om människor, vilket är anledningen till att hennes intervjuer gav genklang. Hon kunde göra de bästa intervjuerna med idrottare och familjemedlemmar. Hon var en varm person och det märktes både på inspelningen och i intervjuerna.”

George genomförde enskilda intervjuer med stjärnidrottare, till exempel med NFL:s storheter Joe Namath och Roger Staubach.

”Folk var obekväma med idén om att se en kvinna på TV som talade om sport i en framträdande roll”, sade Storm. ”Men någon måste gå först. Jag ger henne så mycket respekt för verkligen hennes mod. Hon var tvungen att sätta sig själv där ute. Phyllis George gjorde något utöver det vanliga. Och jag är för evigt tacksam för att hon visade vägen.”

George var inte den första, men gjorde sin entré ungefär samtidigt som andra kvinnor började rapportera om sport också.

Jane Chastain anställdes på CBS 1974 och blev den första kvinnliga programledaren i NFL:s tv-sändningar samma höst.

Lesley Visser blev den första kvinnliga NFL-redaktören under en 14-årig karriär på The Boston Globe som började 1974. Hon arbetade senare på ”The NFL Today” samt på ABC och ESPN och blev den första kvinnan som fick arbeta med ”Monday Night Football” 1998.

Visser sa att George ”alltid fick en att känna sig viktig och varm. Jag hörde henne aldrig prata om någon på ett negativt sätt. Hon fick allting att se så lätt ut. Hon hade en magnetisk personlighet.”

Industrin upptäckte George efter att hon varit med som programledare för ”Candid Camera” och Miss America-tävlingen. Hon fick en 13 veckors option från CBS 1974 utan en definierad roll. Men en populär intervju med den motvilliga Boston Celtics-stjärnan Dave Cowens gav henne snart ett treårskontrakt och banade väg för hennes genombrottsroll året därpå i ”The NFL Today”.

George gick vidare till att vara med och leda ”CBS Morning News” 1985 men slutade efter mindre än åtta månader. Bland de personer som hon intervjuade fanns bland annat den före detta första damen Nancy Reagan. Hon intervjuade senare president Bill Clinton 1994 som en del av sin egen talkshow på bästa sändningstid.

Som affärskvinna grundade George ”Chicken By George”, ett sortiment med åtta artiklar av färska, marinerade kycklingbröstförrätter, och sålde det två år senare till Geo. A. Hormel & Co. Hon skapade ”Phyllis George Beauty” 2003. Kosmetik- och hudvårdsproduktlinjen såldes via ett TV-nätverk för hemköp.

Hon skrev också flera andra böcker och hade roller i ett par komedifilmer från Hollywood.

”Phyllis är en pionjär. Hennes bredd är det som imponerar mest på mig”, skrev den tidigare Kentucky- och Louisville-tränaren Rick Pitino, nu på Iona, i förordet till hennes memoarer ”Never Say Never”: Ten lessons to turn you can’t into YES I CAN.”

”Hon deltog i en mycket konkurrensutsatt tävling och blev Miss America”, skrev Pitino. ”Hon blev den första nationella kvinnliga sportprogramledaren. Hon blomstrade i rampljuset som First Lady i delstaten Kentucky. Hon har varit framgångsrik i näringslivet. Och hon är en respekterad humanitär personlighet. Varje steg på vägen har hon omfamnat sitt uppdrag.”