Pearl Jams Mike McCready pratar om Layne Staley och Mad Season’s Above reissue

”Det var en kort blixt av musik som varade i sex månader, högst, och sedan var det borta”, säger Pearl Jam-gitarristen Mike McCready om Mad Season, bandet i mitten av 90-talet som han bildade tillsammans med Alice In Chains-sångaren Layne Staley, Screaming Trees-trummisen Barrett Martin och basisten John Baker Saunders. ”Vi gjorde en massa saker under den korta tidsperioden. Lyckligtvis var det mesta dokumenterat.”

Det fanns en handfull Mad Season-spelningar, till exempel på Seattles Moore Theatre och den stadens berömda (och numera nedlagda) nattklubb RKCNDY, men mest anmärkningsvärt var bandets enda fullängdsskiva, 1995 års Above, en fängslande samling av stämningsfulla, blues- och jam-orienterade låtar som gav upphov till radiohiten River Of Deceit.

Efter utgivningen av Above återvände McCready och Staley till sina band på heltid, och även om det talades om att Mad Season skulle samlas igen, satte både Saunders (1999) och Staleys (tre år senare) dödsfall effektivt stopp för bandet. Nyligen fick Above en lyxig återutgivning, där paketet innehåller en DVD med både Moore Theatre- och RKCNDY-spelningarna, tillsammans med tre sedan länge vilande, tidigare outgivna spår som Screaming Trees-sångaren Mark Lanegan skrivit text till och som han nu har lagt sång till. I setet ingår också Mad Season’s version av John Lennons I Don’t Wanna Be A Soldier som originalbandet spelade in för John Lennon-hyllningsalbumet Working Class Hero från 1995.

McCready satte sig nyligen ner med MusicRadar för att prata om återutgivningen av Above, hur bandet bildades och fungerade och hans minnen av både Layne Staley och John Baker Saunders.

Artister brukar inte lyssna så mycket på sina egna album. Hade du lyssnat på Above mycket, eller alls, sedan det kom ut?

”Jag har lyssnat på det hela vägen igenom förmodligen två gånger under de 16 år som gått sedan det kom ut. Jag har hört River Of Deceit på radion sedan dess. Men jag har inte lyssnat på albumet eftersom det för mig är väldigt sorgligt. Baker och Layne dog båda två, så det finns en sorg som hänger över hela skivan; jag var inte villig att leva det igen. De få gånger jag lyssnade på den var det svårt.

”När jag gick tillbaka och lyssnade på den igen var det befriande och sorgligt. Jag grät och skrattade och kände mig stolt. Jag kände en riktig blandning av känslor som jag aldrig hade haft med någon annan musik jag gjort, eftersom två av killarna gick bort och jag saknar dem.”

Så det är uppenbart att arbetet med den här nyutgåvan var väldigt bitterljuvt.

”Det är lite bitterljuvt, ja. Det är bitterljuvt att prata om det – jag önskar att de kunde vara här och prata om det också. Jag skulle vilja se hur de skulle vara nu, när de inte var lika unga som de var för 16, 20 år sedan, när vi gjorde skivan. Men när det gäller musiken och att få ihop den var det den coola delen.

”Samtidigt som det var bitterljuvt fanns det också en känsla av avslut, eftersom vi liksom gav ut allt vi gjorde. Det var en stor grej. Att kunna göra två DVD:er från två spelningar, en på Moore Theatre och en som jag hade glömt att vi ens hade, på RKCNDY, var ganska häftigt. Det var bra att bara säga: ”Det här är vad vi gjorde på kort tid. Vi var en snabb blixt och sedan var vi borta. Men det blev en ny blixt med Mark Lanegan som sjunger på några låtar.”

Mark är en väldigt annorlunda sångare än Layne, men han passar in i musiken. Jag förstår att du ville att han skulle sjunga de här låtarna under en längre tid. Vad tog så lång tid?

”Det är en bra fråga. Jag är bara tacksam för att han gjorde det. Jag hade kontaktat honom genom åren, du vet, ’Hej, mannen, skulle du vara intresserad av att lyssna på de här låtarna och sjunga över dem’? Mark var liksom den rätta killen för det. I mitt huvud kunde jag inte tänka mig någon annan. Jag känner många bra sångare och har lyckligtvis kunnat arbeta med Eddie, Chris, Layne och Star Anna, alla dessa bra sångare från Seattle, men Mark… han ville bara göra det nu.

”Timingen var aldrig rätt tidigare – jag var på turné, Mark var på turné; han har sin solosak och bor inte här längre. Kanske det bara slog honom som något han inte ville göra. Och jag ville inte fortsätta att tjata på honom om det; om jag jobbar med någon vill jag att de ska vara lika entusiastiska över något som jag är. Man kan inte bara säga: ”Var entusiastisk över det”. Och det tror jag att han var. Barrett kontaktade honom, och du vet, de står varandra mycket nära – de hade spelat i The Screaming Trees tillsammans. Mark litar på Barretts intuition i många saker, och det gör jag också. Jag tror att Barrett kom till honom på ett coolt sätt, och sedan lade Mark ner idéerna.”

Om bildandet av Mad Season minns McCready (till höger): ”Jag tänkte: ’Jag har de här killarna. Låt oss försöka göra något. Låt oss se vad det är.”

Hjälp mig med kronologin för hur Mad Season bildades. Pratade du med Layne först, eller började det när du träffade John?

”Jag var på rehabilitering i Minneapolis 1994, och jag såg den här gamla killen komma fram till stället. Han körde en Dodge Dart och hade en bildekal som löd: ”What We Have Here Is A Failure To Give A Shit” (Vad vi har här är ett misslyckande att ge ett skit). Jag tänkte bara: ”Den här killen är fantastisk. Jag måste träffa honom.”

”Det gick några dagar, och vi gjorde vad det nu var vi gjorde, och så hörde jag Bob Dylan spela från det här rummet. Jag tänkte: ”Ja, det är intressant”, för det var inte meningen att vi skulle spela musik. Jag gick in i rummet och sa ”Åh, coolt”. Och det var Baker. Han och jag började prata om Bob Dylan. Vi knöt en vänskap, och när vi kom ut bodde han i Minneapolis, och jag ville bara stanna där ett tag och inte åka tillbaka till Seattle.”

”När det var dags att komma tillbaka var det precis vid den tidpunkt då vi var tvungna att hitta en ny trummis – det är en helt annan historia – och jag sa bara till Baker: ”Hej, vill du följa med mig tillbaka?” Jag tror inte att han hade någonstans att bo i Minneapolis, så jag flyttade bara hit honom. Jag hade träffat honom först, men jag hade ringt Layne från Minneapolis. Han var mottaglig. När jag kom tillbaka var Layne borta från vägen och Pearl Jam var borta från vägen; där fanns Barrett från The Screaming Trees – jag hade alltid velat arbeta med honom eftersom han är en fantastisk trummis – och jag tänkte: ”Jag har de här killarna. Låt oss försöka göra något. Låt oss se vad det blir. Låt oss jamma och kanske göra en skiva. Det var mer av en jamgrej till en början.”

Så du och Layne hade inte pratat om att göra något innan detta; det började definitivt med John.

”Det började med John Baker Saunders, och jag uppskattar att du tar upp det. Han nämns inte så ofta i Mad Season-historien. Det var ganska häftigt när han flyttade till Seattle. Han passade perfekt in i scenen här; han hade en cynism och en mörk sida som fungerade med alla Seattle-killar. Jeff Ament var väldigt snäll mot honom och lät honom låna en bas för några saker. Alldeles nyligen gav han mig basen som han lånat, och jag blev mycket rörd av det.

”Alla drog liksom till sig Baker. Han var en riktigt ärlig, riktigt cool bluesman. Jag tror att Layne kände det – ärligheten och äktheten – och det gjorde även Barrett. När vi först träffades för att jamma var det en fri form, en rolig grej; det fanns ingen press, som ’Det här är inte mitt band, Pearl Jam’. Jag hade inte alla de osäkerheter som följde med det. När jag gick tillbaka till den tiden behövde jag definitivt något som hjälpte mig att få självförtroende i mitt låtskrivande. Mad Season var ett slags verktyg för det.”

Det är intressant. Jag har aldrig hört dig prata om det tidigare.

”Tja, jag var i ett band med några mycket produktiva låtskrivare, killar som vet vad de vill ha och vet hur de ska få det. Jag var inte så – på den tiden. Jag har naturligtvis förändrats fullständigt, men för de tre första skivorna skrev jag egentligen ingenting på dem. Efter Mad Season började jag skriva min egen musik för Pearl Jam och tog in den. Given To Fly kom ur det, och det gjorde även Faithful – de fanns på Yield, som kom efter Mad Season. Jag kan dra en direkt linje i min självförtroendeutveckling efter att vi gjorde den skivan. Mad Season förändrade mitt liv på en miljon olika sätt.”

Så du ville öka ditt självförtroende som låtskrivare. Hur är det med Layne? Berättade han någonsin för dig vad han letade efter i Mad Season?

”Det är en bra fråga. Jag vet inte. Jag kan bara tolka hans texter och vad jag tror att de betyder för mig. Jag tror att de är att han söker efter ett sätt… att ta sig ur den spiral han befann sig i. Eller att dokumentera den – att dokumentera den smärta och det lidande han kände, att veta att han inte kunde ta sig ur det, den skräck som följer med det. Men han är också mycket ärlig om det; han har att göra med mycket tunga saker – vissa missbruk, hans flickvän som är döende och sådana saker. Det är väldigt intensivt och konstnärligt hur han gjorde det. Wow… Det är nästan för tungt att tänka på ibland.

”Jag tror att han kanske bara kände att det var en bra paus från sitt band, precis som det var för mig från mitt band, och som det var för Barrett. Han kanske kände att det fanns mer frihet i detta. Det här var ett jam. Baker förde in det här blueselementet som han inte hade haft tidigare; vi var alla tyngre och mer ”rockiga”. Detta var ett nytt experiment: Vi använde cellos och vibbar, Baker var ett nytt element, och jag var den enda gitarristen, men jag tror att Layne var van vid det med Jerry. Fast jag var inte van vid det; jag var bara van vid två gitarrister, ibland tre! Det var väldigt befriande.”

River Of Deceit har en inledande gitarrfigur – och även en ton – som påminner mycket om Pearl Jam. Arbetade du kanske på den för det bandet, men den hamnade hos Mad Season?

”Det är svårt att komma ihåg, men jag tror att jag gjorde det, ja. Jag tror att jag hade den delen på ett sätt som hängde ut. Jag hade definitivt versdelen. Den delen hade jag. Jag kanske gjorde introt medan vi gjorde Mad Season – det är svårt att komma ihåg. Men jag hade definitivt sådana ackord på gång, men jag gjorde inte riktigt något med dem förrän jag var i rummet med de där killarna. Jag var inte rädd för att gå någonstans med det, medan jag kanske kände så med Pearl Jam vid den tiden.”

Riffen på Lifeless Dead är ett monster. Var kom det ifrån?

”Tack. Jag var väldigt inne på Jimmy Page på den tiden, så jag försökte skriva ett riff i stil med det. Introt var kanske mer Pink Floyd, men jag använde mig av Gibson doubleneck SG, så det är mycket Pagey – tycker jag. Det var vad jag lyssnade på då.”

Vilken takt är låten i?

”Du frågar fel kille. Jag vet inte! Jag måste fråga Barrett – han skulle veta.”

Vändningarna i gitarrfrasen är så oväntade. När jag lyssnar på den tänker jag: ”Han kommer att missa den tonen.”

”Det är Barrett och jag. Han räknar ut det och spelar på ett visst sätt som gör att det blir så här. Jag skulle inte kunna räkna som han gör.”

Vem tog upp idén att göra John Lennons I Don’t Wanna Be A Soldier?

”Det var jag. Vi blev kontaktade av Hollywood Records, och jag tror att det var John Dee, som är Mark Lanegans manager nu, som frågade oss om vi ville göra en låt för en John Lennon-hyllningsplatta. Det var en fet check också, så vi sa: ”Visst!”. Det bidrog till att betala det mesta av Mad Season-skivan. Jag kommer inte ihåg var idén till själva låten kom ifrån, men jag har alltid tyckt att den var cool. Killarna dras till den. Layne gjorde ett bra jobb på den.”

Bandet gjorde några spelningar, men hur och när tog det hela slut? Var ni verkligen ute efter att göra ett nytt album?

”Det är lite suddigt. Det var i mitten av 1994 till 1995, eller i mitten av 1995 till 1996, och vi gick alla tillbaka ut på vägarna. Pearl Jam gjorde Yield-skivan och vi fick en ny trummis, Jack Irons, vid den tiden. Jag gick tillbaka in i den världen, som var allomfattande. Barrett återvände till Trees. Layne kämpade, men hans band gick in för att göra sin sista skiva med honom. Jag skulle säga att bandet slutade runt nyårsaftonens spelning som vi gjorde på RKCNDY.

”Jag har inte tittat på livespelningarna hela vägen igenom, men jag vill titta på den på RKCNDY igen, för det var då som Layne mådde riktigt bra. Jag minns att det var ett bra exempel på att vi hade alla cylindrar igång”

.