Panzer Ace

”Jag måste följa med dem, för Heurich klarar knappt av det.”

Michael Wittmann, 8 augusti 1944

Den 8 augusti 1944 inledde de allierade ännu ett tungt angrepp med målet att försegla motståndsfickan i området kring Falaise: Operation ”Totalize”. Vid denna tidpunkt var den nyligen befordrade SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann och hans kompani knutna till den 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, en ny division som bestod av före detta medlemmar av Hitlerjugend och leddes av den legendariske Kurt ”Panzer” Meyer.

Uppbyggnad inför attacken

Wittmanns besättning bestod vid denna tidpunkt av SS-Unterscharführer Karl Wagner som skytt, SS-Sturmmann Günther Weber som laddare, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers som förare, och SS-Sturmmann Rudolf ”Rudi” Hirschel som bågmaskinskytt och radiooperatör. Den lilla Kampfgruppe hade en styrka på cirka sextio fordon, och Wittmann hade under sitt befäl endast åtta tjänstgöringsdugliga Tigers. Detta jämfördes med cirka sexhundra allierade stridsvagnar som hade organiserats för ”Totalize”.

Wittmanns pluton var öronmärkt för att attackera staden Cintheaux, som låg på RN 158 mellan Caen och Falaise, och för att ockupera höjderna runt Saint-Aignan-de-Cramesnil i norr som hade intagits av brittiska och kanadensiska enheter. Wittmanns Tiger – befälsfordonet med tornnummer 007 – skulle ge sig iväg omkring 12.30 och efter att ha färdats en kort sträcka mötte han en grupp Shermans som tillhörde 4:e kanadensiska pansardivisionen, som själva ryckte fram mot Cintheaux. Med hjälp av de kraftfulla 88 mm kanonerna fortsatte laget med sju framryckande Tigers och en Panzer IV att krossa den lilla formationen av kanadensiska fordon som desperat försökte ta sig fram mot sitt mål.

Enligt flera av sina kollegor hade Wittmann varit nervös den morgonen och okarakteristiskt obeslutsam. Hans föraningar visade sig vara befogade. Det sista dokumenterade utbytet med Wittmann skulle äga rum tidigt på eftermiddagen den 8 augusti, när han mötte SS-Oberführer Meyer. Enligt den förre Hitlerjugendchefen skakade han Wittmanns hand innan han såg honom och hans Kampfgruppe gå mot ställningar som innehades av den 4:e kanadensiska pansardivisionen runt Saint-Aignan-de-Cramesnil i nordost. Enligt Meyer hade detta möte ägt rum runt 13:30, vilket stod i viss konflikt med några av de andra senare rapporterna. 1

Vad som exakt hände härnäst är fortfarande en fråga om gissningar. Enligt de olika versioner och rapporter som har presenterats hade Wittmann funnit sin Tiger omringad i utkanten av skogen utanför byn Gaumesnil strax norr om Cintheaux, och skulle falla offer för en attack som både satte spårmekanismen ur funktion och tände eld på den. Enligt alla rapporter som sedan dess blivit tillgängliga hade detta skett omkring klockan 12:47.

Wittmann gör sitt drag

Wittmanns Kampfgruppe bestod av hans eget befälsfordon och sex andra Tigers som skrapats ihop från divisionens krympande förråd av funktionsdugliga fordon. Det har varit mycket diskussion om tornnumren på de sju tigrarna som gav sig iväg tidigt på eftermiddagen den 8 augusti, och saken har inte underlättats av det faktum att tyskarna vid den tidpunkten var desperata att använda sig av allt som rörde sig. Skador på tigrarna och en ökande brist på tillförlitlighet innebar att befälhavare ofta fick leka musikaliska stolar med sina hästar, och delar från skadade fordon sattes till och med ihop.

Under attacken rörde sig Wittmanns 007 norrut på den högra sidan av RN 158 från Cintheaux. Han åtföljdes av signalofficer Helmut Dollinger i det andra befälsfordonet 009 och två fordon från 101:a kompaniets tredje kompani: 312 som leddes av SS-Oberscharführer Peter Kisters och 314, en häst som tilldelats SS-Unterscharführer Otto Blase men som den dagen leddes av SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Tillsammans med 007 träffades också dessa tre fordon.

I vänster flank befann sig Tiger 313 under befäl av SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, 334 med Heinz von Westerhagens yngre bror SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen och gruppledarens Tiger 304 under befäl av SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen lyckades fly oskadd, liksom Heurich som hade intagit en säkrare position bakåt. Höflingers häst var under tiden ur funktion till vänster om RN 158, men hela besättningen hade lyckats fly. Sammanlagt sattes fem av de sju tigrarna ur spel under attacken.

Klockan 12:55 rapporterade Höflinger att han såg Wittmanns tydligt skadade tiger i ett stillastående läge men fortfarande intakt; dock kunde varken Höflinger eller läkaren SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe nå fram till sin befälhavares drabbade fordon, och båda tvingades dra sig tillbaka. Dr. Rabe hade bevittnat striden mellan Wittmanns lilla tigerskvadron och fienden, där han hade sett flera av tigrarna ta emot dödliga träffar. I ett brev som senare skrevs till Wittmanns änka Hildegard beskrev Rabe det ögonblick då han såg hur tornet sprängdes bort från hennes mans fordon.

Avskiljandet av Tiger 007:s torn från skrovet var utan tvekan resultatet av en inre explosion orsakad av den ombordvarande ammunitionen och det brinnande bränslet, som troligen orsakades av den första odugliga träffen. Ingen granat i sig själv kunde ha åstadkommit detta resultat; Tigers torn var så tungt att den resulterande skadan endast kunde ha orsakats av en massiv explosion inifrån fordonet.

Försvunnen i strid

SS-Obersturmführer Max Wünsche skulle senare på eftermiddagen organisera en sökpatrull, där Wittmanns kamrater hoppades att den berömde Tigerchefen och hans besättning kanske kunde ha lyckats fly från sin drabbade pansar innan den ödesdigra, sista explosionen inträffade. Men det fanns inga positiva nyheter.

På kvällen den 8 augusti 1944 rapporterades alla de fem männen som saknade i strid. Det hade varit Michael Wittmanns sista strid.

Många fortsatte att klamra sig fast vid det fåfänga hoppet att Wittmann kunde ha överlevt och till och med hamnat som fånge hos britterna, och mer än en vecka senare klassades han fortfarande som saknad. Under tiden hade Wittmanns befälhavare von Westernhagen – vars stridsvagn Wittmann hade tagit in på slagfältet den ödesdigra eftermiddagen – redan besökt Wittmanns hustru i Erbstdorf för att bekräfta att hennes man verkligen hade dött en hjältedöd den 8 augusti.

Det friställda tornet på Wittmanns stridsvagn uppmärksammades av divisionens stridshistoriker SS-Rottenführer Herbert Debusmann, och fotograferades senare av en lokal invånare, M. Serge Varin. Detta är det enda existerande fotografiet av vraket av 007.

Michael Wittmanns död den 8 augusti 1944 kunde lätt ha undvikits; han behövde inte följa med de andra Tigrarna, men gjorde det ändå på grund av det faktum att Franz Heurich – som nyligen hade befordrats till befälhavare för 3:e kompaniet – saknade den nödvändiga erfarenheten från slagfältet för att leda attacken. Wittmann ska ha sagt: ”Jag måste följa med dem, för Heurich klarar knappast av det” – ord som utan tvekan skulle ha etsat sig fast i de överlevandes medvetande.

Som alltid var Michael Wittmann där och ledde från fronten, och vid det här tillfället skulle han omkomma på fältet som ett resultat av detta. Han var soldatens soldat in i det sista och skulle inte ha velat ha det på något annat sätt. Med detta sagt kan man också hävda att Wittmanns beslut att leda sin Kampfgruppe på öppen mark mot en dold och välutbildad motståndare var taktiskt tvivelaktigt, till och med dumdristigt och ovärdigt för en befälhavare med så mycket erfarenhet i fält. Förutom Wittmanns kommandovagn lämnades tre andra Tigers och en Panzer IV kvar på den öppna marken mellan Cintheaux/Gaumesnil och Saint-Aignan.

Nyheten om förlusten av deras älskade ”Michel” sände chockvågor genom Leibstandartes led, från den vanliga soldaten till ”Sepp” Dietrich själv. Det är ingen överdrift att säga att dagen skulle visa sig vara en av de svartaste i divisionens historia.

Onsvarade frågor

Den fullständiga historien om vad som exakt hände med Michael Wittmann och hans besättning kanske aldrig kommer att bli känd, även om hans legendariska rykte har lett till att han har ”krävts” av ett antal allierade enheter som opererade i området vid den tiden.

Enligt en källa hade Wittmanns Tiger hamnat i ett hörn av stridsvagnar från 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps och 27th Canadian Armoured Regiment (Sherbrooke Fusiliers) i området kring Cintheaux och Gaumesnil, medan kanadensarna också har hävdat att pansaresset hade omringats och förstörts av en pluton Shermans tillhörande deras 4th Armoured Division. Den polska 1:a pansardivisionen skulle också göra anspråk när man förstod att en av tigrarna hade varit den som Wittmann hade befälet över.

Andra håll har det postulerats att Wittmanns tiger hade fallit offer för en attack utförd av allierade luftburna styrkor – vilket stöds av Serge Varins första tolkning av skadorna på fordonet. Påståendet att Wittmanns stridsvagn hade förstörts av en fientlig Jabo framfördes först av tyskarna själva, möjligen som en del av ett försök att uppväga den i deras ögon upprörande idén att den allsmäktiga Tigern möjligen skulle kunna överväldigas av ett förmodat sämre fientligt markbaserat pansar.

Närmare forskning har avslöjat hålen i många av dessa påståenden. Polackernas rutt hade tagit dem öster om St Aignan-de-Cramesnil, och dessutom korsade de inte sin startlinje förrän kl. 13.55 – mer än en timme efter det att Wittmann först hade rapporterats försvunnen. Det kan också ifrågasättas vad som sägs om den kanadensiska 4:e pansarstyrkan, eftersom deras huvudsakliga framryckning skedde genom staden Rocquancourt i norr. Operationsregistret från 2 Tactical Air Force och avsaknaden av någon bekräftelse på att stridsvagnar dödats i området den dagen kan användas för att avfärda påståendet att Wittmanns Tiger hade förstörts från luften – även om det hade bekräftats att stridsvagnar dödats i det närliggande Argentan-Fliers-Falaise-området.

Utifrån alla bevis som har lagts fram verkar det som om endast två av de nämnda parterna kan göra giltiga anspråk: 1st Northants Yeomanry och Sherbrookes.

Historien om Joe Ekins

År 1985 dök det upp en annan berättelse om Wittmann som gällde en då tjugoettårig Firefly-kanonist som tillhörde 3 Troop, A Squadron of the 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Enligt en artikel av Ekins kollega Les Taylor i tidskriften After the Battle hade Ekins Firefly nr 12 ”Velikye Luki” – som leddes av sergeant Douglas Gordon och åtföljdes av ytterligare tre Shermans under befäl av kapten Thomas Boardman – stött på tre Tigers den 8 augusti, varav en hade varit Wittmanns 007.

Ekins hade skjutit ut de tre Tigers med en för honom förvånansvärd lätthet, men han var ovetande om vem som hade befunnit sig i dem tills långt efter krigsslutet. Utredningar om Michael Wittmanns död förde naturligtvis upp Ekins namn, och inom kort presenterades han som mannen som hade förstört Wittmanns Tiger. Ekins själv gick gladeligen med på historien, trots att bevisen var långt ifrån avgörande.

Oförvånansvärt nog hamnade historien om Joe Ekins på de brittiska tabloidernas sidor, och rapporterades först i Daily Mail 2006(2) och sedan i Daily Express 2010.(3) Båda artiklarna innehåller inte mycket i form av egentliga bevis, och utöver det faktum att de nämner Michael Wittmann är de inte mycket mer än skällsordiga exempel på personlighetsförstöring. Wittmann beskrivs också som den ”svarta baronen” – ett namn som efterkrigstidens journalister uppfann åt honom – och hans ”nazistiska” meriter har överdrivits med det helt fiktiva påståendet att Hitler hade deltagit i hans bröllop.

Sherbrookes vid Gaumesnil

Som motvikt till påståendena från dem som stöder soldat Ekins placerade den kanadensiske historikern Brian Reid Wittmanns tiger cirka femhundra meter från A-skvadronen från 27:e kanadensiska pansarregementet, Sherbrooke Fusiliers – en del av 2:a kanadensiska pansarbrigaden – som hade placerat sig väster om RN 158 i Gaumesnil.

Enligt medlemmar av Sherbrookes, inklusive dess befälhavare major Sydney ”Rad” Radley-Walters, hade en av deras Fireflies angripit en förbipasserande Tiger nära RN 158, men att denna Tiger vid den tidpunkten hade varit riktad i riktning mot den fruktträdgård där stridsvagnar från 1st Northants Yeomanry hade varit utplacerade. Kanadensarna skulle ha befunnit sig i det perfekta läget för att angripa Wittmanns Kampfgruppe när de rörde sig norrut mot skogen söder om Saint-Aignan, och viloplatsen för Tiger 007 nära vägen tyder på att den hade varit det första offret för vad som i praktiken var en tvådelad allierad attack.

När Wittmanns fordon hade satts ur spel skulle de andra pansarna fortsätta på sin avsedda väg, där de sedan angreps av eldflugorna från Northants Yeomanry inklusive soldat Ekins – gömda i skogsområdet söder om Saint-Aignan.

Läget för skadorna på Tiger 007:s skrov är också en övertygande indikator. Det tyska fordonet hade fått en tydlig träff till vänster ovanför bränsletanken, den sida som skulle ha varit vänd mot Sherbrookes position när det passerade i närheten. För att Ekins å andra sidan skulle ha åsamkat sådana skador skulle han ha behövt avfyra ett mycket lyckosamt långdistansskott på ett avstånd av över tusen meter.

Ekins påstående om att ha skjutit ut tre tigrar den 8 augusti 1944 stämmer bättre överens med den slutliga positionen för de tre tyska fordon som övergavs nordost om Gaumesnil: Dollinger 009, Kisters 312 och Iriohn 314. Även om detta inte helt utesluter möjligheten att Wittmann kan ha varit ett av Ekins tre offer, tyder fysikens lagar på att det i bästa fall skulle ha varit lite väl långtgående för Firefly-skytten att landa en så exakt träff på ett sådant avstånd. Med det sagt kan fysikens lagar mycket ofta motsägas av den ogripbara faktor som kallas ren tur.

Likt alla mysterier är dock inte ens detta tillräckligt avgörande för att föra diskussionen till något som är i närheten av en tillfredsställande slutsats. Även om det är uppenbart att en av de fyra handikappade tigrarna öster om RN 158 hade skjutits ut av Sherbrookes, försvann alla skriftliga uppgifter om dödandet med deras RHQ-fordon som förstördes kort efter observationen. Det var som om någon någonstans medvetet försökte skapa en outgrundlig, olöslig gåta för efterkrigstidens forskare.

Debatten om Sherbrookes kontra Northants Yeomanry har fått sin egen dynamik som har gått över de många diskussionsforum och anslagstavlor som ägnats åt ämnet, men även om de kanadensiska bevisen är marginellt mer övertygande har jag bestämt mig för att låta det stanna vid det. Båda påståendena är lika giltiga när de tas i god tro och till sitt nominella värde, och det finns inget sätt att bevisa saker och ting på det ena eller andra sättet. Wittmanns Tiger kunde helt enkelt ha förstörts av någon av dessa två parter, om inte båda.(4)

Var det ett pris på Wittmanns huvud?

En del kommentatorer, till exempel den tyske historikern Patrick Agte, har föreslagit att de allierade hade ”jagat” Wittmann och andra Tiger-asser, och att det hade funnits ett pris på hans huvud. När Agte gör detta påstående hänvisar han till ett förmodat pris som hade satts ut för tillfångatagandet av Leibstandarte-divisionschefen ”Sepp” Dietrich.

Men även om det är rimligt att tänka sig att högt uppsatt och välkänd personal som Dietrich mycket väl kunde ha varit måltavlor som en del av det som Agte beskriver som en ”degenererad praxis”, är det osannolikt att detta skulle ha varit fallet med en kompanjonsofficer som Michael Wittmann, trots att han hade ett rykte om att göra rubriker i hemlandet.

Tanken att Wittmann kunde ha haft ett pris på sitt huvud avfärdades med eftertryck av den före detta Northants Yeomanry-kaptenen Thomas (senare Lord) Boardman:

”Jag visste ingenting om Wittmann den 8 augusti … Jag hade ingen aning om vem som hade befälet över de tigrar jag mötte. Om jag hade fått veta att det var Wittmann skulle det inte ha betytt något för mig i det skedet.”(5)

Den mest uppenbara invändningen mot det här argumentet är att när man såg en Tiger i fjärran hade man ingen aning om vem som befann sig i den – inte för att någon skulle ha brytt sig om det. Det viktigaste skulle vara att undvika eller förstöra den, i vetskap om att om den lyckades få bort det första skottet spelade det väldigt liten roll om befälhavaren var ett etablerat ess som Michael Wittmann eller en rå nittonårig SS-Unterscharführer direkt från träningsområdet.

Men även om Wittmann kanske var ett välkänt namn i Tyskland, så var han okänd för de allierade soldaterna på marken i Normandie. Detta bekräftas av det faktum att till och med Joe Ekins – den man som senare hyllades som Wittmanns erövrare – inte hade någon aning förrän långt efter händelsen.

Slutsatser

Trots alla bevis som lagts fram verkar det som om frågor om Wittmanns död kommer att fortsätta att ställas, vilket med tanke på att han har blivit något av en legendarisk figur i den moderna krigföringens historia är ganska passande. Denna mystik har lett till att han av vissa nutida historiker och journalister har kallats ”den svarta baronen” – en tydlig hänvisning till första världskrigets flygplansass Manfred Freiherr von Richtofen, ”den röda baronen”. Till skillnad från Richtofen var Wittmann naturligtvis ingen baron, utan en vanlig man – en ödmjuk bondeson från Vogelthal.

Trots alla olika påståenden och motpåståenden är dock en sak säker: Tiger 007:s torn hade helt separerats från skrovet till följd av en intern explosion, och det fanns inga överlevande.

Michael Wittmann och hans besättning hade till en början hastigt begravts i närheten av en grupp lokala civila strax efter slaget, och tack vare Monsieur Jean Paul Palluds efterforskningar under 1981-82 kunde graven slutligen upptäckas i Gaumesnil vid huvudvägen Caen-Falaise (N 158). På begäran av den tyska krigsgravkommissionen (VDK) grävdes kropparna av fem män försiktigt upp, och Wittmann kunde identifieras med hjälp av den tandprotes som han hade burit efter sin ansiktsskada i Ryssland. Identitetsskivorna som tillhörde Heinrich Reimers och Rudi Hirschel hittades tillsammans med två av kropparna, och även om de två återstående skeletten inte kunde identifieras med säkerhet antogs de vara Karl Wagner och Günther Weber.

Efter att ha identifierats som besättningen på Tiger 007 begravdes de fem kropparna på nytt på den närliggande Soldatenfriedhof i La Cambe.

”Ein Soldat wie andere auch”