Pablo Escobars ”kokainflodhästar” kan hjälpa flodekosystem i Colombia

Hippon som fördes till Colombia för flera decennier sedan av Pablo Escobar, den ökände kokainkungen, trivs nu i landets flodekosystem. Forskare misstänker till och med att flodmiljöerna kan gynnas av närvaron av dessa flodhästar som inte är inhemska, eftersom de stora växtätarna fyller en ekologisk nisch som har varit ledig i regionen i tusentals år.

Många arter av stora växtätare som en gång strövade runt på planeten drevs till utrotning från och med för omkring 100 000 år sedan, med en utrotning som nådde sin kulmen mot slutet av den pleistocena epoken (för 2,6 miljoner till 11 700 år sedan). När de stora växtätande djuren försvann svälte deras frånvaro marken på näringsämnen, förändrade växttillväxten och påverkade till och med vattenflödet och tillgången på vatten, skriver forskarna i en ny studie.

Nyligen introducerade växtätande djur – som Escobars ”kokainflodhästar” – skulle dock kunna återuppliva och berika sådana ekosystem, och skulle kunna göra det på platser runt om i världen, rapporterar forskarna.

Relaterat: Bildgalleri: Escobar importerade fyra flodhästar från Amerika 1981 till en privat djurpark på sin hacienda nära Medellín i Colombia. Efter att hans drogimperium kollapsade rymde flodhästarna och har sedan dess förökat sig i det vilda och har nu 80 individer eller mer, rapporterade Scientific American i februari.

För den nya studien analyserade forskarna de ekologiska effekterna av 427 stora växtätare som vägde minst 22 pund. (10 kilo) som levde mellan 130 000 år sedan och idag, för att se om sjuka ekosystem som en gång befolkats av växtätare skulle kunna återställas om stora växtätare kom tillbaka.

I Colombia är de avhoppade flodhästarna ”en chimär av flera utdöda arters egenskapskombinationer”, skriver författarna till studien. Med andra ord, flodhästarnas påverkan på sin adopterade livsmiljö – hur mycket och vilken typ av växter de äter, hur mycket de rör sig inom sitt område, hur de smälter sina måltider och hur mycket näringsämnen de återlämnar till livsmiljön i form av bajs – utfördes en gång i tiden av en mängd olika stora inhemska växtätare.

Förr Escobars flodhästar invaderade Colombias vattendrag var den sista stora växtätaren i den delen av Sydamerika jättelama Hemiauchenia paradoxa, som försvann för cirka 11 000 år sedan. Den närmaste utdöda motsvarigheten till en modern flodhäst är den storhuvade laman, skriver forskarna i studien. Forskarna fann dock att flodhästar också var mycket lika ett utdött semiaquatiskt klövdjur kallat Trigonodops lopesi, ”i alla egenskaper utom jäsningstyp”, enligt studien.

Detta innebär att flodhästar kan beta på flodbanker på ett sätt som påminner om utdöda lamas vanor, men kan distribuera näringsämnen – via bajs – på ett sätt som är mer likt ett annat utdött floddjur, rapporterade forskarna.

För tillfället är Escobars flodhästars ekologiska inverkan fortfarande till stor del okänd. Men vissa experter har föreslagit att flodhästarna inte är en sådan välsignelse för miljön. Faktum är att de kan rubba balansen i Colombias ekosystem, eftersom de producerar stora mängder dynga som kan påverka vattnets syrehalt, enligt Scientific American.

Förvisso har forskare tidigare noterat att i Kenya ledde flodavrinning mättad med flodhästbajs till 13 massdödsfall av fiskar, där fisken kvävdes i syrefattigt vatten, har Live Science tidigare rapporterat.

Resultaten publicerades online den 23 mars i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.

• I bilder: Uråldriga djur i Arktis
• Bildgalleri: Bilder av en gammal flodhästfoster
• Bilder av en gammal flodhästfoster

Originellt publicerat på Live Science.