Påverkar sällskapshundar risken för schizofreni hos människor?

Källa: Joe from Pexels CC0

En ny studie från Johns Hopkins University School of Medicine rapporterar några resultat om förhållandet mellan hundägande och människans mentala hälsa som är extremt lovande, men också något förbryllande. Det är väl etablerat att ha en sällskapshund förbättrar det mentala välbefinnandet och minskar ett antal psykologiska riskfaktorer. Närmare bestämt är det mindre sannolikt att människor som äger en hund lider av stressrelaterade problem och depression. Denna nya studie tyder dock på att en tidig exponering för en sällskapshund också kan minska risken för senare diagnos av schizofreni avsevärt.

En anledning till att detta resultat är så viktigt är på grund av schizofrenins karaktär. Till att börja med är schizofreni sällan det man ser i Hollywoodfilmer, där en individ förfaller till flera personligheter. Det är snarare ett problem där människor har svårt att känna igen verkligheten, tänka logiskt och bete sig lämpligt i sociala situationer. I vissa fall kan människor till och med förlora sin förmåga att använda språket på ett sammanhängande sätt eller kommunicera på ett meningsfullt sätt. Schizofrena patienter uppvisar minskad livslängd och en kraftigt ökad sannolikhet för självmord. Effekterna är så betydande att Världshälsoorganisationen rankar schizofreni som en av de tio mest handikappande sjukdomarna som människor kan drabbas av.

För psykologer är en särskilt oroande aspekt av schizofreni att vi fortfarande är långt ifrån att ha ett botemedel mot den. Det är en livslång sjukdom, och även om extrema psykotiska symtom kan komma och gå, är de negativa känslomässiga symtomen och de kognitiva störningarna extremt bestående. Enligt American Psychiatric Association’s Diagnostic Symptom Manual är prognosen för personer som lider av schizofreni ”försiktig” och ”fullständigt tillfrisknande är ovanligt”. Uppskattningar visar att endast cirka 15 till 20 procent av personer med schizofreni har ett helt gynnsamt resultat. Dessutom är förekomsten av schizofreni förvånansvärt stor, och den kan drabba 1 av 100 personer i hela världen.

Med tanke på schizofrenins störande karaktär, dess relativt höga förekomst i vårt samhälle och vår oförmåga att framgångsrikt behandla den är allt som tyder på ett sätt att sänka risken för att sjukdomen ska uppträda viktigt, och i den här nyaste forskningen kan det, om man ska tro på resultaten, vara möjligt att minska riskfaktorerna med en ansenlig mängd.

Den ledande forskaren i den aktuella studien är Robert Yolken från avdelningen för pediatrisk neurovirologi vid John Hopkins Children’s Center. Grunden för denna undersökning kommer från det faktum att Yolken och hans kollegor i tidigare forskning funnit ett samband mellan allvarliga psykologiska störningar (särskilt schizofreni eller bipolär sjukdom) och exponering för aspekter av miljön i det tidiga livet som kan påverka ett växande barns immunsystem. Det finns många uppgifter som bekräftar att om ett barn har en sällskapshund under den tidiga barndomen kan det stärka barnets immunförsvar.

Detta kan i sin tur leda till synliga fördelar, t.ex. en lägre förekomst av allergier senare i livet. Om det påverkar immunförsvaret att ha ett husdjur, och immunförsvaret kan vara inblandat i uppkomsten av psykiska problem, resonerade Yolken och kollegor vid Sheppard Pratt Health System i Baltimore att det kunde vara värt att titta på förhållandet mellan ett barns exponering för en husdjurskatt eller -hund i hemmet och risken för en diagnos av schizofreni eller bipolär sjukdom senare i vuxen ålder.

Med tanke på vad som gäller för den mesta kliniska forskningen var det här en stor studie som omfattade 1 371 personer i åldrarna 18-65 år. Det är svårt att samla ihop ett stort antal patienter med diagnoser för specifika psykologiska störningar, men detta forskarlag lyckades testa 396 personer med schizofreni och 381 personer med bipolär sjukdom. Dessa patienter jämfördes sedan med 594 kontrollpersoner utan diagnos av aktuella psykiska problem. Bland annan information som inhämtades fick alla studiedeltagare frågan om de hade haft en hund eller katt som husdjur i hemmet under de första 12 åren av sitt liv.

Som ofta är fallet i studier som denna var de statistiska analyserna omfattande och ofta svåra att tolka för personer som inte har haft analytisk utbildning, men de viktigaste resultaten är dock ganska tydliga. Till att börja med verkar det inte ha någon statistiskt signifikant effekt att äga en husdjurskatt på vare sig risken för schizofreni eller bipolär sjukdom. Sällskapshundar har inte heller någon effekt på risken för bipolär sjukdom.

När vi tittar på sambandet mellan ägande av sällskapshundar och senare risk för schizofreni tyder resultaten dock på att det är förvånansvärt stort. Personer som utsätts för en sällskapshund före sin 13-årsdag löper betydligt mindre risk att senare få diagnosen schizofreni. Sambanden är enorma, så mycket som 24 procents riskminskning för det totala urvalet. För barn som hade en sällskapshund i hemmet vid födseln, eller som för första gången utsattes för en hund före 3 års ålder, kan riskminskningen för schizofreni vara så stor som 50 procent.

Du måste ta dig en stund för att förstå konsekvenserna av dessa resultat. Om vi kan anta att de farokvoter som presenteras i denna rapport är korrekta återspeglingar av den relativa risken för att drabbas av sjukdomen, så skulle cirka 840 000 fall av schizofreni (det vill säga 24 procent av de 3 500 000 personer som diagnostiserats med sjukdomen i USA) kanske aldrig ha drabbats av sjukdomen om de helt enkelt hade exponerats för en sällskapshund i hemmet när de var små barn. Kom ihåg att förebyggande åtgärder är det enda sätt som vi för närvarande kan bekämpa förekomsten av schizofreni eftersom den är så svår att bota.

Jag tror att dessa forskare var lika förvånade över storleken på sambanden som jag var, och det är uppenbart att de bara har en tentativ uppsättning hypoteser för att förklara resultaten. Dr Yolken föreslår: ”Det finns flera plausibla förklaringar till denna möjliga skyddseffekt av kontakt med hundar – kanske något i hundarnas mikrobiom som överförs till människor och stärker immunförsvaret mot eller dämpar en genetisk predisposition för schizofreni.”

Den bästa gissningen från dessa forskare är att din husdjurshund spårar in en massa saker i ditt hus utifrån, och överför en del material till ditt växande barn genom att slicka honom. Dessa ämnen utmanar barnets utvecklande immunförsvar och det växer därför starkare. Detta i sin tur minskar i sin tur på ett eller annat sätt risken för att senare utveckla schizofreni.

Oppenbarligen är resultat som dessa så viktiga att studien måste replikeras, men jag skickade en lapp till mitt barnbarn, som har ett ettårigt barn och är gravid med ett annat, som ska födas om några månader. Jag föreslog att dessa uppgifter är en mer än tillräcklig motivering för henne att ta in en sällskapshund i sitt hushåll.