Oxytocins andra sida

Oxytocin har varit en glädjespridare i 20 år, ända sedan djurstudier för första gången kopplade ihop hormonet med bindning mellan mor och nyfödd, samt mellan vuxna som parar sig. I populärpressen kallas det för ”gosshormonet” eller ”kärlekshormonet”, men på senare tid har det fått uppmärksamhet för sin roll när det gäller att främja tillit.

Ett företag, Vero Labs i Boca Raton, Fla., har till och med lagt in det i en parfymliknande spray, som marknadsförs som ”Liquid Trust”: För 50 dollar kan man köpa ett tvåmånadersförråd som lovar konsumenterna ”förtroende i en flaska”, enligt företagets webbplats.

Men kan oxytocin leva upp till hypen? Forskning kopplar det till ökad tillit, sociala band och till och med en benägenhet att donera till välgörenhet. Det är dessa positiva influenser som gör forskarna hoppfulla om att det skulle kunna hjälpa till att behandla psykiska störningar, inklusive autism, social ångeststörning och schizofreni. Småskaliga, preliminära studier visar att en sniffning av hormonet gör det möjligt för personer med autism att bättre läsa av sociala signaler och dämpar social ångest hos personer med social ångeststörning. Vissa läkare är så övertygade om oxytocinets löfte att de har börjat skriva ut det till barn med autism.

Det gör oxytocinforskarna nervösa. Alltför många frågor förblir obesvarade, bland annat hur det fungerar och under vilka omständigheter. Utöver dessa farhågor tyder nya studier på att oxytocin också kan ha en mörkare sida: För vissa människor kan det faktiskt minska förtroendet och umgänget, och beroende på sammanhanget kan höga nivåer av hormonet vara ett tecken på att en nära relation är problematisk.

”Folk blev medryckta av idén om kramhormonet”, säger Shelley E. Taylor, doktor i psykologi vid University of California i Los Angeles. Hennes arbete om oxytocin tyder på att hormonet är högt hos kvinnor vars förhållanden är bekymmersamma. ”Det är aldrig en bra idé att koppla en psykologisk profil till ett hormon; de har inga psykologiska profiler.”

Det goda och det dåliga

De flesta hormoner påverkar inte beteendet direkt. De påverkar snarare tänkande och känslor på varierande sätt. Forskare har flera teorier om de specifika processer som oxytocin engagerar. De menar särskilt att oxytocin, genom att minska ångest och få oss att komma nära någon annan, gör det möjligt för hjärnan att vara mer uppmärksam på subtila sociala signaler.

”Oxytocin är inte kärlekshormonet”, säger Larry Young, PhD, från Center for Translational Social Neuroscience vid Emory University. ”Det gör att vi får tillgång till social information och kan analysera den med högre upplösning.”

När oxytocin upptäcktes 1909 trodde man att det främst påverkade mammans värkarbete och mjölknedsläpp. Sedan, på 1990-talet, visade forskning med prärievargar att om man gav dem en dos oxytocin så resulterade det i att de bildade ett band med sin framtida partner.

Sedan dess har arbetet med oxytocin exploderat hos både djur och människor. Antalet artiklar med oxytocin som indexterm i PsycINFO ökade från endast 17 år 1990 till 118 år 2010. I studierna undersöks inte bara detaljerna i hur oxytocin fungerar i hjärnan, utan även dess påverkan på beteende hos djur och människor, inklusive bindning, tillit, ångest och social förståelse.

I en serie studier visade till exempel ekonomen Paul Zak, PhD, från Claremont Graduate University, i en serie studier att om man ger människor oxytocin via nässpray så ökar deras tillit till andra. Han fann också att högre nivåer av oxytocin är förknippade med att ge mer pengar till välgörenhet och, hos kvinnor, att ha fler vänner, bättre romantiska relationer och mer sex. Han kallar det för ”molekylen för förbindelser”

Men ny forskning tyder på att oxytocin också kan förstärka negativa sociala signaler. Taylor har bevis för att oxytocin stiger inte bara hos kvinnor som befinner sig i goda, kärleksfulla relationer, utan även hos kvinnor som har distanserade relationer. I det senare fallet tror hon att oxytocin kan signalera behovet av att söka annan social kontakt.

”Vi tror inte att det signalerar ”håll dig nära den personen”, det signalerar ”håll dig nära någon” eftersom dina band är hotade. Skaffa social kontakt någon annanstans ifrån”, säger Taylor.

Fler bevis för oxytocins nackdelar kommer från Mount Sinai School of Medicine-psykologen Jennifer Bartz, PhD. I en studie som publicerades online i november i Social Cognitive and Affective Neuroscience undersökte hon och hennes kollegor om oxytocin kan öka förtroendet och samarbetet, mätt med ett välstuderat ekonomiskt spel, bland män och kvinnor med borderline-personlighetsstörning, som tenderar att ha instabila relationer. Hon fann att snarare än att öka förtroendet och samarbetet minskade en dos oxytocin dessa känslor jämfört med placebo.

I en annan studie, som publicerades i december förra året i Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, No. 48), fann Bartz att män som hade stabila, välknutna relationer mindes sin barndomsrelation med sina mödrar som mer omtänksam och nära när de fick oxytocin jämfört med när de inte fick det. Män som var osäkra i sina nuvarande relationer mindes däremot sin barndomsrelation med sina mödrar som mindre omtänksam och nära när de fick oxytocin. Naturligtvis kan hormonet helt enkelt hjälpa männen att minnas sin barndom mer exakt, eller så kan det färga deras minnessökning och dra uppmärksamheten till minnen som är mer framträdande för männen baserat på deras nuvarande inställning, negativ eller positiv, säger Bartz. Endast mer forskning kommer att visa det.

Kontrollerad substans

Även med så mycket okänt om hur och när oxytocin fungerar tror många forskare att det en dag kan vara användbart för att behandla störningar som påverkar människors förmåga att relatera till varandra.

I en studie med hjärnavbildningar visade till exempel Pradeep Nathan, doktor i neurovetenskap vid University of Cambridge, att oxytocin hos personer med social ångeststörning lugnade en överdriven reaktion på rädda ansikten som vanligtvis ses i deras amygdalas. Även om hormonet inte hade en liknande effekt på hur människor faktiskt kände sig, misstänker forskarna att det skulle göra det efter en mer långvarig behandling, precis som andra psykiatriska mediciner ofta tar tid att verka. (Neuropsychopharmacology, Vol. 35.)

Om ytterligare forskning fastställer att oxytocin har ett terapeutiskt värde, tror Young att det kommer att användas bäst som en del av beteendeterapeutiska behandlingar i mycket kontrollerade miljöer på grund av dess mycket kontextberoende effekt. Vid ett tillstånd som autism, till exempel, skulle kliniker kunna administrera oxytocindoser som varar i ungefär tre timmar och arbeta med patienterna för att förstå sociala signaler under den tiden. Förhoppningen är att dessa sociala signaler kommer att få större betydelse för patienterna medan oxytocinet verkar och att inlärningen i sin tur kan ge bestående förändringar i hjärnan.

Med så många okända faktorer rekommenderar de flesta forskare ändå inte att människor börjar prova oxytocin för att behandla sig själva eller sina barn. Det är endast tillgängligt på recept men, säger Young, det har funnits många rykten som tyder på att läkare har börjat ge det till vissa människor för att behandla autism samt social ångest.

Han tror att de är förhastade.

”De flesta studier på människor ger en enda dos”, säger Young. ”Det finns ingen forskning om vad upprepad användning av hormonet kan göra.”

Beth Azar är författare i Portland, Ore.