Noah Webster

Noah Webster, (född 16 oktober 1758 i West Hartford, Connecticut, USA – död 28 maj 1843 i New Haven, Connecticut), amerikansk lexikograf, känd för sin American Spelling Book (1783) och sin American Dictionary of the English Language, 2 band (1828; 2:a upplagan, 1840). Webster bidrog till att ge amerikansk engelska en egen värdighet och vitalitet. Både hans stavningsbok och ordbok återspeglade hans princip om att stavning, grammatik och användning borde baseras på det levande, talade språket snarare än på konstgjorda regler. Han gjorde också nyttiga insatser som lärare, grammatiker, journalist, essäist, föreläsare och lobbyist.

Webster började på Yale 1774, avbröt sina studier för att kortvarigt tjänstgöra i den amerikanska revolutionen och tog examen 1778. Han undervisade i skolan, utförde kontorsarbete och studerade juridik och blev advokat 1781.

Under sin lärargärning i Goshen, New York, 1782 blev Webster missnöjd med texter för barn som ignorerade den amerikanska kulturen, och han inledde sitt livslånga arbete för att främja en utpräglat amerikansk utbildning. Hans första steg i denna riktning var utarbetandet av A Grammatical Institute of the English Language, vars första del var The American Spelling Book (1783), den berömda ”Blue-Backed Speller”, som aldrig har varit ur bruk. Stavningsboken stod för en stor del av Websters inkomster under resten av hans liv, och dess totala försäljning har uppskattats till 100 000 000 exemplar eller mer.

En grammatik (1784) och en läsbok (1785) kompletterade institutet. Grammatiken byggde på Websters princip (uttalad senare i hans ordbok) att ”grammatik bildas på språk, och inte språk på grammatik”. Även om han inte alltid följde denna princip och ofta förlitade sig på analogi, förnuft och sann eller fantasifull etymologi, var hans inkonsekvenser inte större än hos sina engelska samtida. Han talade om amerikansk engelska som ”federal engelska” och kontrasterade alltid det överlägsna bruket hos den amerikanska yeomanen mot Londons påstådda tillkortakommanden. Läsaren bestod huvudsakligen av amerikanska val som valts ut för att främja demokratiska ideal och ansvarsfullt moraliskt och politiskt beteende.

Frånvaron av en federal upphovsrättslag förrän 1790 och skillnader mellan delstaternas lagar gjorde att författaren till en populär bok var öppen för piratkopiering om han inte ansträngde sig hårt. Websters brev till olika delstaters lagstiftande församlingar återspeglar hans aktivitet för egen räkning, och han reste mycket, lobbade för enhetliga upphovsrättslagar och undervisade, föreläste och gav sånglektioner för att hjälpa till att försörja sig själv. År 1787 grundade han det kortlivade American Magazine i New York City. Denna publikation kombinerade litteraturkritik med essäer om utbildning, regering, jordbruk och en rad andra ämnen. Efter sitt giftermål 1789 praktiserade Webster som advokat i Hartford fram till 1793, då han i New York grundade en pro-federalistisk dagstidning, The American Minerva, och en halvdagstidning, The Herald, som bestod av omtryckta urval från dagstidningen. Han sålde båda tidningarna 1803.

Webster skrev om många ämnen: politik (”Sketches of American Policy”, 1785, som ibland kallas det första uttalandet om den amerikanska konstitutionen), ekonomi, medicin, fysik och språk. Han noterade det levande språket när han reste, men med varierande grad av godkännande, beroende på graden av överensstämmelse mellan vad han hörde och vad han själv använde. Hans tidiga entusiasm för stavningsreformer avtog i hans senare verk, men han är till stor del ansvarig för de skillnader som idag finns mellan brittisk och amerikansk stavning. Även om han själv blev angripen för att han inkluderade slang och jargong i sin ordbok, var Webster ytterst känslig när det gällde de vanliga tabubelagda orden. Han kommenterade ofta det vulgära i vissa av orden och citaten i Samuel Johnsons ordbok (1755), och senare i livet publicerade han en expurgerad version av Bibeln där eufemismer ersatte de friare uttalandena i den auktoriserade versionen.

Webster flyttade 1798 till New Haven, där han valdes in i kommunfullmäktige och förblev aktiv i lokalpolitiken under resten av sitt liv. Han var en av grundarna av Connecticut Academy of Arts and Sciences, medlem av Massachusetts lagstiftande församling och deltog i grundandet av Amherst Academy och Amherst College.

År 1806 publicerade Webster sin Compendious Dictionary of the English Language. Även om det inte var mer än en förberedelse för hans senare ordbok, innehöll det inte bara cirka 5 000 fler ord än Johnsons ordbok utan också ett antal innovationer, inklusive kanske den första separationen av i och j, och av u och v, som alfabetiska enheter. Han påbörjade arbetet med den amerikanska ordboken 1807 och skaffade sig åtminstone en nickande bekantskap med ett 20-tal språk och reste i Frankrike och England 1824-25 i jakt på material som han inte hade tillgång till i USA. Hans försök att hitta plausibla etymologier stöddes dock inte av undersökningar av det faktiska läget för den språkliga kunskapen.

Den första upplagan av An American Dictionary of the English Language publicerades i två volymer 1828, då Webster var 70 år gammal. Den omfattade 2 500 exemplar i USA och 3 000 i England, och den sålde slut på lite mer än ett år, trots hårda angrepp på dess ”amerikanismer”, dess okonventionella preferenser när det gäller stavning, dess tendens att förespråka amerikanskt snarare än brittiskt språkbruk och brittisk stavning, och dess inkludering av icke-litterära ord, särskilt tekniska termer från konst och vetenskap. Ordboken innehöll cirka 70 000 poster och mellan 30 000 och 40 000 definitioner som inte hade förekommit i någon tidigare ordbok. Trots att han ofta förringade Johnson är hans skuld till Johnsons litterära vokabulär uppenbar i både definitioner och citat. American Dictionary var relativt olönsam, och 1841 års revidering var inte framgångsrik. Rättigheterna köptes från Websters dödsbo av George och Charles Merriam (se Merriam-Webster dictionary).

Webster dog 1843 och begravdes på en kyrkogård i anslutning till Yales campus. Han var en kontroversiell person i sin ungdom – snabb att försvara sina litterära insatser och att riva ner sina kritiker – och en konservativ i religion och politik under sina senare år, och han var den sista lexikografen av det engelska språket som blev ihågkommen för sin personlighet och som en offentlig person såväl som för sitt arbete.