Nictitating membrane

Nictitating membrane är ett genomskinligt eller genomskinligt tredje ögonlock som finns hos vissa djur och som kan dras över ögat för att skydda och för att fukta ögat samtidigt som man behåller sikten. Olika reptiler, fåglar och hajar har ett helt niktitationsmembran medan det hos många däggdjur finns en liten rudimentär rest av membranet som finns i ögonvrån. Vissa däggdjur, t.ex. isbjörnar, sälar och jordnötssvin, har också ett helt nickmembran. Det kallas ofta för ett tredje ögonlock eller en haw och kan i mer avancerade tillämpningar kallas plica semilunaris eller palpebra tertia.

Niktitationsmembran finns hos fåglar, reptiler, amfibier och fiskar, men är mindre vanligt hos däggdjur och förekommer främst hos monotremes och marsupialer. Hos människor är niktitationsmembranet den rosa knölen i ögonens inre hörn som kallas caruncula lacrimalis. I denna struktur är resterna av niktitmembranet permanent hopvikta i detta hörn och fungerar inte längre, eftersom de uppenbarligen har gjorts överflödiga av evolutionen någon gång i det förflutna. De tillhörande musklerna är också rudimentära (se mänsklig rudimentaritet). De hos afrikaner och australiensiska aboriginer har sagts vara något större än hos andra folk. Endast en primatart – Calabar angwantibo – är känd för att ha ett fungerande niktitmembran.

Till skillnad från människans ögonlock rör sig niktitmembranet horisontellt över ögongloben. Det är normalt genomskinligt. Hos vissa dykande djur, till exempel bävrar och sjökor, rör den sig över ögat för att skydda det när de är under vatten, och hos dessa arter är den genomskinlig; hos andra dykande djur, däribland sjölejon, aktiveras den på land för att avlägsna sand och annat skräp. Detta är dess funktion hos de flesta djur. Hos rovfåglar tjänar den också till att skydda föräldrarnas ögon från ungarna när de matar dem. Hos isbjörnar skyddar den ögonen mot snöblindhet. Hos hajar skyddar den ögat medan hajen slår till mot sitt byte. Hackspettar drar åt sitt niktitationsmembran en millisekund innan näbben träffar trädstammen för att förhindra att ögonen lämnar sina hålor.

Hos katter och hundar är niktitationsmembranen vanligtvis inte synlig, och om den är kroniskt synlig bör det ses som ett tecken på dålig kondition eller dålig hälsa. Det kan dock ses tydligt när man försiktigt öppnar ögat på det friska djuret när det sover. Hos vissa hundraser kan nickhinnan vara benägen att falla fram, vilket resulterar i ett tillstånd som kallas Cherry eye.

Hos många arter kommer varje stimulans mot ögongloben (t.ex. en luftpuff) att resultera i en reflexmässig reaktion från nickhinnan. Denna reflex används ofta som grund för experiment om klassisk konditionering hos kaniner.