News

Vad måste Joe Frazier ha tänkt på i Kingston, Jamaica, den 22 januari 1973?

Vänsterkrokförstöraren från Philadelphia hade inte förlorat en match sedan han blev utkonkurrerad av Buster Mathis i Flushing, New York, i de olympiska uttagningarna i maj 1964. Han hade blivit olympisk mästare vid spelen i Tokyo samma år. Han hade decimerat en hel tungviktsdivision som proffs och beseglat sin storhet med ett enhälligt beslut i 15 ronder över ärkerivalen Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 knockouts) var världens obestridda tungviktsmästare.

Och nu – WHAM!

Mannen som hade efterträtt Frazier som olympisk mästare i Mexiko 1968, George Foreman, slog ”Smokin'” Joe som ett barn slår en gummileksak. Matchen var inte tre minuter gammal och Frazier hade redan blivit nedslagen tre gånger. Den andra ronden var värre och det skulle inte bli någon tredje. Sex hjärnskakande knockdowns totalt från den obesegrade Foreman, alla lika förödande, och var och en av dem med olika ammunition: en pulveriserande högerkrok, en rakethögeruppercut, en kombination av fyra slag, en massiv rak höger, en snabb vänsterkrok och slutligen en halvkrok-halvuppercut med högern som lyfte Frazier helt från fötterna.

Det är utan tvekan den mest brutala detroniseringen av en tungviktsmästare i modern tid.

”Om jag säger att jag var säker på att jag skulle kunna slå Joe Frazier, så skulle jag ljuga för er”, sade Foreman i skarp kontrast till de visuella bevisen. ”Jag var den främsta utmanaren. Jag var tvungen att slåss mot honom. Jag ville inte göra det. Men jag tränade så hårt som jag någonsin tränat och jag hade rytm. Jag hade kämpat mycket mer än Joe Frazier. Men var jag självsäker? Nej, det var jag inte. Jag hade inget självförtroende på den tiden.

”Folk pratar ofta om att Joe Frazier slogs ner sex gånger i den matchen, men det fantastiska är att han reste sig upp sex gånger. Jag hade aldrig sett något liknande. Jag tänkte för mig själv, om de inte skyndar sig och stoppar den här matchen så kommer han att ta mig. När (domaren) Arthur Mercante vinkade av matchen var jag så glad att den var över. Att bli världsmästare i tungvikt var en dröm som gick i uppfyllelse.”

Foremans och Fraziers professionella karriärer var sammanflätade långt innan de delade en prisring. Foreman blev proffs den 23 juni 1969 och gjorde ett stopp i tredje ronden mot journeyman Don Waldheim i Madison Square Garden i New York. I huvudmatchen försvarade Frazier det då respekterade tungviktsmästerskapet från New York State Athletic Commission (NYSAC) mot Jerry Quarry. Efter att ha tagit hand om sina egna affärer såg Foreman med häpnad på när en rasande Frazier pensionerade en spelande Quarry i den sjunde ronden i en match som senare skulle komma att erkännas som THE RING Fight of the Year.

Den 16 februari 1970 vann Foreman sin 16:e match i rad, då han besegrade Gregorio Peralta över 10 ronder, återigen i The Garden. Frazier, i huvudmatchen, krossade Jimmy Ellis på fyra ronder för att bli erkänd som världens obestridda tungviktsmästare. Den ende som nu kunde utmana Fraziers överlägsenhet var Ali, som återvände från sin exil i oktober samma år. ”The Fight of the Century” var satt till den 8 mars 1971 i The Garden och var annars skulle en snabbväxande tungviktsutmanare vara?

”Jag var en husboxare i Madison Square Garden”, minns Foreman, som hade kämpat i det berömda boxningsmeckat vid sju tillfällen vid den tidpunkt då Ali och Frazier möttes. ”The Garden hoppades att jag skulle slåss mot vinnaren. De såg till att jag var där och presenterade mig vid ringside.

Foto av THE RING Archive

”Jag såg hela matchen själv. Det var den största händelsen inom boxningssporten någonsin. Det har inte funnits någon händelse som har kommit i närheten av den ännu. Varje gång klockan ringde för en ny rond fortsatte Joe Frazier bara att komma och jag tror inte att Ali, eller någon annan, hade sett något liknande. Han slutade aldrig att komma.”

”Smokin” Joe gick i pension 1981 med ett rekord på (32-4-1, 27 KOs) och hans enda nederlag var två mot Foreman och två mot Ali. I själva verket var Foreman dock den enda man som kunde sätta tillbaka ”Smokin” Joe i hans spår. Ali vann den episka trilogin över Frazier, men han fick honom inte en enda gång på fall och offrade sina egna fysiska resurser för att komma över mållinjen i deras tredje möte i Manila.

Och hur spelglad Frazier än var kunde han dock inte komma runt Foreman som, trots allt annat han uppnått, rankar sin första mästerskapsvinst i tungvikt som sitt stoltaste ögonblick som proffs.

”Det här var en stor seger för mig”, sa Foreman innan han mindes efteråt. ”Det var dags att fira, skriva autografer och ta emot alla kramar på hotellrummet. Sedan ville jag bara ha vatten. Det var vad jag längtade efter mer än något annat var dessa stora flaskor vatten. Jag kunde dricka så mycket jag ville. Sedan blev det stekt kyckling, grillade ostmackor och allt det som jag inte kunde äta när jag tränade.

”Därifrån tog vi ett flyg tillbaka till Houston och där var det firande och parader. Alla sorters fantastiska saker. Det viktigaste var att mitt första barn väntade på mig. Michi Foreman föddes den 6 januari 1973 när jag var i Kingston på Jamaica. Det var en fantastisk tid för mig i mitt liv.”

Foreman skulle försvara sitt mästerskap mot Jose Roman och Ken Norton innan han spektakulärt slogs ut av Ali i ”The Rumble in the Jungle” i oktober 1974. Den före detta mästaren drog sig tillbaka tre år senare efter ett beslutsnederlag mot Jimmy Young och fokuserade all sin uppmärksamhet på sin familj och det kristna ministeriet. En osannolik comeback 1987 kulminerade i att Foreman återfick världsmästartiteln i tungvikt i november 1994 när han slog ut Michael Moorer på 10 ronder. Vid 45 års ålder hade han blivit den äldsta mannen någonsin att vinna en professionell titel och säkrat en av de största triumferna i idrottshistorien.

Foto av THE RING Archive

Det hade gått 21 år sedan Foreman hade vunnit det obestridda mästerskapet. Den nya dottern som kom till världen strax innan hennes far blev mästare i den hade nu sammanlagt elva bröder och systrar. Men oavsett hur många gånger den store Foreman uppfann sig själv på nytt, oavsett vad han åstadkom under sin karriär i berömmelsens hall – Joe Frazier och ”The Sunshine Showdown” har alltid funnits kvar hos honom.

”Jag beundrade Joe Frazier som människa eftersom man aldrig såg två Joe Frazier – man såg bara en”, sade Foreman på allvar. ”Han var likadan med alla. Som yrkesman var Joe Frazier den tuffaste fightern i min tid. Han var en bågfil och surrade igenom alla, inklusive Ali.

”Men min beundran för Joe Frazier ökade precis efter att vi hade slagits. Jag tittade ut genom fönstret i Kingston och det fanns folkmassor som vinkade och hejade på mig. Det fanns ett par bredvid och en dam stod på balkongen. Jag vinkade och sedan berättade någon för mig att det var Joe Fraziers syster. Allt jag kunde säga var ”Ohhhhh!” och hon sa: ”George, må inte dåligt. Vi har haft många segrar. Det fick mig att beundra Joe Frazier och hans familj ännu mer, för det är vad man kallar sann integritet.”