Newport Beach Psykolog och terapeut Dimitra Takos

Sinnet kan ha ett kraftfullt inflytande på kroppen, och i vissa fall kan det till och med hjälpa kroppen att läka. Sinnet kan till och med ibland lura dig att tro att en falsk behandling har verkliga terapeutiska resultat, ett fenomen som kallas placeboeffekten. I vissa fall kan dessa placebos utöva ett inflytande som är tillräckligt kraftfullt för att efterlikna effekterna av riktiga medicinska behandlingar.

Men placeboeffekten är mycket mer än bara positivt tänkande. När denna reaktion på en falsk behandling inträffar har många patienter ingen aning om att de reagerar på vad som i huvudsak är ett ”sockerpiller”. Placebos används ofta i medicinsk forskning för att hjälpa läkare och forskare att upptäcka och bättre förstå de fysiologiska och psykologiska effekterna av nya mediciner.

För att förstå varför placeboeffekten är viktig är det viktigt att förstå lite mer om hur och varför den fungerar.

En närmare titt på placeboeffekten

Placeboeffekten definieras som ett fenomen där vissa människor upplever en fördel efter administrering av en inaktiv substans eller skenbehandling.

Vad exakt är en placebo? En placebo är ett ämne utan kända medicinska effekter, t.ex. sterilt vatten, saltlösning eller ett sockerpiller. En placebo är en falsk behandling som i vissa fall kan ge en mycket verklig reaktion. Varför upplever människor verkliga förändringar till följd av falska behandlingar? Patientens förväntningar spelar en viktig roll för placeboeffekten; ju mer en person förväntar sig att behandlingen ska fungera, desto större är sannolikheten att han eller hon uppvisar en placebosvar.

I de flesta fall är det en person som inte vet att den behandling han eller hon får faktiskt är en placebo. Istället tror de att de är mottagare av den riktiga behandlingen. Placeboet är utformat så att det ser exakt ut som den riktiga behandlingen, oavsett om det är ett piller, en injektion eller en förbrukningsvätska, men substansen har ingen faktisk effekt på den sjukdom eller det tillstånd som den påstås behandla.

Det är viktigt att notera att ett ”placebo” och ”placeboeffekten” är olika saker. Termen placebo avser själva det inaktiva ämnet, medan termen placeboeffekt avser eventuella effekter av att ta ett läkemedel som inte kan tillskrivas själva behandlingen.

Hur används placebo i medicinsk forskning?

I medicinsk forskning kan vissa patienter i en studie få placebo medan andra deltagare får den faktiska behandlingen. Syftet med detta är att fastställa om behandlingen har en verklig effekt eller inte. Om deltagarna som får det faktiska läkemedlet uppvisar en betydande förbättring jämfört med dem som får placebo kan studien bidra till att stödja påståendet om läkemedlets effektivitet.

Samtidigt som en placebo inte har någon effekt på en sjukdom kan den ha en mycket verklig effekt på hur vissa människor mår. Hur stark denna effekt kan vara beror på en mängd olika faktorer. Några saker som kan påverka placeboeffekten är:

Sjukdomens art
Hur starkt patienten tror att behandlingen kommer att fungera
Typen av respons som patienten förväntar sig att se
Typen av positiva budskap som en läkare förmedlar om behandlingens effektivitet
Generna kan också påverka hur människor reagerar på placebobehandlingar

En studie föreslog att vissa människor kan ha en genetisk predisposition för att reagera starkare på placebo. I studien hade patienter som antingen hade höga eller låga variationer av en gen som kontrollerar dopaminnivåerna i hjärnans prefrontala cortex olika svar på placebo. De som hade den höga dopaminversionen av genen var mer benägna att uppleva ett svar på en placebobehandling än de som hade den låga dopaminversionen av genen. Forskning har visat att personer med den höga dopaminversionen av denna gen tenderar att också ha högre nivåer av smärtuppfattning och belöningssökande.

När man testar nya mediciner och andra behandlingsmetoder är forskarna intresserade av att ta reda på om den nya behandlingen har ett värde för att behandla en sjukdom som uppväger de eventuella riskerna. Genom sin forskning vill de ta reda på om behandlingen är effektiv, vilken typ av biverkningar den kan ge upphov till, vilka patienter som kan gynnas mest och om den är mer eller mindre effektiv än andra behandlingar som redan finns tillgängliga.

Om forskarna jämför effekterna av en behandling med en placebo hoppas de kunna avgöra om läkemedlets effekter beror på själva behandlingen eller orsakas av någon annan variabel.

Fördelar med att använda placebo

En av de stora fördelarna med att använda placebo i medicinska och psykologiska studier är att forskarna kan eliminera eller minimera den effekt som förväntningar kan ha på resultatet. Om forskarna förväntar sig att finna ett visst resultat kan de omedvetet förmedla ledtrådar, så kallade efterfrågeegenskaper, som kan få deltagarna att gissa vad forskarna hoppas finna. Som ett resultat av detta kan deltagarnas beteenden ibland förändras.

För att minimera detta genomför forskare ibland en så kallad dubbelblind studie. Sådana studier innebär att både försöksledarna och deltagarna är omedvetna om vem som får den riktiga behandlingen och vem som får den falska behandlingen. Genom att minimera risken för att subtila bias påverkar studien kan forskarna bättre undersöka hur effekterna av både läkemedlet och placebo påverkas.

Exempel på placeboeffekten

Föreställ dig till exempel att en deltagare har anmält sig frivilligt till en studie för att fastställa effektiviteten av ett nytt huvudvärkspreparat. Efter att ha tagit läkemedlet upptäcker hon att hennes huvudvärk snabbt försvinner och hon känner sig mycket bättre. Hon får dock senare veta att hon ingick i placebogruppen och att läkemedlet hon fick bara var ett sockerpiller.

En av de mest studerade och starkaste placeboeffekterna är vid minskning av smärta. Enligt vissa uppskattningar kommer cirka 30 till 60 procent av människor att känna att deras smärta har minskat efter att ha tagit ett placebopiller.

I vissa fall kan även riktiga medicinska behandlingar dra nytta av placeboeffekten. Forskare har funnit att hur positivt effektiviteten av en behandling förmedlas av en läkare har en effekt på hur väl patienterna svarar på behandlingen.

Placeboeffekten i psykologiska experiment

I ett psykologiskt experiment är en placebo en inert behandling eller substans som inte har några kända effekter. Forskare kan använda sig av en placebokontrollgrupp, vilket är en grupp deltagare som utsätts för placebo eller en falsk oberoende variabel. Effekten av denna placebobehandling jämförs sedan med resultaten av den verkliga oberoende variabeln av intresse i försöksgruppen.

Även om placebos inte innehåller någon verklig behandling har forskare funnit att de kan ha en mängd olika både fysiska och psykologiska effekter. Deltagare i placebogrupper har uppvisat förändringar i hjärtfrekvens, blodtryck, ångestnivåer, smärtuppfattning, trötthet och till och med hjärnaktivitet. Dessa effekter pekar på hjärnans roll i hälsa och välbefinnande.

Vad orsakar placeboeffekten?

Samtidigt som forskarna vet att placeboeffekten fungerar har de ännu inte helt förstått exakt hur och varför denna effekt uppstår. Forskning pågår om varför vissa människor upplever förändringar även när de bara får placebo. Ett antal olika faktorer kan bidra till förklaringar till detta fenomen.

Placebo kan utlösa hormonresponser

En möjlig förklaring är att intag av placebo utlöste en frisättning av endorfiner. Endorfiner har en struktur som liknar morfin och andra smärtstillande opiater och fungerar som hjärnans egna naturliga smärtstillande medel.

Forskare har kunnat påvisa placeboeffekten i praktiken med hjälp av hjärnscanningar och visat att områden som innehåller många opiatreceptorer aktiverades i både placebo- och behandlingsgruppen. Naloxon är en opioidantagonist som blockerar både naturliga endorfiner och opioidläkemedel. Med hjälp av naloxon minskas smärtlindringen från placebo.

Förväntningar kan påverka placeboresponsen

Andra möjliga förklaringar är konditionering, motivation och förväntningar. I vissa fall kan en placebo kopplas ihop med en faktisk behandling tills den kommer att framkalla den önskade effekten, ett exempel på klassisk konditionering. Personer som är starkt motiverade att tro att en behandling kommer att fungera, eller som fått en behandling att fungera tidigare, kan vara mer benägna att uppleva en placeboeffekt.

En förskrivande läkares entusiasm för en behandling kan till och med påverka hur en patient reagerar. Om en läkare verkar mycket positiv till att en behandling kommer att ha en önskvärd effekt kan en patient vara mer benägen att se fördelar med att ta läkemedlet. Detta visar att placeboeffekten även kan äga rum när en patient tar riktiga läkemedel för att behandla en sjukdom.

Placebos kan också ge biverkningar

Omvänt kan individer uppleva negativa symtom som en reaktion på ett placebo, en reaktion som ibland kallas för ”noceboeffekt”. En patient kan till exempel rapportera att han eller hon har fått huvudvärk, illamående eller yrsel som svar på en placebo.

Hur stark är placeboeffekten?
Samtidigt som placeboeffekten kan påverka hur patienterna känner sig, tyder studier på att placeboeffekter inte har någon betydande inverkan på underliggande sjukdom. I en stor genomgång av mer än 200 studier där placebo användes konstaterades att placebo inte hade några större kliniska effekter på sjukdomen. Istället hade placeboeffekten ett inflytande på patientrapporterade resultat, särskilt av uppfattningar om illamående och smärta.

En annan genomgång som genomfördes tre år senare fann dock att i liknande populationer hade både placebos och behandlingar liknande effekter. Författarna drog slutsatsen att placebos, när de används på lämpligt sätt, potentiellt kan vara till nytta för patienterna som en del av en terapeutisk plan.

Av Kendra Cherry