NBA-lag som bör överväga en coaching förändring av Season's End

NBA: s coaching karusell har förvandlats till en karneval av blodbad under de senaste fyra åren. Endast fem nuvarande huvudtränare (Gregg Popovich, Erik Spoelstra, Rick Carlisle, Dwane Casey och Terry Stotts) anställdes före lågsäsongen 2013.

Sedan dess har de 25 återstående jobben bytts minst en gång – och när det gäller en tredjedel av ligan (dvs. Brooklyn Nets, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Los Angeles Lakers, Minnesota Timberwolves, Memphis Grizzlies, New York Knicks, Orlando Magic, Phoenix Suns och Sacramento Kings) oftare än så, utan att räkna med interimsanställningar.

Silvret på alla dessa uppsägningar och anställningar? Det är svårare än någonsin att hitta ett lag där den nuvarande tränaren passar dåligt, är dålig på sitt jobb eller både och. Och de flesta av dem som ansvarar för ligans sämsta trupper leds av huvudmän som är inne på sin första eller andra säsong.

Det betyder dock inte att karusellen inte kommer att snurra under den kommande lågsäsongen. De flesta lag är inte lika engagerade i process framför resultat som till exempel Philadelphia 76ers. Misslyckande är vanligtvis inte ett alternativ.

För dessa fem lag kan slutet av säsongen 2016-17 medföra gott om anledning att stanna upp och fundera över sina tränarsituationer.

Under sina fyra år som huvudtränare för Charlotte Hornets har Steve Clifford etablerat en tydlig stil och identitet för Michael Jordans en gång så svaga trupp.

Under Cliffords ledning spelar Hornets vanligtvis ett stabilt, konservativt försvar (nr 8 i effektivitet den här säsongen), rensar glaset (nr 2 i defensiv reboundprocent) och värderar bollen (nr 1 i turnoverprocent). Offensivt kan man praktiskt taget ställa in klockan på Charlottes pick-and-rolls (nr 3 i frekvens), nu utrustade med något som liknar en spridd planhalva (nr 8 i frekvens av trepunktsförsök och procentuell andel poäng från bortom bågen).

Men den stilen, även om den är stabil, kan bli gammal, särskilt i crunch time. Enligt NBA.com är det bara Los Angeles Lakers försvar som har varit mer poröst i clutch än Charlottes. För en tränare som hänger sin hatt på sitt lags försvar kan Clifford få svårt att behålla sitt jobb om hans Hornets inte kan stoppa någon när det gäller som mest och inte kan smyga sig in i slutspelet som ett resultat.

”Så som det nya NBA är har det skadat oss i år”, sade Clifford om sitt försvar efter en 108-101-förlust mot Miami Heat, enligt Charlotte Observer’s David Scott. ”Alla måste försöka vakta hela tiden. Du behöver inte vara bra på det, men du måste vara organiserad och försöka.”

Exekvering och ansträngning var aldrig frågor för Cliffords Hornets. Skador i mitten av säsongen och det medelmåttiga tillskottet av talang runt Kemba Walker, Nicolas Batum och Marvin Williams har inte hjälpt.

Clifford har dock länge fått beröm för att ha gjort det bästa av en oinspirerande hand. Det har inte riktigt varit fallet i Queen City, även om Hans luftvärdighet kan ha svårt att motivera att inte bara sparka en kvalitetstränare, utan också äta upp de två år som återstår av Cliffords förlängning samtidigt som han letar efter någon annan att betala.

New Orleans Pelicans

New Orleans Pelicans anställde Alvin Gentry från Golden State Warriors 2015 för att arbeta med sin offensiva trollkonst kring Anthony Davis. Hittills har han varit mer musikman än trollkarl på den punkten.

Gentry har satt fart på Crescent City sedan han ersatte Monty Williams, men hans lags offensiva effektivitet har glidit rakt ner i golvet:

En del av dessa problem var och är utanför Gentrys kontroll. Förra säsongen hade Pelicans svårt att ta fart på grund av ihållande skador på kärngruppen bestående av Davis, Jrue Holiday, Tyreke Evans, Eric Gordon och Ryan Anderson. När de kom in i den här säsongen var Holiday och Evans båda på hyllan, medan Gordon och Anderson – New Orleans bästa skyttar – hade tagit sina talanger till Houston.

Affären med DeMarcus Cousins före deadline gjorde inte saker och ting lättare för Gentry. Pelicans skulle behöva ännu mer skytte för att maximera sitt frontcourt-tandem. Men med Evans, Langston Galloway och Buddy Hield på väg tillbaka till Sacramento Kings skulle New Orleans vara helt utan pålitliga skyttar.

En chef från den västra konferensen sa till Bleacher Report: ”Alvin är ett så bra offensivt sinne att han kommer att komma på något som fungerar.”

Om de tidiga resultaten är en indikation på att Gentrys sökande är långt ifrån över. Sedan All-Star break har Pelicans varit NBA:s sämsta offensiva trupp med en obekväm marginal. Det är med Cousins poängstatistik (20,8 poäng på 42 procent skytte, 4,3 turnovers) som rasat sedan han lämnade Kaliforniens huvudstad.

I lördags tillbringade Cousins övertidsperioden i New Orleans 125-122-seger i Charlotte på bänken. Gentrys beslut fungerade bra i stunden för Pelicans, som bara fick sin tredje seger i Boogie-Brow-eran, och för Davis, som slutade med 46 poäng och 21 rebounds på sin 24-årsdag.

Men om Gentry inte kan hitta ett sätt att vinna med NBA:s bästa poängspelande storspelare som båda får seriösa körningar, kommer han troligen inte att få mycket spelrum från front office som satte ihop det paret.

Chicago Bulls

I ett vakuum ser Fred Hoiberg ut att vara det bästa valet av alla NBA-tränare att få sparken.

Hans lag är på väg att för andra gången i rad åka till lotteriet, efter att ha nått sju slutspelsfinaler i rad och 10 på 11 år. Hans stjärnspelare tar honom inte på allvar – inte heller någon annan i omklädningsrummet, för den delen. De unga spelarna har stagnerat under hans ledning. Hela laget tycks ge upp i andra halvlek, vilket tyder på mindre upphetsande tal från tränaren i pauserna.

Men Hoiberg arbetar för Chicago Bulls, och saker och ting i Windy City är alltid mer komplicerade än vad de skulle (eller borde) vara någon annanstans.

Den första faktorn är, som alltid, pengar. Hoiberg har tre år på cirka 5 miljoner dollar vardera efter det här året.

Därefter finns det optiken i situationen. Kom ihåg att Bulls anställde Hoiberg för två år sedan utan att genomföra en ärlig tränarsökning efter att ha sparkat Tom Thibodeau. Sedan dess har front office i stort sett demonterat det lag som hade så mycket framgång under Thibs och ersatt det med en osammanhängande samling av veteraner med stora namn (Dwyane Wade, Rajon Rondo) och underpresterande prospekt (Nikola Mirotic, Bobby Portis, Jerian Grant, Denzel Valentine, etc.).

För det sista, och viktigast av allt, finns det starka bandet mellan Hoiberg och hans chef, Bulls general manager Gar Forman. Som assistent coachade den sistnämnde den förstnämnde i Iowa State.

Chanserna är alltså att det inte blir Forman som trycker på avtryckaren för Hoiberg om situationen skulle komma till det. Istället skulle Chicago behöva rensa huset, från ledningen och nedåt.

Det kanske inte är den sämsta idén, hävdade Steve Rosenbloom från Chicago Tribune samtidigt som han beklagade sig över Bulls Jekyll och Hyde-handling: ”Du kan bara titta på den första halvan om du tror på svammel om att de kan bli yngre och fortfarande vara med och slåss, eller så kan du bara titta på den andra halvan om du vill att GarPax ska få sparken.”

Men om GarPax (det vill säga Forman och vice presidenten för basketverksamheten John Paxson) stannar kvar, ska du inte bli förvånad om Jimmy Butler, som länge varit på tur att bli föremål för en affär, får sparken innan Hoiberg gör det.

New York Knicks

Jeff Hornacek är förmodligen inte mer av en ”triangelkille” idag än vad han var när New York Knicks anställde honom i juni förra året.

”Killar gillar inte att köra den”, erkände Hornacek redan i oktober, enligt New York Daily News Frank Isola.

Men efter något av ett uppehåll har Phil Jacksons favoritoffensiv kommit tillbaka. Och det är inte Hornacek som har lärt ut den.

Enligt Daily News Stefan Bondy var Kurt Rambis, som länge varit Zen-mästarens förtrogne, ”mer involverad” i träningen efter All-Star-pausen. Enligt Ian Begley från ESPN.com kom Jackson ner från front office för att ge sina synpunkter (och lite till) i början av mars.

”Det var bara något han ville försäkra sig om att de såg för att gå vidare”, sade Hornacek enligt Begley. ”… Phil säger alltid att det finns egentligen inget man gör fel så länge man håller sig till det grundläggande konceptet med tre killar på ena sidan och två på den andra.”

Hornacek har fortfarande två år med i genomsnitt 5 miljoner dollar kvar på sitt avtal. Men kan pengar – även stora siffror som dessa – hålla en tränare glad när han har så lite kontroll över hur hans lag spelar? Och kommer Knicks att nöja sig med att hålla fast vid Hornacek när hans lag är tänkt att få ännu en tidig start på lågsäsongen?

Den rådande situationens fallgropar i Madison Square Garden är knappast bara (eller till och med mestadels) Hornaceks fel. Men lagets ägare James Dolan har inte för avsikt att sälja, Jackson verkar angelägen om att sitta ut resten av sitt kontrakt och Carmelo Anthony är inte benägen att avstå från sin no-trade-klausul.

Allt detta gör att Hornacek hamnar på en ö innan han har avslutat ens en säsong som huvudtränare för Knicks.

Portland Trail Blazers

Portland Trail Blazers har kämpat för att bygga vidare på den överraskande framgången med 44 vinster och en andraplats under Terry Stotts 2015-16. Den stagnationen, som har fått Blazers att skrapa för västvärldens 8:e plats, kan till stor del spåras till ett försvar som, trots att de höll fast vid förra säsongens konservativa principer och bara förlorade en spelare av betydelse (Gerald Henderson), har glidit från 20:e plats i effektivitet till 26:e plats.

Men oroa er inte, Blazers-fans: Enligt källor är Stotts jobb säkert, vilket det också borde vara. Förutom att ha lett Portland till tre raka slutspelsmatcher skrev Stotts under en kontraktsförlängning förra året som ännu inte har börjat gälla.

När den gör det kan Stotts komma från en fjärde eftersäsong i rad i Rip City. Med Damian Lillard och C.J. McCollum som fungerar på alla cylindrar har Blazers alla förutsättningar att komma ikapp Denver Nuggets i kampen om åttondeplatsen.

General manager Neil Olsheys deadline-affär för Jusuf Nurkic har bara stärkt Stotts’ hand. Som ESPN.com:s Zach Lowe noterade har den bestialiska bosniern varit en välsignelse för Blazers front court:

Nurkic har hållit Portland på Denvers svans i racet om plats nummer åtta. Han ger Blazers en post-up-dimension som de inte har haft sedan LaMarcus Aldridge stack, och han har huvudet på sned när han patrullerar i målningen. Motståndarna har bara skjutit 47 procent runt korgen med Nurkic på lur sedan bytet, en solid siffra – och en enorm förbättring jämfört med vad det bosniska odjuret lyckades med i Denver.

Det finns ingen lätt vila för tränare i NBA, men för Stotts borde det hjälpa till att lugna ner eventuella nerver som kan ha blivit spruckna av en prövande kampanj i Stillahavsnordväst, att ha en ung, hungrig talang som Nurkic på framsidan. Men som det brukar vara när ett lag som är på väg uppåt får problem under sin uppgång, kommer hela Blazers organisation att granskas i någon form i sommar.