NASCAR Cup-förare som inte kommer att återvända till säsongen 2019

Cup-serien har drabbats av en rad pensioneringar under de senaste åren när förare som kom på scenen under sportens bästa år, från mitten av 1990-talet till mitten av 2000-talet, har nått 40-årsåldern. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth och NASCAR:s ständiga mest populära förare, Dale Earnhardt Jr, är bara några av dem som lämnade sin heltidstävling före 2018.

Under den här säsongen fortsätter det att komma nya förare, med den enda skillnaden att ingen i den här gruppen har något argument att framföra för att komma in i NASCAR Hall of Fame. Men det betyder inte att de inte förtjänar att hyllas; var och en av dem gjorde en inverkan på sporten i långt över ett decennium. Låt oss ta en närmare titt.

Jamie McMurray

STAT LINE: 582 Cup-starter, sju segrar, 63 topp 5:or, 168 topp 10:or, 11 poler

Det blev aktuellt när Sterling Marlin skadade nacken, vilket gjorde att han hamnade på sidan av 2002 års mästerskap i Cup-serien mitt i tävlingen mot Mark Martin och Tony Stewart. McMurray, som då var en förare i en mindre liga, blev utsedd till ersättare, och han satte ett modernt NASCAR-rekord genom att vinna redan i sin andra Cup-start, på Charlotte Motor Speedway i oktober samma år. Segern gav honom en heltidsanställning hos Chip Ganassi Racing för 2003 och framåt.

Bästa seger: Daytona 500 2010. McMurray ledde bara två varv men segrade i en dramatisk grön-vit rutig avslutning där sportens mästare i restrictor plate, Dale Earnhardt Jr, laddade hela vägen till hans bakre stötfångare. McMurray skulle fortsätta att vinna en annan kronjuvel, Brickyard 400, samma år tillsammans med höstloppet i Charlotte.

HÄMTAS FÖR: Chasing the Chase. McMurray missade med nöd och näppe den första versionen av NASCAR:s eftersäsong 2004 och slutade ”bäst av de övriga” på 11:e plats. Vem kunde ana att han skulle tillbringa nästa decennium som sportens enda heltidsförare i cupen som gick 11 år utan att få delta i slutspelet? McMurray slog äntligen igenom 2015 och tog sig dit tre år i rad med Ganassi, men han kom aldrig bland de tio bästa i den slutliga tabellen.

FRAMTIDSPLANER: McMurray planerar att köra ett sista Cup-tävling, Daytona 500 2019, och sedan gå över till Fox som NASCAR-analytiker.

Kasey Kahne

STATSLINJE: 529 Cup-starter, 18 segrar, 93 topp-5-placeringar, 176 topp-10-placeringar, 27 poler

KOMMDE TILL ÅLDERN NÄR… Bill Elliott oväntat drog sig tillbaka från Cup-racing på heltid efter säsongen 2003. Kahne, som bara hade en enda seger i den dåvarande Busch Series i bagaget, blev utsedd att ersätta Elliott i en mindre överraskning. Men 24-åringen bevisade att kritikerna hade fel med två andraplatser under sina tre första Cup-starter, och inledde en livlig kandidatur till Årets rookie som föll strax utanför slutspelet.

BÄSTA VINST: 2017 Brickyard 400. Kahnes sista seger kom i skymningen av hans karriär under en dyster sista säsong med Hendrick Motorsports. Det fanns en del manövrer bakom kulisserna för att vrida ut Kahne ur hans kontrakt, men föraren behöll sitt fokus och överlevde ett kraschfyllt lopp i en av NASCAR:s kronjuveler. Det var en dröm som gick i uppfyllelse för den här sprintbilsutbildade som vann Indianapolis.

MINNAS FÖR: Ouppfylld potential. Kahne, som alltid var en av sportens mest säljbara förare, var populär på racingbanan och i styrelserummet. Under sin bästa tid skapade han ett nationellt fanskap genom en serie Allstate-reklamfilmer, och han har fortfarande fler Twitter-anhängare än den nuvarande NASCAR:s mest populära förare Chase Elliott. Tillverkarna väckte till och med talan för att behålla Kahne när han bytte åkeri. Men genom allt detta har en förare som förväntades dominera sporten aldrig riktigt klättrat upp på berget. Trots att han fick nycklarna till Dodges Cup-verksamhet, hade han bara en säsong med tre eller fler segrar (2006). Efter att Hendrick Motorsports tog honom från Hendrick Motorsports lyckades han endast nå en topp-5-placering (2012).

FRAMTIDSPLANER: Kahne planerar att fokusera på sitt sprintbilsteam och sin hälsa. Dehydrering i bilen tvingade fram en tidigare pensionering än väntat hösten 2018, och läkarna arbetar fortfarande med att fastställa orsaken.

Elliott Sadler

STATSLINJE: 438 Cup-starter, tre segrar, 19 topp 5:or, 69 topp 10:or, åtta poler

KOMMDE TILL VÄLD när… Legendariska Robert Yates Racing bestämde att det var dags att gå vidare från Ricky Rudd. Ett byte av åkrar följde 2003 då Rudd gick till Wood Brothers medan Sadler hoppade över efter fyra underpresterande år som körde Ford nr 21. Han vann två gånger med RYR och gjorde sitt enda slutspelsframträdande i Cup-serien 2004.

BÄSTA VINST: 2001 Bristol Spring Race. Fansen kommer för alltid att minnas detta ögonblick, kanske den sista gången den gamla rivaliteten mellan David Pearson och Richard Petty blossade upp med deras gamla team. Sadler, som körde nr 21 som Pearson körde till en karriär i Hall of Fame med Wood Brothers, besegrade Petties nr 43 och John Andretti i en fängslande kamp och ledde de sista 70 varven för att vinna sin första Cup-seger. Det är den senaste 1-2-finalen mellan de två lagen i NASCAR:s historia.

HÄMNAS FÖR: En karriärsrenässans i NASCAR:s numera Xfinity Series. Efter att ha förlorat sin heltids-Cup-plats efter säsongen 2010 blev Sadler en sorts äldre man i sportens Triple-A-division. Under åtta heltidssäsonger vann han åtta gånger och slutade tvåa i poängställningen fyra gånger med tre olika team.

FRAMTIDSPLANER: Sadler vill tillbringa tid med sin familj och träna sina barns basketlag. Hans äldre bror Hermie är dock Fox-analytiker, och det verkar vara ett naturligt alternativ för Sadler.