NASA – National Aeronautics and Space Administration

RELEASE : 11-252 Herschel-teleskopet upptäcker syremolekyler i rymden WASHINGTON — Herschel Space Observatory’s stora teleskop och toppmoderna infraröda detektorer har gett det första bekräftade fyndet av syremolekyler i rymden. Molekylerna upptäcktes i det stjärnbildande komplexet Orion.
Individuella syreatomer är vanliga i rymden, särskilt runt massiva stjärnor. Men molekylärt syre, som utgör cirka 20 procent av luften vi andas, har hittills undgått astronomer.
”Syre upptäcktes på 1770-talet, men det har tagit oss mer än 230 år att äntligen med säkerhet säga att denna mycket enkla molekyl existerar i rymden”, säger Paul Goldsmith, NASA:s projektforskare för Herschel-projektet vid byråns Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien.
Goldsmith är huvudförfattare till en nyligen publicerad artikel som beskriver resultaten i Astrophysical Journal. Herschel är ett uppdrag som leds av Europeiska rymdorganisationen med viktiga bidrag från NASA.
Astronomer har sökt efter de svårfångade molekylerna i rymden i årtionden med hjälp av ballonger samt mark- och rymdbaserade teleskop. Det svenska Odin-teleskopet upptäckte molekylen 2007, men observationen kunde inte bekräftas.
Goldsmith och hans kollegor föreslår att syre är inlåst i vattenis som täcker små stoftkorn. De tror att det syre som upptäcktes av Herschel i Orionnebulosan bildades efter att stjärnljuset värmde upp iskornen och frigjorde vatten som omvandlades till syremolekyler.
”Detta förklarar var en del av syret kan gömma sig”, säger Goldsmith. ”Men vi hittade inga stora mängder av det, och vi förstår fortfarande inte vad som är så speciellt med de platser där vi hittar det. Universum rymmer fortfarande många hemligheter.”
Forskarna planerar att fortsätta sin jakt på syremolekyler i andra stjärnbildande områden.
”Syre är det tredje vanligaste grundämnet i universum och dess molekylära form måste finnas rikligt i rymden”, säger Bill Danchi, Herschel-programforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. ”Herschel visar sig vara ett kraftfullt verktyg för att undersöka detta olösta mysterium. Observatoriet ger astronomer ett innovativt verktyg för att titta på en helt ny uppsättning våglängder där syreets signatur kan gömma sig.”
Herschel är ett av Europeiska rymdorganisationens hörnstensuppdrag, med vetenskapliga instrument som tillhandahålls av konsortier av europeiska institut. NASA:s projektkontor för Herschel är baserat vid JPL, som har bidragit med teknik som möjliggör uppdraget för två av Herschels tre vetenskapliga instrument.
Nasa Herschel Science Center, som är en del av Infrared Processing and Analysis Center vid California Institute of Technology i Pasadena, stöder det amerikanska astronomiska samfundet. Caltech förvaltar JPL för NASA.
För NASA:s Herschel-webbplats, besök:

http://www.nasa.gov/herschel

För ESA:s Herschel-webbplats, besök:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html