När havsnivåerna stiger, hur länge dröjer det innan Nederländerna ligger under vatten?

Zoutelande i Zeeland. Foto:

De svepande sanddynerna på de frisiska öarna, badorterna i Zeeland och den livliga hamnen i Rotterdam – Europas största hamn – kan en dag återvända till havet, säger forskare, om klimatförändringarna inte kan stoppas.

Den mycket bördiga jorden som återvunnits från hav eller sjöar sedan 1300-talet har förändrat Nederländernas kontur, och även om den bara utgör 17 procent av vår landmassa är den nu bland de mest tätbefolkade markerna i landet.

Nästan hälften av Nederländernas 17 miljoner invånare bor i dag längs den 350 km långa kusten eller i områden som ligger under havsnivån. Men det land vi känner till i dag har i århundraden hållits ihop på konstgjord väg med hjälp av diken, pumpar och polder, och havsnivåerna – som nu stiger med i genomsnitt cirka 3 mm per år – riskerar att överväldiga våra vattenförsvar. Om detta händer uppskattar regeringens Deltaprogram att 60 procent av landet kan översvämmas.

Sänkning, som tros vara så mycket som 5 mm per år i vissa områden, sker till och med snabbare än höjningen av havsnivån i Nederländerna, vilket gör att landet hamnar ännu längre under havsnivån. En temperaturökning på 2 grader och rekordstora somrar har sänkt grundvattennivåerna och dränerat torven. Detta orsakar inte bara sättningar, utan när torven oxiderar ökar vår CO2-produktion.

Varför stiger havsnivån?

Sedan industrialiseringen har gaser som koldioxid, metan och dikväveoxid släppts ut i enorma mängder i atmosfären. Dessa gaser har en isolerande effekt på vår planet och binder värme likt ett växthus. Förbränning av fossila bränslen är den överlägset största boven, medan köttuppfödning står för uppskattningsvis 14,5 % av alla globala växthusutsläpp.

Mätning av vattennivåer. Foto: Dominicus Johannes Bergsma via Wikimedia Commons

Med så mycket värme i vår atmosfär smälter nu istäcken och glaciärer, vilket ökar de globala havsnivåerna med i genomsnitt 7,6 cm mellan 1992 och 2015 (NASA). Mindre is innebär ett mörkare landskap som är mer benäget att absorbera värme, medan den termiska expansionen som orsakas av uppvärmningen av havet innebär att vattnet behöver allt större utrymme. Kedjereaktionen är svår att stoppa, och det är lätt att förstå varför forskarna anser att den globala uppvärmningen accelererar och sannolikt kommer att skjuta i höjden efter 2050.

Naturen har inbyggda lösningar och jordens täta skogar var en gång i tiden dess lungor, som absorberade kol för att hjälpa till att hålla vår atmosfär i balans. Men den utbredda avskogningen innebär att dessa naturliga försvarssystem inte längre kan hålla måttet. Sedan civilisationen började tros människan ha avverkat nästan hälften av det ursprungliga trädbeståndet och röjt ett område som är större än Sydafrika bara under de senaste 30 åren.

Genererad medvetenhet

Klimatforskaren Dewi le Bars har vant sig vid förfrågningar från medierna nu när klimatförändringarna äntligen får den uppmärksamhet som de förtjänar, särskilt i ett land som riskerar att drabbas så akut.

”För två år sedan var intresset lågt”, säger han till mig när vi träffas på Kungliga nederländska meteorologiska institutets (KNMI) högkvarter i De Bilt, där han är baserad. ”Jag kunde verkligen känna denna olika nivå på diskussionen mellan klimatforskarna och de som står utanför fältet – det fanns en stor klyfta. Men nu har det förändrats och man ser att klimatet diskuteras i nyheterna.”

Det är dock svårt att ge allmänheten hårda fakta om havsnivåhöjningen. Ett av de största problemen är att vi faktiskt inte vet”, förklarar Dewi och introducerar mig för det vetenskapliga begreppet ”djup osäkerhet”.

”Vi vet att den stiger, vi vet att den kommer att accelerera, men hur mycket är svårt. Men det finns fortfarande beslut som måste fattas. Det är därför som det behövs en mycket bra diskussion mellan klimatforskare och ingenjörer, så att de faktiskt förstår vad vi menar med dessa osäkerheter när vi anger ett antal möjliga framtidsutsikter.”

För att illustrera detta slår han upp sin bärbara dator och visar mig IPCC:s (Intergovernmental Panel on Climate Change) senaste rapport, som han varit med om att granska. I ett diagram med vitt skilda linjer beräknas havsnivåhöjningen för år 2300 vara allt från 80 cm till 5 m, ett intervall som är starkt beroende av vårt svar på krisen.

Le Bars, som är vegetarian, tar tåget till jobbet och säger att han har känt flygskam i mer än ett decennium, tvivlar inte på behovet av att förändra vårt sätt att leva.

”Hela klimatsamhället är mycket tydligt när det gäller behovet av att begränsa klimatförändringarna. Det handlar egentligen inte om anpassning, utan verkligen om att vi inte ska göra det här experimentet som vi gör, som innebär att vi släpper ut mycket koldioxid i atmosfären … IPCC-rapporterna visar tydligt att det är en dålig idé, och det har redan översatts i globala avtal som Parisavtalet, som har riktigt ambitiösa mål när det gäller att mildra klimatförändringarna.’

När det gäller Nederländernas framtid är le Bars optimistisk när det gäller landets kompetens att hantera stigande vattennivåer på grund av dess starka infrastruktur och ekonomi.

”Många länder kommer att drabbas mycket tidigare”, säger han. ’I Miami innebär havsnivåhöjningen fler översvämningar. Men i Nederländerna innebär havsnivåhöjningen större kostnader för att skydda kusten”. De som löper störst risk, förklarar han – mer sorgset nu – är inte nödvändigtvis de lägsta länderna, utan de länder som har minst möjlighet att skydda sig mot klimatförändringens effekter, till exempel Bangladesh.

Haringvlietdammen, en del av Nederländernas översvämningsskydd. Foto:

Andra akademiker är mindre positiva till Nederländernas framtid. I en artikel i NRC Handelsblad förra året sade dr Peter Kuipers Munneke, polarmeteorolog vid universitetet i Utrecht, att ”frågan är inte om Nederländerna kommer att försvinna under havsnivån, utan när?”

”Vi vet inte vad som är vändpunkten”, säger Don de Bake, senior rådgivare för översvämningsskydd vid Rijkswaterstaat från 2009-2019. Experter, förklarar han, anser att Nederländerna förmodligen kan klara av en höjning av havsnivån med cirka 1-1,5 meter, medan 2 meter eller mer kommer att kräva en total omprövning av nuvarande försvarssystem.

”Vi vet att något kommer att hända, vi vet att vi måste vidta åtgärder, men vi vet inte hur stort problemet är och när det kommer att bli mycket brådskande”, säger han. Att hantera osäkerhet är något som ingen av oss är särskilt bra på, men det är vad vi måste göra.”

Experterna kommer att fortsätta att presentera sina uppgifter, men det är upp till beslutsfattarna i Haag att agera utifrån dem. Informationen finns där, nu är det bara upp till samhället att ta den och göra något av den, säger Le Bars.

Detta är den första delen av en tvådelad artikel om stigande havsnivåer i Nederländerna. I den andra, som publiceras på tisdag, kommer Deborah Nicholls-Lee att undersöka vad Nederländerna gör i kampen mot stigande vattennivåer.