När blir en stad en stad? Om Croydon och mysterierna kring officiell brittisk stadsstatus

Men denna praxis upphörde 1889 när Birmingham fick rätt att ansöka om stadsstatus på grund av sin stora befolkning och sin historia av god förvaltning.

Med detta prejudikat brutet beslutades det att nya kriterier måste antas och tillämpas strikt, och 1907 kom inrikesministeriet och Edvard VII fram till en hemlig överenskommelse om en policy som gäller än i dag. Enligt denna policy måste en stad uppfylla tre kriterier för att få sin ansökan om stadsstatus godkänd:

• En minimibefolkning på 300 000 invånare;
• En god lokal förvaltning;
• En ”lokal storstadskaraktär”.

En stad blir alltså en stad när den uppfyller dessa tre kriterier. Enkelt, eller hur?

Bortsett från att otroligt nog inte en enda av de 24 städer i Storbritannien som beviljats stadsstatus sedan dessa kriterier infördes faktiskt uppfyller dem. När ingen av dessa städer fick status som stad gjorde anspråk på att ha minst 300 000 invånare; de senaste folkräkningssiffrorna visar att även nu är det bara Leicester som kan skryta med ett sådant anspråk. När ett regeringsdepartement skapar en policy, men aldrig verkställer den, kan man fråga sig vilket syfte den egentligen hade.

För att göra det hela ännu värre är det dessa kriterier som har använts för att gång på gång avvisa ansökningar från städer som Croydon – vilket gör att besluten i bästa fall verkar godtyckliga, i värsta fall hämndlystna.

Croydon är det trettonde största distriktet i England räknat i folkmängd, före sådana som Coventry, Leicester och Newcastle. Den avgörande punkten har därför alltid varit de andra två kriterierna. År 1951 avslogs dess ansökan på grund av rapporter om dålig förvaltning. På senare tid har det berott på att tjänstemän vid inrikesministeriet ansåg att Croydon ”inte har någon särskild egen identitet”, vilket verkar vara en särskilt aggressiv ton för regeringsanställda när de avslår en ansökan.

Det är visserligen redan något förvirrande att storstaden Greater London, som inte officiellt är en stad, innehåller två sådana officiella städer inom sig (London och Westminster). Men att påstå att områden som Croydon och Southwark – som också tidigare har ansökt om stadsstatus – saknar en identitet visar på en bristande uppskattning av lokala kulturer och samhällen. Croydon har trots allt länge legat i skuggan av London, för långt från centrum för att verkligen kunna dra nytta av en koppling till huvudstaden, men för långt bort för att kunna göra anspråk på självständighet.

Trots detta uppvisar Croydon alla kännetecken för en modern stad. Här finns Londons enda spårvagnsnät med 29,5 miljoner resor per år. Dess kulturutbud får staden att framstå som renässansens Florens i jämförelse med större delen av landet: Croydon är hemvist för Stormzy, Nadia Rose, BRIT-skolan och födelseplatsen för Dubstep.

Ankomsten av Westfield och Boxpark visar till och med att staden kan gentrifiera med de bästa av dem. Om reglerna kan brytas för tjugofyra andra städer, varför inte Croydon?

För många kan denna stads till synes meningslösa försök att vara något mer än vad den är verka oviktiga. Men för Croydon är det en decennier lång strävan efter att vara något annat än ett skämt.

Benjamin Cook twittrar som @bd_cook.
Den här artikeln kommer från CityMetrics arkiv: viss formatering och vissa bilder kanske inte finns med.