När ananas- och sockerproduktionen försvinner väger Hawaii sin jordbruksframtid

En skorsten tornar upp sig över Hawaiian Commercial & Sugar i Puunene, Hawaii, i maj. Bruket upphörde med sin produktion i december 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

17 december 2017

KAHULUI, Maui – Tiotusentals övergivna hektar jordbruksmark ligger i träda på denna ö, kyrkogårdar för Hawaiis nedlagda plantager, som fick sitt slut förra året när delstatens sista kvarvarande sockerodlare stängde en verksamhet som hade pågått i 146 år.

Hawaiian Commercial & Sugar Co:s vidsträckta sockerrörsfält brukade ge besökare till Maui ett rullande grönt täcke när de anlände till flygplatsen, men de har nyligen stagnerat och anslutit sig till andra odlare i en lång nedgång. De socker- och ananasplantager som tidigare var delstatens livsnerver möter konkurrens från billig utländsk arbetskraft, brist på lantarbetare och några av landets högsta markkostnader, och de omplacerar sig inte till aktivt jordbruk, vilket väcker frågor om industrins framtid här.

”Ananasen är förlorad, sockret är förlorat, och vi har nu en enda industri, vilket är en mycket farlig position att vara i”, säger Alika Atay, ledamot av Mauis länsstyrelse. ”Vi har lagt alla våra ägg i en korg, och det är turismen. Men alla som bor på ön vill inte arbeta inom hotellbranschen, och det är nästan omöjligt att försörja en familj här genom att arbeta som jordbrukare. Vi ser nu en drastisk förflyttning av unga människor som lämnar Maui på grund av bristen på ekonomiska möjligheter.”

Slutningen av Mauis sista sockerproducent markerade ett avgörande ögonblick i Hawaiis jordbruksproduktion. Sedan 1980 har Hawaiis totala markanvändning för jordbruksproduktion minskat med cirka 68 procent, enligt uppgifter från University of Hawaii.

Socker hade vid ett tillfälle varit Hawaiis främsta gröda. Nu är majsfröindustrin delstatens dominerande användare av jordbruksmark, följt av kommersiellt skogsbruk och macadamianötter. Men ingen av dessa produkter, inte ens när de kombineras, är i närheten av att fylla det ekonomiska tomrum som skapats av förlusten av socker och ananas.

Rötter och graffiti täcker resterna av ett sedan länge övergivet sockerbruk på en fastighet som ägs av Hawaiian Commercial & Sugar i Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Det statliga jordbruksdepartementet arbetar med frågan med en utarmad personalstyrka – 122 av 360 tjänster är vakanta, inklusive hela den gren som ansvarar för marknadsanalyser och spårning av statens trender inom livsmedelsimport och produktion. Myndigheten avgränsar sitt fokus till att uppvakta externt kapital för investeringar i Hawaiis livsmedelsproduktion och undersöker möjligheten att låta jordbrukare bebo små familjehem vid sidan av sina odlingsbäddar. Hyresjordbruk är nu begränsat på statlig jordbruksmark.

”Det finns tiotusentals tunnland bra jordbruksmark, åtminstone, som för närvarande ligger i träda på Hawaii, där vi har en del av den dyraste marken i världen”, säger Scott Enright, chef för jordbruksdepartementet. ”Samtidigt har vi en grupp jordbrukare som håller på att åldras ut ur branschen. Nästa generation kommer in och upptäcker att bankerna inte kommer att låna ut pengar till dig om du ska försöka starta ett jordbruk när du är 20 år eller äldre och inte har några meriter. Det är ett problem för oss.”

Sockerindustrin, som bidrog till att Hawaii blev delstat, styrde delstatens politik och ekonomi i mer än ett sekel. Den bidrog till att bygga upp företagsstäder som beboddes av multietniska fältarbetare från Asien och Europa.

Med statsbildningen kom USA:s arbetslagstiftning, vilket inspirerade Hawaiis största socker- och ananasproducenter att anlita billigare utländsk arbetskraft. När monokulturjordbruket minskade satsade delstaten sin ekonomiska tro på turismen, som tog fart i takt med att flygresor med jetplan blev snabbare och mer prisvärda. Plantageföretagen försvann antingen eller övergick till markutvecklingsföretag.

Sockerrör växer i Kalaheo, Hawaii. Socker var en dominerande jordbruksprodukt i årtionden på Hawaii, men det sista sockerbruket på Hawaii hade sin sista skörd i december 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Vissa delar av jordbruksmarken har sålts ut och utvecklats till kommersiella fastigheter eller bostadsfastigheter, vilket väcker farhågor om att Hawaiis agrara förflutna en dag kan gå förlorat till förmån för en mer stadsmässig framtid.

”Vi har och kommer att fortsätta att förlora jordbruksmark till stadsutveckling”, sade Enright.

HC&S är en division av Alexander & Baldwin, en av Hawaiis största innehavare av kommersiella fastigheter.

Passagen från plantagens storhetstid har gått långsamt men med stor inverkan. År 1980 fanns det på Hawaii 14 socker- och fyra ananasplantager som odlade mer än 300 000 hektar. År 2017 står dessa två grödor för mindre än 5 000 hektar. Ön Lanai, som en gång var världens största ananasplantage, är nu torr och öde.

Hawaii spenderar så mycket som 3 miljarder dollar per år för att importera 90 procent av sin mat, och invånarna betalar rutinmässigt några av de högsta priserna i landet för basvaror som ägg och mjölk. Till och med spannmålen som matar korna på öarnas två mjölkgårdar fraktas in. Om en naturkatastrof skulle påverka fraktfartygens förmåga att anlända kan delstatens 1,4 miljoner invånare och nästan 9 miljoner årliga besökare drabbas av förlamande livsmedelsbrist.

Det skakiga tillståndet för livsmedelssäkerheten på världens mest isolerade ögrupp har fått Hawaiis guvernör David Ige (D) att sätta upp en tidsfrist till 2030 för att fördubbla den lokala jordbruksproduktionen, ett mål som vissa experter fördömer som orealistiskt eftersom Hawaii inte konsekvent spårar jordbruksdata om skördeutfall.

På en ökedja som en gång i tiden var helt självförsörjande – innan västerlänningar anlände i slutet av 1700-talet trivdes ursprungsbefolkningen på Hawaii 2 500 mil från närmaste kontinent med hjälp av hållbara jordbruks- och fiskemetoder – är det många som tror att det är möjligt att återuppliva jordbruket.

”Det finns ingen anledning till att vi ska gå till en livsmedelsbutik och se en banan från Ecuador eller Mexiko. Vi kan odla bananer här”, sade Atay. ”Varför går vi till affären och ser mango från Chile och inte mango från Maui, när Maui odlar några av de mest söta och välsmakande mangoerna i världen? Därför att vi under de senaste 200 åren aldrig haft marken och vattnet tillgängligt – förrän nu.”

Kor betar på mark på Hawaii som en gång dominerades av sockerrör. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&S har hittills utnyttjat 4 500 av sina 36 000 hektar jordbruksmark. En ny verksamhet med gräsbetade nötkreatur syftar till att utöka den lokala nötköttsproduktionen genom ett partnerskap för förvaltning av 300 kalvar med Maui Cattle Company. Mer än 95 procent av det nötkött som konsumeras på Hawaii har fraktats in från det amerikanska fastlandet. På Maui hoppas HC&S kunna sänka den siffran till så lite som 80 procent.

Förutom boskapsuppfödning har HC&S avsatt 1 500 hektar för att odla sötpotatis och grödor som hjälper till att producera energi. Hawaiis åtta huvudöar har de högsta elpriserna i landet, men en 250 hektar stor fruktträdgård med pongamiaträd, som producerar biobränslen, skulle kunna hjälpa till att avvänja delstaten från dess beroende av fossila bränslen, säger experter.

Och ytterligare 800 hektar är under övervägande för en jordbrukspark för småskaliga, lokala jordbrukare.

”Vi har pratat om diversifierat jordbruk och energi i tio år, men ingen har hittat den magiska kulan”, säger Rick Volner, den tidigare HC&S-plantagechefen som nu övervakar företagets nya program för diversifierat jordbruk. ”Förhoppningen var att vi skulle kunna sätta igång direkt. Istället försöker vi odla olika grödor för att se vad som fungerar.”

Rick Volner är generaldirektör för Hawaiian Commercial & Sugar, ett företag som håller på att diversifiera efter att ha stängt det sista sockerbruket på Hawaii. Majs för biobränsle är en av de grödor som företaget odlar för att ersätta sockerröret. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Och på andra håll på ön ger övergången från jordbruket en viss omedelbar lindring. Vattenavledning från hundratals vattendrag har länge gett näring åt öns sockerrör på bekostnad av den våtmarkstaro som odlas av Hawaiis ursprungsbefolkning på landsbygden i östra Maui. En storm av rättegångar om vattenrättigheter tillsammans med sockerindustrins gradvisa nedtrappning har lett till att det naturliga vattenflödet i viss mån har återställts.

När vattnet återvänt till den avlägsna Wailua Nui-dalen har ett nytt program vid en närliggande offentlig skola återinfört lokala familjer till den kulturellt viktiga taroodlingen. Förra året stampade mer än 150 personer i Mauis Hana-samhälle poi, den stärkelserika hawaiiska basfödan, för första gången i sina liv.

”Mina barnbarn brukade säga till mig: ’Pappa, vad hände med vattnet?'”, säger Edward Wendt, som odlar taro i sjätte generationen. ”King Sugar – det var dit vårt vatten tog vägen. Nu när det flyter igen måste jag visa och lära den yngre generationen så mycket jag kan så länge jag kan.”

Edward Wendt står nära sin fastighet i Wailua, där floden hade blockerats och förminskats av sockerindustrins bevattningsmetoder. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira och Kawana’ao Frias rengör ett tarofält på Edward Wendts egendom i Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Ett annat ställe på Maui förvaltar det Colorado-baserade markutvecklingsföretaget Bio-Logical Capital en boskapsranch vid havet och en diversifierad ekologisk frukt- och grönsaksodling på 3 600 hektar som tidigare odlades för socker. Företagets mål är att uppfinnas ett hållbart jordbrukssystem som berikar marken, ger hälsosam, färsk mat till lokalbefolkningen och kan kopieras som ett modellsystem för livsmedelsproduktion i samhällen över hela världen.

”Marken på Maui som odlades på socker är en av de bästa jordbruksmarkerna i världen”, säger Grant McCargo, vd för Bio-Logical. ”Men hur kan man politiskt sett återföra den marken till god användning?”

McCargo påpekade att utmaningen för börsnoterade företag är att hantera riskerna i förhållande till aktieägarvärdet.

”Det här är verkligen en fråga om offentlig politik”, sade han. ”När allt kommer omkring skulle vi inte fortfarande odla majs i det här landet om det inte vore för subventioner från staten.”

Strak katter samlas på området för en nedlagd Hawaiian Commercial & Sugar-fabrik i Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)