Myrrhmysteriet: hur blev Balthasar, en av de tre kungarna, svart?

De kom med gåvor av guld, rökelse och myrra. Denna beskrivning av magikerna, de tre kungarna eller vise männen som följde en stjärna till den nyfödde Jesus, har alltid gett konstnärer gott om utrymme att avbilda utsmyckade lådor, koppar och kärl. Målningar visar hur de följs av pager, tjänare, soldater och lastdjur – ett helt kungligt följe. Klädda i sina finaste kläder, på väg genom öknar och berg guidade av ett ljus, ser dessa pilgrimer till det enkla stallet alltid magnifika ut.

Och även om Matteusevangeliet inte ger några individuella namn till denna kungliga trio känner vi till dem som Balthasar, Caspar och Melchior, tack vare ett grekiskt manuskript från år 500 e.Kr. Det var också under medeltiden som de befordrades från astronomer till kungar. Och en text som tillskrivs den vördnadsvärde Bede, historiemunken från Northumbria, gör Balthasar svart. Trots Bede’s påstående finns det mycket få bilder av en svart Balthasar före 1400, möjligen på grund av att medeltidens européer hade så lite begrepp om afrikaner. Det var först med renässansens gryning som Balthasars färg började avbildas med eftertryck. Faktum är att det trumpetande, glada och festliga ämnet ”tillbedjan” inspirerade till några av de rikaste skildringarna av svarta människor i europeisk konst.

Du kan få en försmak av detta i Sensing the Unseen (Att känna det osynliga), julutställningen på National Gallery i London, där man skapar ett helt ljudlandskap för att framhäva The Adoration of the Kings (Konungarnas tillbedjan), den underbart detaljerade målningen av Jan Gossaert från de låga länderna. Mitt i oxarnas ljuden och klockornas ringande talar Balthasar: en dikt av den brittisk-nigerianska författaren Theresa Lola ger röst åt denna svarta kung, en främling i ett främmande land. Lola föreställer sig att han funderar över hur annorlunda han är och hur självmedveten han känner sig. ”Marken verkar öppna sina tänder, antingen för att bita eller kyssa mig – mina ögon känns främmande. Jag antar att man måste se djupt för att veta djupt.”

Vår uppmärksamhet riktas mot Balthasars fundersamma ögon och melankoliska ansikte i Gossaarts scen, målad i början av 1500-talet. Ibland är dock alla dessa auditiva tillägg lika mycket distraktion som förstärkning: man tittar på skärmar i stället för på verket, mitt i en digital miljö som inte är riktigt levande nog, definitivt inte lika levande som målningen. Ändå belyser detta firande av Balthasar något nytt och revolutionerande som hände i renässanskonsten, något som fortfarande gör den svarta magikern hemsökande i dag, eftersom hans bild förekommer på miljontals julkort som skickas runt om i världen, och få människor är medvetna om hur banbrytande bilden de just förseglade i ett kuvert var.

Konstnärerna i 1400- och 1500-talets Europa uppfann i stort sett bilden av Balthasar, den svarta kungen. Uppkomsten av en realistiskt porträtterad svart karaktär i renässanskonsten återspeglade inte Bede’s länge ignorerade påstående, utan den ökande synligheten av andra raser i ett Europa som tidigare inte hade haft något begrepp om annat. Detta berodde på en seismisk förändring i de globala händelserna när europeiska fartyg, med Portugal och Spanien i spetsen, utforskade Atlanten och etablerade handels- – och slavhandelsplatser på den afrikanska kusten. Bakom de mörka färgklottret fanns en ny nyfikenhet på människor och folk: renässansens ”humanistiska” tänkande som inspirerade den store franske filosofen Montaigne att förklara att alla globala seder och föreställningar är lika giltiga. Det inspirerade också Shakespeare att sätta en svart hjälte på scenen i Othello.

I Albrecht Dürers tillbedjan av de tre vise männen, som målades i konstnärens hemstad Nürnberg 1504, står en ung svart man med kort hår och röda benkläder elegant och håller i en sfärisk guldbägare fylld med myrra, en naturlig aromakälla. Nästa kung vänder sig om för att titta på hans gåva – eller kanske hans ben. Detta ger upphov till en fascinerande spänning eftersom den långhåriga magikern som fångas mitt i vändningen är ett självporträtt av den bisexuella Dürer själv.

Vad som är särskilt fascinerande är att dessa avbildningar av en svart Balthasar var ett val: de var varken obligatoriska eller universella i renässanskonsten. I Florens, till exempel, vitkalkades den svarta magikern. Alla kungar i Botticellis berömda tillbedjan från 1475 är vita (liksom i Benozzo Gozzolis Procession of the Magi). Det beror på att de egentligen är porträtt av familjen Medici, som gärna identifierade sig med dessa kloka och magnifika monarker.

Den norditalienska konstnären Andrea Mantegna målade också tillbedjanden som gör Balthasar till en afrikan. I ett intimt verk ser vi en porslinsmugg – en gåva som skulle ha kommit hela vägen från Kina. Orsaken till att den finns med, som bara kan vara anakronistisk, är ett eko av Mantegnas beslut att göra Balthasar svart: konstnären tycks hämta inspiration från världen omkring honom. Mantegna gifte sig med den konstnärliga Bellini-familjen i Venedig, den typ av livlig sjöfartsstad där man kan hitta en kinesisk kopp och – som berättelsen om Othello dramatiserar – träffa svarta människor.

Svarta Balthasar i renässanskonsten förknippas ofta med sådana kosmopolitiska hamnstäder. Gossaert är ett bra exempel. Han började troligen sin karriär i Antwerpen, en av Europas mest trafikerade hamnar och en plats där man mötte afrikaner. År 1521 besökte Dürer hamnen och tecknade ett rörande omedelbart porträtt av Katharina, en svart tjänare i den portugisiske handelsmannen João Brandãos hushåll. Dürers dagbok berättar om hans vänskapliga umgänge med portugisiska handelsmän som gav honom exotiska gåvor.