Miljardärens svarta får

Nicole Buffett känner sig hemma bland de nya hippies som rör sig längs de avslappnade, trädkantade gatorna i Berkeley, Kalifornien. Den 32-åriga abstrakta målaren, som är 1,75 meter lång, klädd i en flödande bondklänning och sandaler prydda med fredstecken, med sitt långa hår som faller ner till midjan i ropiga dreadlocks, är bara ännu en av stadens fritt tänkande, granola-krossande invånare. Och ändå är hon en vandrande udda. ”Det första de flesta tänker på när de hör mitt efternamn är pengar”, skrattar hon.

Inte bara pengar – massor av dem. Nicole Buffetts farfar är den legendariske investeraren Warren Buffett, vars förmögenhet på 58 miljarder dollar gjorde honom till planetens rikaste man, en mantel som han tog över från Bill Gates i höstas. Buffett har så djupa fickor att när finansmarknaderna kraschade i september, räddade det så kallade Oraklet från Omaha på egen hand Wall Street (åtminstone för en dag) genom att satsa 5 miljarder dollar på den krisdrabbade investmentbanken Goldman Sachs. (”Kanonisera Warren Buffett”, skrek en rubrik på CNBC:s webbplats.) Men det finns en bitter ironi i Buffetts välgörenhet. Wall Streets vita riddare är också en oförsonlig hårding när det gäller hans eget barnbarn, som han för två år sedan bröt kontakten med efter ett bråk. ”Det var förödande för honom att kasta bort mig på det sättet”, säger Nicole sakligt. ”Det splittrade vår familj permanent.”

När Nicole var fyra år gammal gifte sig hennes mamma, som var sångerska och låtskrivare, med Warren Buffetts yngsta barn, Peter, som var kompositör för reklamfilmer och filmer. Han adopterade senare Nicole och hennes identiska tvillingsyster, som omfamnades som släktingar av den större Buffett-familjen – särskilt Susan, Warrens första fru, en ivrig musikälskare och kabaréartist. ”Många människor inser inte att min familj är full av konstnärer”, säger Nicole. (Susan Buffett, som dog 2004, var en tidig köpare av Nicoles konst och nämnde Nicole som ett av ”mina älskade barnbarn” i sitt testamente).

Som barn besökte Nicole regelbundet ”farfars” blygsamma hem i Omaha, där han fortfarande bor, köpt 1958 för 31 500 dollar. Trots den anspråkslösa bostaden minns Nicole att hon ibland fick ta del av Buffetts rikedomar. Till jul, när hon var fem år, gav han henne en 100-dollarsedel från sin plånbok. En gång bjöds hon in på en privat visning av See’s Candies-fabriken som han ägde. Och två gånger om året packade Peter Buffett ihop sin familj för att åka på semester till sin fars hus i Laguna Beach. Nicole minns också att hon en gång gick på tå in i sin farfars arbetsrum för att hämta något, utan att störa honom när han läste Wall Street Journal. Precis när hon vände sig om för att smita ut, röjde Buffett sig och sa: ”Nicole, jag vill bara att du ska veta att din mormor och jag är mycket stolta över allt du har åstadkommit som konstnär”. ”Det är verkligen en stor sak för honom att kommunicera på en sådan känslomässig nivå”, säger Nicole och får upp ögonen. ”Så det var en stor sak för mig.”

Nicole var ovetande om omfattningen av Buffetts förmögenhet tills hon var 17 år, när hennes farfar dök upp på omslaget till Forbes för att ha toppat tidningens årliga lista över de rikaste amerikanerna. Hennes klasskamrater överöste henne nästan i skolan med nyheten. ”Jag ringde min pappa och han sa: ’Ja, farfar kommer att få mycket mer press och vi får vänja oss vid det. Men vi kommer att leva våra liv på samma sätt och göra det vi alltid gör”, säger Nicole.

I själva verket intensifierade den nationella mediadebuten bara Buffetts ansträngningar att bevara sin opåverkade livsstil. Medveten om orättvisan i vad han kallar ”äggstockslotteriet” gjorde Buffett klart för familjen att det inte skulle bli några allmosor. ”För de flesta människor bestäms ditt liv till stor del av den rikedom du föddes – eller inte föddes – in i”, förklarar Nicole. ”Men vår familj skulle vara en meritokrati.” Den filosofin ledde till en nästan fanatisk hängivenhet för att leva som vanliga människor. Buffetts barn gick i offentliga skolor och när de var gamla nog att köra bil delade de familjens bil. ”Man skulle inte tro det, men jag växte upp i ett hushåll där mina föräldrar sa: ’Om du har turen att hitta något du älskar, så gör det'”, säger Peter Buffett.

För att få med sig dessa värderingar från hemmet till sina barnbarn gick Buffett med på att betala för deras universitetsutbildningar – och inget annat. Han betalade den sexsiffriga notan för Nicoles konstskola. En gång ringde Nicole till sin farfars kontor för att fråga om han kunde hjälpa henne att köpa en futon när hon flyttade till en lägenhet utanför campus. ”Du vet vilka regler som gäller: endast skolkostnader”, sa hans sekreterare till henne.

För fyra år sedan, efter Susans död, dök Buffett upp till familjens årliga julsammankomst klädd i en grällt överdriven röd träningsoverall och en tomtemössa, en gåva från ”Arnie” (Kaliforniens guvernör Arnold Schwarzenegger). Alla skrattade åt det absurda i det hela. När semestern var slut sprang Nicole i Buffetts armar. ”Vi är ingen känslig familj, så när jag gjorde det verkade resten av familjen lite förvånade”, säger Nicole strålande. ”Men han gav mig en stor kram tillbaka.”

Det var sista gången paret skulle dela en omfamning. Två år senare gick Nicole med på att medverka i The One Percent, en dokumentärfilm av Johnson & Johnson-arvingen Jamie Johnson om klyftan mellan rika och fattiga i USA. ”Jag har varit mycket välsignad att min utbildning har tagits om hand, och jag har fått mina levnadsomkostnader omhändertagna medan jag gick i skolan”, förklarar hon inför kameran. Ingen av Buffett-familjen, som är känd för att vara pressavvisande, har någonsin tidigare framträtt i ett så offentligt forum för att berätta om sin uppväxt. Även om Nicole informerade sin far om sin roll i filmen och han inte hade några invändningar, underlät hon att informera sin farfar om detta. På frågan i filmen om hur han skulle reagera på hennes intervju svarar Nicole: ”Jag är definitivt rädd för att bli dömd. Pengar är en spik i min farfars livshjul.”

Nicole medger att kommentarerna kan ha låtit bryska. ”Jag menade att min farfar är som en formel 1-förare som bara vill tävla – han bara älskar spelet och vill vara bäst”, säger hon. Men Buffett var förgrymmad. Han hade under en längre tid känt sig ambivalent inför Nicole och hennes systers anspråk på hans förmögenhet – även om Peter juridiskt hade adopterat dem skilde han sig från deras mor 1993 och gifte om sig tre år senare. För att göra saken ännu värre erkände Nicole när hon marknadsförde filmen på Oprah: ”Det skulle vara trevligt att vara med och skapa saker för andra med dessa pengar och att vara delaktig i det. Jag känner mig helt utesluten från det.”

Den upplevda känslan av berättigande och Nicoles självutnämnda roll som familjens talesperson fick Buffett att berätta för Peter att han skulle avstå från henne. En månad senare skickade megamiljardären Nicole ett brev där han varnade henne för fallgroparna med Buffett-namnet: ”Människor kommer att reagera på dig utifrån detta ’faktum’ snarare än utifrån vem du är eller vad du har åstadkommit”. Han avslutade brevet med att förklara: ”Jag har inte känslomässigt eller juridiskt adopterat dig som barnbarn, och resten av min familj har inte heller adopterat dig som brorsdotter eller kusin”. Nicole var förkrossad. ”Han undertecknade brevet med ’Warren'”, säger hon. ”Jag har ett kort från honom bara ett år tidigare som är signerat ’farfar’.”

Men Buffetts beslut var oåterkalleligt. ”Jag har inget enkelt svar på var min far kommer ifrån”, säger Peter Buffett, som regelbundet talar med Nicole. ”Men jag vet att jag inte kan ändra fläckarna på en leopard.” Jamie Johnson övertalade Nicole att spela in en uppföljande intervju, som han lade till som ett känslomässigt efterord till sin film. ”Att låtsas som om vi inte har ett familjeförhållande är inte baserat på verkligheten. Jag har tillbringat flera år av mitt liv i hans hem i Omaha. Jag är chockad och sårad”, säger Nicole.

Nu, trots sitt gedigna efternamn, klarar sig Buffett på cirka 40 000 dollar om året, till stor del tack vare försäljningen av sina tavlor (samlare är bland annat Shirley Temple’s dotter Lori Black och Hollywoods specialeffektsguru Scott Ross). Det går inte att förneka att Buffett-namnet väcker intresse i konstvärlden, där Nicole har fått in så mycket som 8 000 dollar för sina verk. En av hennes tekniker är att lämna ofärdiga verk utomhus, utsatta för väder och vind. ”Jag gillar att se vad som händer”, säger hon, medan hon svävar över dukar som är fläckiga med solskensfärger.

Nicole kompletterar sin inkomst genom att arbeta i en butik i San Francisco, men har fortfarande inte råd med kabel-tv eller sjukförsäkring. Sedan deras bråk har Buffett börjat skicka stora julcheckar till sina barnbarn, trots sin regel om inga gratispengar. Trots detta insisterar Nicole bestämt på att hon inte ångrar något. ”Jag tycker att det visar att han försöker nå ut till sina barnbarn på ett mer personligt sätt”, säger hon innan hon gör en paus. ”Och förmodligen belönar han dem för att de uppför sig.”

Under de två år som gått sedan de pratade senast har Nicole belägrats av sin farfars image. ”Jag kan inte slå på TV:n eller läsa tidningen utan att se honom”, säger hon och hänvisar till hans roll i räddningspaketet för Wall Street och som Barack Obamas rådgivare under hans presidentvalskampanj. Hon drömmer om en försoning, även om den är osannolik. Ändå säger hon att hon aldrig kommer att sluta vara en Buffett. ”Jag kommer alltid att vara självständig”, säger hon, hopkrupen i sin soffa, med dreadlocks som draperar hennes kropp som ett täcke. ”Farfar lärde mig det, och det har gett tonen för mitt liv.” Leah McGrath Goodman är chefredaktör för Trader Monthly och arbetar på en bok om de handlare som byggde upp den globala oljemarknaden, som ska komma ut 2010.