Mellanliggande teori (sociologi)

Mellanliggande teori utvecklades av Robert Merton som ett avsteg från Talcott Parsons allmänna sociala teoribildning. Merton höll med Parsons om att en snäv empiri som helt och hållet består av enkla statistiska eller observationsmässiga regelbundenheter inte kan nå fram till en framgångsrik teori. Han fann dock att Parsons ”formuleringar var långt ifrån att tillhandahålla en problematik och en riktning för en teoriinriktad empirisk undersökning av kulturens och samhällets observerbara världar”. Han var således direkt emot den abstrakta teoribildning som bedrivs av forskare som är engagerade i försöket att konstruera ett totalt teoretiskt system som täcker alla aspekter av det sociala livet. Med införandet av teoriprogrammet ”middle-range theory” förespråkade han att sociologer bör koncentrera sig på mätbara aspekter av den sociala verkligheten som kan studeras som separata sociala fenomen, snarare än att försöka förklara hela den sociala världen. Han såg både det teoretiska programmet för mellangränser och mellangränserna i sig som tillfälliga: när de mognade, vilket naturvetenskaperna redan hade gjort, skulle kroppen av mellangränser bli ett system av universella lagar; men fram till dess borde samhällsvetenskaperna undvika att försöka skapa en universell teori.

Mertons ursprungliga folie i konstruktionen var Talcott Parsons, vars handlingsteori C. Wright Mills senare klassificerade som en ”grand theory”. (Parsons avvisade kraftigt denna kategorisering.) Mellanliggande teorier konstrueras normalt genom att man tillämpar teoribildningstekniker på empirisk forskning, vilket ger upphov till generiska påståenden om den sociala världen, som i sin tur också kan testas empiriskt. Exempel på teorier på mellannivå är teorier om referensgrupper, social rörlighet, normaliseringsprocesser, rollkonflikter och bildandet av sociala normer. Medelvärdesmetoden har spelat en roll när det gäller att göra sociologin till en alltmer empiriskt inriktad disciplin. Detta var också viktigt i efterkrigstidens tänkande.

Under efterkrigstiden blev middle-range-teorin det dominerande tillvägagångssättet för teoribildning inom alla variabelbaserade samhällsvetenskaper. Middle-range theory har också tillämpats på det arkeologiska området av Lewis R. Binford och på finansiell teori av Robert C. Merton, Robert K. Mertons son.

Under de senaste decennierna har det analytiska sociologiprogrammet vuxit fram som ett försök att syntetisera middle-range-teorier till ett mer sammanhängande abstrakt ramverk (vilket Merton hoppades skulle ske så småningom). Peter Hedström vid Oxford är den forskare som är mest förknippad med detta synsätt, medan Peter Bearman är dess mest framstående amerikanska förespråkare.