Melanistiska vitsvansar: Här är vad vi vet

Varje höst ser eller skördar rådjursjägare albino eller piebald whitetails och diskuterar hur sällsynt det är. Men det finns en ännu större sällsynthet: melanistiska vitsvansar.

Melanistiska vitsvansar är en riktig pärla bland vitsvansarnas färgmorfoner. Med mycket låga odds för denna genetiska mutation och låg rapporterad skörd är det en verklig sällsynthet att se en vild melanistisk vitsvans, till och med för hjortbiologer som arbetar där de är vanligast. George Blitch hade dock det sällsynta tillfället att skörda den melanistiska bocken på bilden ovan på sin familjs mark i Texas under rådjurssäsongen 2016. Hela berättelsen om bocken som George kallade Black Beauty dök upp i oktober/november 2017 års nummer av Quality Whitetails.

Melanism är så sällsynt att man vet väldigt lite om den, men här är några tillgängliga fakta.

Vad är en melanistisk hjort?

Melanistiska hjortar saknar tydliga variationer i färgen, såsom brunt eller vitt päls. De flesta melanistiska vitsvanshjortar är svarta över hela kroppen med undantag för håret runt det ventrala området under svansen.

Varför uppstår melanism?

Melanism är en slumpmässig genetisk anomali. Förändringar i pälsfärgen hos däggdjur tros vara mutationer i genen för melanicortin 1-receptorn (MC1R). Den muterade genen som orsakar melanism tros vara recessiv, precis som den gen som är ansvarig för viss albinism och all piebaldism. Melanistiska och normala vitsvansar existerar tillsammans i samma område.

Känd utbredning

Den första kända registreringen av melanism hos vitsvansar var 1929, enligt Leonard Lee Rue. Melanistiska vitsvansar har rapporterats i Mississippi, Michigan, Virginia, Pennsylvania, Texas och South Carolina, och de kan förekomma nästan var som helst genom genetisk mutation. I en studie från 1999 av dr John T. Baccus och John C. Posey vid Texas Tech University rapporterades dock en förekomst på 8,5 procent i ett område som omfattade åtta län i centrala Texas: Blanco, Burnet, Caldwell, Comal, Guadalupe, Hays, Travis och Williamson. Detta är den högsta kända lokala förekomsten av melanism någonstans i whitetailens utbredningsområde. Denna region med åtta län ligger i den östra kanten av den ekologiska regionen Edwards Plateau (bilden nedan) och angränsande områden i den ekologiska regionen Blackland Prairie, känd som Balcones Escarpment. I detta område finns den enda kända populationen av vitsvansar i Nordamerika som upplever melanism i en betydligt förhöjd frekvens.

Biologisk betydelse

Melanism betraktas som en sällsynt, slumpmässig genetisk mutation i stora delar av vitsvansens utbredningsområde. Vissa forskare har dock spekulerat i att de höga frekvenser som ses i Edwards Plateau-regionen inte kan bero på enkla slumpmässiga mutationer. Melanism kan fungera som en fördelaktig egenskap som ger ökad överlevnadssannolikhet i vissa livsmiljöer, och egenskapen kan hjälpa vitsvansar att smälta in i regionens djupa avrinningsområden och tjocka täckning. I en studie noterades höga tätheter av melanism nära och längs flodavrinningsområden när de kartlades. Egenskapen kan också vara en kvarleva från förfädernas vita svansar som bevarade egenskapen när förhållandena gynnade mörka individer för hundratals eller tusentals år sedan. Forskarna har dock fortfarande ingen definitiv förklaring.

Förvaltningens konsekvenser

Jägare av fritt vandrande vitsvansar kan inte förändra populationsgenetiken genom val av avverkning, så att skörda eller passera en melanistisk hjort kommer inte att ha någon mätbar inverkan på frekvensen av denna anomali. Vissa jägare i Edwards Plateau-regionen i Texas kommer dock inte att skörda dessa djur i hopp om att föreviga den genetiska anomalin eller helt enkelt på grund av djurens unika karaktär.

Outom pälsfärgen finns det ingen fysisk skillnad mellan melanistiska och normala vitsvanshjortar. Melanistiska vitsvansar är säkra att konsumera om de skördas, och melanism är inte ett hot mot hjortpopulationer, inte ens där den förekommer oftare.

Melanistiska vitsvansar är verkligen ett underverk i vitsvansskogarna, och om du har turen att få se en sådan ska du räkna dig själv som extremt lycklig!

11 juni 2018