Megalodon var inte den enda imponerande hajen i de förhistoriska haven

Om det någonsin har funnits en varelse som väcker vår uråldriga rädsla för det som finns i djupet, så är det megatoothhajen. Denna 15 meter långa avlägsna kusin till den moderna vithajen, som experterna kallar Otodus megalodon, var den största rovfisken genom tiderna. De exceptionellt stora exemplaren hade munnar som var fyllda med finfördelade tänder som var lika stora som din hand. Allt från en vinkling i Peter Benchleys roman JAWS till storfilmen The Meg har hållit vår rädsla för denna haj vid liv, trots att den har varit död i över 2,6 miljoner år.

Alla denna sensationslystnad har maskerat en del av det vi har kommit att veta om denna imponerande, valmättande haj. Till exempel var megalodon ursprungligen kom ifrån. Men för att förstå megalodons ursprung måste vi se tillbaka till hajarnas början.

Att sätta fingret på det ögonblick då hajar blev hajar är lite knepigt. Det är relativt enkelt att titta på moderna fiskar och skilja hajar från andra fiskar, men ju längre tillbaka i tiden man går, desto suddigare blir skiljelinjerna. Kenshu Shimada, paleontolog vid DePaul University, säger ändå att ”’hajar’ som broskfiskar i vid bemärkelse går tillbaka till ungefär 400 miljoner år sedan.”

Många av dessa tidigaste hajar är endast kända från fjäll eller tänder. En av de tidigaste hajarna, kallad Leonodus, är främst känd från tvåspetsiga tänder. Jämförelser med senare, mer kända hajar tyder på att Leonodus var mer ålliknande till formen än de flesta hajar vi känner till idag. Men fossilregistret är inte alltid så sparsamt.

Ett skelett som hittats i New Brunswick i Kanada hjälper till att avslöja hur dessa tidiga hajar såg ut. Fisken, som fick namnet Doliodus problematicus (latin för ”problematisk bedragare”) och är en av de äldsta hajar som någonsin grävts fram, hade ett kilformat huvud och taggar som stack ut från fenorna och undersidan. ”Vissa moderna hajar har kvar fenstjärna”, säger Shimada, ”men den stora minskningen av antalet taggar har gjort att moderna hajar ser mindre ”taggiga” ut jämfört med deras tidigaste förfäder.” Dessa taggar fungerade troligen som ett skydd mot andra käkfiskar som förökade sig i samma forntida hav.

Om bara fler hajar bevarades så detaljerat. Trots att de har en så lång historia – nästan dubbelt så lång som dinosauriernas – ”representeras den stora majoriteten av hajar i fossilregistret av isolerade tänder”, säger Shimada. Det finns några undantag – den 318 miljoner år gamla Bear Gulch-kalkstenen i Montana har bevarat några hajar i fina detaljer – men det mesta vi vet om gamla hajar kommer från tänder. En hel grupp av tidiga hajar som kallas cladodonts, till exempel, är främst kända från märkliga tänder som har ett långt, centralt blad omgivet av mindre tänder. De ser ut som fruktansvärda kronor och var lämpade för att fånga glidande byten snarare än att skära.

Även om detta kan vi lära oss en hel del om dessa forntida simmers natur genom det som de har lämnat efter sig. Trots deras rykte som ”levande fossil” som har bestått oförändrade vet vi att fossila hajar tog på sig ett stort antal olika kroppsstorlekar, former och utsmyckningar, från ålliknande xenacanthider dekorerade med enhörningsliknande piggar till den slående Stethacanthus, som pryddes med vad som ser ut som en borstliknande kam ovanpå huvudet. Faktum är att fynd på platser som Bear Gulch hjälper till att belysa beteendet hos några av dessa märkliga former. Ett särskilt fossil som hittats där är av två ungefär sex tum stora hajar som kallas Falcatus. De två tycks ha dött i en uppvaktning där honan har sina käftar runt hanens spikliknande huvudprydnad, vilket kanske ger oss en inblick i parningsvanor för länge sedan.

Även välkända arter genomgår en översyn. ”Ett bra exempel är den gigantiska krittida hajen Cretoxyrhina mantelli från Kansas”, säger Shimada. Det faktum att den här hajens tänder liknade tänderna hos moderna makohajar ledde till att paleontologer föreslog ett samband mellan den fossila hajen och de moderna havsgående fartdjävlarna. Men det har ändrats. ”Ett litet antal skelettrester har gjort det möjligt för oss att bättre härleda artens kroppsstorlek, kroppsform, tandorganisation och till och med dess tillväxtmönster”, säger Shimada och avslöjar att Cretoxyrhina var en unik haj som inte bara var en förhistorisk karbonkopia av dagens makohajar. Denna ”Ginsu-haj”, som sträckte sig till cirka 23 fot i längd, var ett mer skrymmande rovdjur som i storlek och livsstil liknade dagens vithaj mer, och som bara livnärde sig på marina reptiler som mosasaurier och plesiosaurier i stället för sälar.

Mot den bakgrunden kan vi vända blicken tillbaka mot megalodon. Liksom för de flesta andra gamla hajar är navigering av megalodons ursprung i första hand en historia om tänder. När det gäller denna berömda haj, säger paleontologen Catalina Pimiento från Swansea University, finns det fortfarande en viss debatt om detaljerna, ”men jag är övertygad om att megalodon tillhör den utdöda familjen Otodontidae”, som tros ha utgått från en ännu äldre form som kallas Cretalamna.

Detta taxonomiska bråk är viktigt, inte bara för den vetenskapliga kommunikationen utan för att fastställandet av megalodons närmaste släktingar bidrar till att informera idéer och debatter om var hajen kom ifrån och hur den betedde sig. När man trodde att megalodon var en nära släkting till dagens vithaj, till exempel, överfördes mycket av vithajens beteende till dess större släkting. Nu när megalodon befinner sig längre bort från vithajen och hittar sin rot bland andra ”megatooth”-hajar, måste paleontologerna ställa nya frågor om en haj som verkade bekant.

Såvitt paleontologerna har kunnat spåra, utvecklades hajar som kan kännas igen som megalodon för cirka 20 miljoner år sedan. Det väcker frågan om vad som hände vid den tiden för att driva på utvecklingen av en så imponerande fisk. ”Det skedde många miljöförändringar under den tidsperioden”, säger Pimiento, bland annat en puls av global uppvärmning. Detta kan ha samband med den snabba utvecklingen av många nya marina däggdjur – den primära födokällan för megalodon – och gjorde det möjligt för en så imponerande haj att uppstå. Och den var verkligen en imponerande närvaro i haven redan från början. ”Den här artens kroppsstorlek varierade inte över tid”, säger Pimiento, vilket innebär att megalodon alltid var en jätte. Det fanns andra stora hajar på den tiden – den stora vithajens förfäder simmade i samma hav – men ingen av dem var ens i närheten av samma storlek som megalodon.

Allt som allt fungerade det bra för megalodon att vara stor och ha befälet. Hajen simmade i haven i över 17 miljoner år och följde så småningom sina bytesarter till utrotning när förändringar i den globala temperaturen och havsnivån dramatiskt förändrade havets livsmiljöer. Det vi har kvar nu är tänder och några ryggkotor som gör att vi kan bedöma detta enorma rovdjur på 2,6 miljoner års avstånd.