Med masker och social distans har dessa specialelever redan återvänt till skolan

Medan lärare runt om i delstaten kämpar med hur och när de ska ta eleverna tillbaka till skolan på ett säkert sätt på hösten, har lärare i åtminstone ett klassrum i Kalifornien redan listat ut hur de ska göra.

På San Jose Middle School, som ligger i Novato i Marin County, har Cindy Evans klass för specialelever varit igång i tio dagar. Pedagoger som EdSource har intervjuat säger att de inte känner till någon annan liknande satsning i delstaten.

Elverna i klassrummet, som övervakas av Marin County Office of Education snarare än av ett enskilt distrikt, kommer från hela länet. I dagsläget är fem elever i skolan för en vanlig heldag med undervisning från 8.30 till 14.30, medan tre av deras klasskamrater deltar via distansundervisning.

Det är knappast en typisk klass. Det finns fyra vuxna i klassrummet: en lärare och tre heltidsanställda lärarassistenter, så kallade paraprofessionella.

Klassrummet ger ledtrådar till hur specialklasser kan komma att fungera i höst för elever med de svåraste funktionsnedsättningarna. Om erfarenheterna från detta klassrum är vägledande tyder det på att social distansering är möjlig – men inte utan stora ansträngningar och vuxenövervakning.

Klassrumsexperimentet, som gjordes i nära samråd med lokala hälsomyndigheter, utlöstes av de svårigheter som många specialpedagogiska elever har haft med att anpassa sig till distansundervisning under pandemin. En undersökning bland föräldrar till specialelever i länet visade att över 90 procent var redo för att deras barn skulle komma tillbaka till skolan.

”Det viktigaste är att vi vet att det vi har tillhandahållit inte har fungerat”, säger Mary Jane Burke, Marin County’s superintendent of schools.

Cindy Evans säger att hennes elevers funktionshinder varierar mycket. Två är autistiska, en annan har Downs syndrom. ”Jag har alla i mitt klassrum.” Hon är nu inne på sitt 15:e år som lärare och har inte förlorat sin entusiasm för yrket trots att hon tagit på sig ett av de mest utmanande klassrumsuppdragen. ”Jag känner mig så välsignad”, säger hon. ”Jag älskar mina elever.”

När eleverna anländer varje morgon går de till ett bord utanför skolans entré där deras temperatur tas med en värmesökande termometer. Föräldrarna får också en handfull frågor – om huruvida någon i familjen har haft hosta, feber eller diagnostiserats med coronavirus under de senaste två veckorna, eller upplevt kräkningar, diarré eller andra liknande besvär under de senaste 24 timmarna.

Ryggsäckar torkas av med desinfektionsmedel i början av dagen. Evans sade att de ”ständigt” använder handdesinfektionsmedel och våtservetter, och elevernas temperatur tas igen under dagen.

I klassrummen har elevernas skrivbord placerats med ett avstånd på minst två meter från varandra. Alla utom en av eleverna bär masker. Men med så många vuxna i klassrummet kan elevernas rörelser övervakas och de kan för det mesta hållas åtskilda från andra elever.

”Det har fungerat så mycket smidigare än vad jag trodde att det skulle göra”, sade Evans.

För Laurie Carvajal kunde det inte ha kommit tillräckligt tidigt att få ta med sin dotter Caroline tillbaka till skolan. Carvajal har tre andra barn som går i sjunde, nionde och tionde klass. Elvaåriga Caroline, som är icke verbal, har en kromosomavvikelse som har lett till betydande utvecklingsförseningar. För henne var distansundervisningen en katastrof. Hennes mamma säger att Caroline i bästa fall inte visade något intresse för TV eller material som levererades online eller via Zoom. Det har inte förändrats under pandemin.

”Hon gick två månader med bara mig som lärare, och jag kände att jag misslyckades”, säger hon. ”Jag försökte allt för att få det att fungera, jag slet mitt hår, det var så stressigt. Jag var orolig för att hon skulle gå i sex månader utan några riktiga inlärningsmöjligheter.”

Det är därför programmet på San Jose Middle School har varit så omvälvande. ”Det är en sådan lättnad att hon får sin utbildning”, säger hon. ”Det var fruktansvärt när hela bördan låg på mig att göra det.”

Vad som gör det möjligt att gå tillbaka till skolan är att Caroline har stöd av en heltidsanställd assistent i klassrummet som övervakar henne under hela skoldagen, precis som hon har gjort under skolåret.

Caroline löper troligen en högre risk att smittas av coronaviruset, medger Carvajal. ”Hon gillar att röra vid saker och hon gillar att röra vid sin mun, så hon är ett utmärkt mål (för viruset)”, säger hon. Dessutom är det omöjligt för henne att bära mask eftersom hon helt enkelt tar av sig den.

Skolan serverar inte heller måltider (hon tar med sig sin egen lunch), och i stället för en vanlig rast går eleverna bara runt i skolan. ”Så att vara i närheten av andra barn är egentligen inget problem”, säger Carvajal. ”Jag känner mig trygg när jag vet att de vidtar försiktighetsåtgärder och att hon har någon som står bredvid henne hela tiden och ser till att hon inte utsätts för något och att barnen hålls tillräckligt långt ifrån varandra.”

Marc McCauley sa att hans 13-årige son Willie, som har fått diagnosen ”autismspektrumstörning”, faktiskt klarade sig bra med undervisning på distans, men att återvända till sin skola var så mycket bättre.

McCauley säger att han i onödan oroade sig för att förändringar i den skolmiljö som hans son hade vant sig vid, t.ex. att åka buss till skolan och äta i cafeterian, skulle bli ett problem. ”Han verkar verkligen trivas med att vara tillbaka”, säger han.

”Ja, jag trivs med att vara tillbaka i Cindys klass”, sa Willie i bakgrunden när hans pappa intervjuades för denna artikel.

Länet har ett annat pilotprogram på gång cirka 15 minuter därifrån vid Marin Community School i San Rafael. Den betjänar drygt 50 elever på mellanstadiet och högstadiet som har en rad olika beteendeproblem som har gjort det svårt, om inte omöjligt, att gå i vanliga skolor. Sedan förra veckan kommer varje dag en annan grupp på cirka 10 elever till skolan för fyra timmars undervisning på plats. Även där är förhållandet mellan elev och vuxen mycket högt, med en lärare och en heltidsanställd ”inlärningscoach” som övervakar varje klass.

Den biträdande rektorn Katy Foster säger att insatsen för att få eleverna tillbaka till klassen, även om det bara var en dag, byggde på skolans vägledande filosofi om att lärarnas relationer med eleverna är nyckeln till deras framgång.

Erfarenheten från Marin County tyder på att det är möjligt att ge personlig undervisning till några av de mest utmanande eleverna i specialklasser. Huruvida den kan generaliseras till den allmänna befolkningen är en annan fråga. Carvajal tvivlar på att det är det. ”Vi släpper av eleverna på en liten parkeringsplats och föräldrarna står för transporten”, säger hon. ”Jag står med henne tills det är hennes tur att checka in.” Och hon konstaterar att bara några få elever undervisas i ett klassrum av samma storlek som hennes sons sjundeklass i en annan skola, som rymmer 27 elever.

County superintendent Burke sade att erfarenheten understryker det faktum att betjäningen av elever med specialundervisning ”kommer att kräva en hel del individualisering och olika modeller.”

”Det här är barn som systemet inte har lyckats engagera”, sade hon. ”Vi har en övertygelse om att den mirakelskapande processen i skolan är interaktion med barnen. Det är där man ser magin.”