Maia: Hermes’ mor

Maias legend började som en av de tusentals nymfer som levde på den grekiska landsbygden. Tillsammans med sina systrar levde hon långt ifrån de flesta gudar och gudinnor på Olympen.

I själva verket var Maia en tillbakadragen nymf. Medan hennes systrar jagade med Artemis och tog sig älskare föredrog Maia att hålla sig gömd på egen hand i en avskild grotta.

Hennes upptäckt av Zeus ledde dock till att Maia blev en av de mest framstående nymferna i den grekiska mytologin. Som mor till hans son Hermes upphöjdes hon till status som vördad mor till en av de stora gudarna på Olympen.

Det finns mycket mer i historien om Maia än bara hennes berömda sons födelse. Innan och efter Hermes föddes gjorde Maia sig ett namn.

Från sin början i en grotta på en bergssida till sin plats bland stjärnorna blev Maia en viktigare figur i den grekiska mytologin än de flesta nymfer. I Rom blev hon till och med en vördad aspekt av Moder Jord.

Maia och hennes systrar

Maia var en av de sju Plejaderna, systernymfer i bergen. De uppkallades efter sin mor, oceaniden Pleione.

En del forskare anser att legenderna om Plejaderna faktiskt uppstod före deras moders. Karaktären Pleione uppfanns för att förklara det existerande namnet på systerskapet av nymfer.

Din far var Atlas, titanen som var dömd att hålla himlens kupol högt uppe på sina axlar. På grund av honom kallades systrarna ibland för Atlantiderna.

Som de flesta nymfer sades Plejaderna vara exceptionellt vackra. Maia, den äldsta, var den vackraste av dem alla.

I sin ungdom var systrarna Artemis följeslagare. De angavs också ibland vara de nymfer som hade tagit hand om spädbarnet Dionysos efter hans moders död.

Din skönhet väckte dock uppmärksamhet, och som de flesta nymfer förföljdes de ofta av både människor och gudar.

I en berättelse blev systrarna bortförda av lassiga pirater på order av Busirus, kungen av Egypten. Herakles räddade dem och återlämnade dem till sin far, och fick därmed hans hjälp i ett av hjältens arbeten.

I en annan berättelse förföljde jätten Orion systrarna. För att rädda dem förvandlade Zeus dem till duvor.

En efter en blev systrarna dock älskare till olika gudar.

Electra och Taygete fick båda söner av Zeus. Sterope var älskare till Ares.

Alcyone och Calaeno var båda älskare till Poseidon, där Calaeno också fick två söner av Prometheus.

Den yngsta, Merope, stannade hos Orion. I andra versioner av hennes myt blev hon dödlig och försvann efter att ha gift sig med den dödlige kungen Sisyfos.

Ingen av systrarna skulle dock få söner som var lika kända och berömda som Maias. Medan hennes brorsöner blev kungar skulle Maia föda en gud.

Zeus hemliga kärlek

Maia var den vackraste av systrarna, med djupsvarta ögon och glänsande hår. Men hon var också den mest blyga och tillbakadragna.

Medan hennes systrar njöt av Artemis och gudarnas sällskap höll Maia sig mer för sig själv. Hon bodde i en isolerad grotta på berget Cyllene i Attika.

Hennes isolering höll henne dock inte helt gömd. Liksom många nymfer, däribland två av hennes systrar, drog hennes skönhet till sig gudarnas kungens uppmärksamhet.

Maias gömda grotta utgjorde det perfekta gömstället för honom. Medan hans fru Hera sov på Olympen begav sig Zeus till nymfens hem mitt i nattens mörker.

Zeus kunde hålla deras affär dold inte bara för sin svartsjuka fru, utan även för resten av gudarna. Ingen misstänkte att Maia, den vackraste av alla Plejaderna, hade blivit gudarnas älskare.

Maias sons födelse

Maia blev gravid efter sin affär med Zeus. Utan någons vetskap födde hon en son som hon kallade Hermes.

Uttömd av sitt arbete svepte Maia sin nyfödda son och lade sig ner för att sova. Vad hon dock inte visste var att hon hade fött världens största bedragare.

Maia hade ingen aning om att hennes barn, som bara var några timmar gammalt, kunde smyga sig ut ur sin vagga. Utan att väcka sin mor lämnade den lilla Hermes grottan och letade efter problem.

Den första varelse som Hermes såg var en sköldpadda. Han dödade den och urholkade dess skal och använde tarmsnören för att göra den till den första lyran.

Han var nöjd med sin uppfinning, men blev snart uttråkad. Trots att gudar inte åt de dödligas mat bestämde han sig för att han ville prova kött.

Hermes begav sig till Thessalien, där hans halvbror Apollon höll en hjord med värdefulla nötkreatur. Han stal femtio av de finaste korna men var noga med att, bokstavligen, dölja sina spår.

Han lät korna gå baklänges för att förvirra den som letade efter dem. Han tillverkade korgsandaler åt sig själv för att dölja sina fotspår när han drev bort dem.

Hermes slaktade en av korna men kunde som gud inte äta den. Han brände köttet så att de andra gudarna kunde njuta av den behagliga lukten av kokt kött, och på så sätt blev han uppfinnaren av offer.

Den nyfödda guden gjorde allt detta före soluppgången. Han gömde den återstående boskapen i en grotta och smög sig tillbaka in i sin mors hem innan hon vaknade.

Många versioner av myten säger att Maia hade en misstanke om att det fanns mer med hennes son än vad man kunde se. Andra säger att hon var helt omedveten om sin sons förkärlek för bus och stöld.

Hon skulle dock snart få reda på det när Apollon spårade upp den försvunna boskapen till hennes tröskel. Genom sin egen intelligens och sin förmåga att läsa gudomliga tecken hade han följt spåret och gissat att hans värdefulla kor hade stulits av en annan son till Zeus.

När han kom fram till grottan fann han bara Maia och spädbarnet, som låg tillbaka i sin vagga och låtsades vara hjälplös. Även om han inte visste hur, visste han att barnet framför honom var den som hade stulit hans boskap.

Apollon kommer till Maia för att kräva tillbaka boskapen, men hon tror inte på honom och tror att guden pratar nonsens … ”Din son som du födde igår gör mig orätt; för boskapen som jag gläder mig åt har han stött ner i jorden, och jag vet inte heller var i jorden. Sannerligen skall han förgås och stötas djupare ner än boskapen.”

Men hon förundras bara och tror inte på vad han säger. Medan de fortfarande diskuterar med varandra tar Hermes plats bakom Apollon och hoppar lätt på hans rygg och lossar tyst Apollons båge och stjäl den obemärkt.

-Philostratus den äldre, Imagines 1. 26 (övers. Fairbanks)

Maia hävdade att hennes son bara var en dag gammal och oförmögen att gå, och än mindre att stjäla en hel boskapshjord på flera mils avstånd. Men Apollon insisterade på att ta barnet för att det skulle bedömas av Zeus.

I vissa berättelser om Hermes födelse sägs att han fortsatte att låtsas vara hjälplös även när Apollon förde honom till Olympen. Andra återberättelser hävdade att Hermes gjorde sin intelligens känd genom att argumentera med sin mor och halvbror.

Hursomhelst fördes Hermes inför Zeus för att dömas. Även om han var skyldig till stölden charmade hans bus och kvickhet sin far.

Hermes erbjöds en plats på Olympen, under förutsättning att han återlämnade korna som han hade stulit. Han gjorde det och gottgjorde den som slaktades genom att ge Apollon den lyra han hade uppfunnit.

Den busiga guden blev sin faders budbärare och herald, samt beskyddare av tjuvar och bråkmakare.

Enligt en av de homeriska hymnerna var Hermes glad över att lämna Maias avskilda hem. Att leva i gudarnas sällskap på Olympen garanterade en rikligare och gladare livsstil än Maias självvalda isolering.

Minnesmärken

Maia vördades mer än de flesta andra nymfer på grund av sin roll som mor till en av de stora gudarna på Olympen. Hon var inte bara en av Plejaderna, hon var en hedrad mor och fostrare.

Som sådan blev hon ihågkommen på många symboliska sätt i den antika världen. Bland minnesmärkena över Maia fanns:

• Plejaderna – Stjärnkonstellationen, som också är känd helt enkelt som de sju systrarna, fick sitt namn efter Maia och hennes systrar. Enligt legenden placerade Zeus dem i himlen för att skydda dem och hedra deras bidrag till världen.
• Maj – Romarna dyrkade Hermes som Merkurius och vördade hans mor ännu mer än vad grekerna hade gjort. En populär etymologi hävdade att maj månad namngavs till Maias ära av hennes son.
• Lyran – När Hermes uppfann lyran utformade han den med sju strängar för att hedra sin mor och sina mostrar. Instrumentet blev ett kännetecken för den grekiska kulturen.

Maia och hennes systrar är bäst ihågkomna för den grupp som hedrade dem. Plejaderna på himlen var en viktig del av den grekiska astronomin.

De markerade vinterns slut när de försvann under horisonten. Dessutom gav deras betydelse för navigering troligen stjärnhopen sitt namn – det grekiska ordet plein betyder ”segla”

Maias fosterson

Men samtidigt som hon födde Hermes tog Maia också hand om andra barn till Zeus. Hon och hennes systrar tillskrivs ofta för att ha fostrat Dionysos, men det var hon ensam som anförtroddes omsorgen om Arcas.

Callisto var en annan nymf som älskades av Zeus. Hon hade också varit Artemis följeslagare och tyckte om att jaga.

Olyckligtvis för henne var deras affär inte lika hemlig som den han hade med Maia.

Hera upptäckte Callisto strax efter att hennes son, Arcas, hade fötts. I sin ilska förvandlade gudinnan nymfen till en björn.

Zeus visste att hans ilskna hustru skulle komma efter det nyfödda barnet också, eftersom han hade sett hennes ilska utspela sig alltför många gånger mot andra älskare och barn. Han gömde Arcas på den bästa plats han kunde komma på.

Maia levde fortfarande i avskildhet och undvek de andra gudarnas sällskap. Med henne kunde barnet förbli säkert utom synhåll.

Maia kunde hålla Arcas säker i många år och lärde honom att jaga och leva i vildmarken. Så småningom kom dock hans anor ikapp honom.

Det var inte Hera som hittade honom, utan hans ondskefulla mänskliga farfar Lycaon. Den onde kungen tillfångatog sin sonson och placerade honom på ett offeraltare under en hovfest.

Lycaon hånade Zeus för att han skulle göra sin brända son hel. Guden blev rasande.

Lycaon hade brutit mot alltför många av gudarnas lagar för att gå ostraffad. Han hade offrat en människa, inte minst sitt eget barnbarn, och dessutom ifrågasatt Zeus makt.

Zeus gjorde mer än att göra Arcas levande och hel igen. Han straffade Lycaon hårt för sin ondska.

Lycaon förvandlades till den första varulven, dömd att leva en smärtsam och enslig tillvaro som ett omänskligt monster. Hans namn levde vidare i ordet ”lykantrop.”

Arcas namn blev ihågkommet av en mycket mer hedervärd anledning. Genom att ta över sin farfars tron blev han kung av den region som för alltid skulle bära hans namn – Arcadia.

Han var inte bara en legendarisk kung, utan också en berömd jägare. Maia hade lärt honom väl och Artemis hade välsignat nymfens fosterson med exceptionella färdigheter.

En dag när han jagade stötte han på en enorm björn. Djuret rusade mot honom och Arcas förberedde sin båge för att skjuta den.

Vad kungen inte visste var att björnen var Callisto. Hon rusade mot sin förlorade son för att omfamna honom.

Zeus såg vad som hände och ingrep i tid för att hindra Arcas från att döda sin egen mor. Han förvandlade också kungen till en björn och satte sedan mor och son i himlen tillsammans.

Callisto och Arcas var äntligen återförenade som Ursa Major och Ursa Minor, den stora björnen och den lilla björnen bland stjärnorna. Hera hade dock en sista hämnd genom att flytta dem så att de aldrig skulle komma under horisonten och kunna nå vatten.

Tillväxtens gudinna

I den romerska kulturen hedrades Maia utöver sin roll som mor till Merkurius. Hon sågs som en personifiering av tillväxt och kom att dyrkas i sin egen rätt.

En anledning till detta var på grund av ett sammanträffande i etymologin. Det grekiska namnet Maia liknade det latinska adjektivet maius, eller ”större.”

Och även om de två inte var sammankopplade, relaterade romerska dyrkare det latinska ordet till den grekiska moderfiguren. De fick stöd i detaljer från Maias berättelse, till exempel hur Hermes växte fysiskt och mentalt i en extraordinär takt.

Som personifiering av tillväxt blev Maia en jordbruksgudinna med koppling till gudomligheter som Faunus (Pan), Juno (Hera) och Terra (Gaia). Denna koppling till jordbrukets tillväxt var i sin tur knuten till de stjärnor som namngavs efter Maia och hennes systrar.

Stjärnbilden Plejaderna var synlig under vintermånaderna, så romerska författare använde den för att bedöma den rätta tidpunkten för att börja plantera sina fält. Stjärnan Maia var en viktig referenspunkt för bönderna för att försäkra sig om att deras grödor växte.

Maia kom att dyrkas under epitetet Magna Mater, den stora modergudinnan. Denna titel gavs både till henne och till andra gudomar, däribland Terra, och förde dem alla in under den arketypiska kvinnliga gudinnan för fruktbarhet, moderskap och jorden.

På grund av ett språkligt sammanträffande och stjärnornas årstidsbundna rörelser blev Maia en av modergudinnorna i den romerska religionen.

Maias betydelse

Maia var mer än bara en av många nymfer i den grekiska mytologin som förfördes av en mäktig gud.

Hon och hennes systrar, Plejaderna, spelade en viktig roll i flera myter. De förföljdes av Orion, räddades från egyptiska pirater av Herakles och hjälpte till att uppfostra guden Dionysos efter sin egen moders död.

Maia karakteriserades som tillbakadragen och blyg, men hon blev den mest kända av de sju systrarna. Detta berodde till stor del på hennes relation med Zeus.

Hon födde som bekant Zeus son Hermes i sin isolerade grotta. Det nyfödda barnet visade sig vara en bedragare och tjuv, uppfann lyran och stal Apollons boskap innan han ens var en dag gammal.

Zeus blev dock förtrollad av sin nya sons kvickhet och upphöjde Hermes till en viktig ställning på Olympen.

Maia var dock inte helt bortglömd. Hennes isolering gjorde henne också till den perfekta fostermamman för en annan av Zeus’ söner, Arcas, som hotades av Heras svartsjuka.

Som en av Plejaderna och mor till en olympisk gud var Maia allmänt vördad i hela den antika världen. Baserat på hennes myter och ett språkligt sammanträffande erkände romarna henne så småningom som en viktig modergudinna i sitt eget panteon.