Måste din mens vara så här dålig?

Rosorna var en gåva från en tacksam patient till dr Béla Schick sommaren 1919. När blommorna anlände bad läkaren sitt hembiträde att lägga dem i vatten. Hon tvekade men tog dem på hans uppmaning. Nästa dag hade blommorna vissnat. Tjänstekvinnan erkände att hon inte borde ha hanterat dem eftersom hon hade mens och under dessa dagar i månaden kunde hennes beröring vara dödlig.

Intresserad började doktor Schick – en känd läkare i Wien – undersöka det mystiska mördargiftet. År 1920 publicerade han resultaten av ett experiment där han bad kvinnor att hålla i blommor vid olika tidpunkter i månaden. ”Huden hos menstruerande kvinnor utsöndrade faktiskt ämnen som påskyndar blommornas död”, rapporterade han högtidligt. Enligt den allmänna och medicinska traditionen på den tiden kunde en menstruerande kvinnas beröring inte bara få växter att vissna, utan också göra vin surt och hindra deg från att gå upp.

Detta imaginära hot fick till och med ett namn – menotoxin – och läkarna debatterade dess existens så sent som på 1970-talet. År 1977 undrade en grupp forskare i The Lancet om det svårfångade menotoxinet i själva verket var relaterat till prostaglandiner, hormonliknande kemiska budbärare som produceras av kroppen och som kan vara förhöjda under en kvinnas menstruation. De hade hittat något, men inte på det sätt som de trodde. Studier under slutet av 70- och 80-talet visade att prostaglandiner kunde utlösa sammandragningar i livmodern och menstruationssmärtor. Ännu viktigare är att forskningen fastställde att icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel, eller NSAID, blockerade prostaglandiner och gav lindring.

Omkring tre fjärdedelar av alla kvinnor anses uppleva någon form av menstruationssmärta. Bland unga kvinnor är det den främsta enskilda orsaken till förlorad tid från skola eller arbete. ”Om man jämför kvinnor och män när det gäller deras förmåga att påverka samhället, hur mycket orealiserad potential går då förlorad från kvinnor på grund av att de måste hantera otillräckligt behandlad smärta?” frågar ob-gyn Frank Tu, M.D., från NorthShore University HealthSystem i Chicago.

Förtida behandling kan vara avgörande. Nya studier har funnit potentiella samband mellan menstruationskrampernas svårighetsgrad i yngre ålder och risken för att utveckla kronisk smärta senare i livet. Svåra kramper gör cellerna i det centrala nervsystemet mer känsliga, säger Pamela Stratton, läkare, som studerar endometrios, ett tillstånd som kan leda till smärtsamma menstruationer, vid National Institutes of Health. ”Vi har funnit att kvinnor med endometrios är mer känsliga för smärta och förblir mer känsliga”, säger hon.

Det är dock typiskt att en kvinna går fem till åtta år utan att få en endometriosdiagnos, säger dr Stratton, och då är behandlingen kanske inte lika effektiv. ”De accepterar smärtan som en del av sina menstruationer”, säger hon. ”Kvinnor får ibland höra av sina läkare att det bara finns i deras huvud eller att det är normalt.” Så många som 30 procent av de gynekologiska patienterna totalt sett lider av svår, återkommande mensvärk, enligt en studie som publicerades i augusti. Och när symptomen behandlas har standardråden förändrats lite på tre decennier. Det är ett av de mest betydande hälsoproblem för vilka det nästan inte finns någon offentlig diskussion och lite forskning.

NSAID – som inkluderar receptfria läkemedel som ibuprofen, naproxen och aspirin samt receptbelagda läkemedel som Celebrex – var en banbrytande behandling. Efter det tog en stor del av den medicinska vetenskapen ett segervarv och förklarade problemet besegrat. Om man söker efter forskning om menstruationssmärta, vilket dr Tu nyligen gjorde, ”verkade det bli tyst kring mitten och slutet av 80-talet”, säger han. ”Folk var inte längre intresserade.” Det betyder att vi inte har haft några betydande framsteg sedan Duran Duran släppte ”Notorious”.

När Richard Legro, M.D., från Penn State College of Medicine ansökte om ett bidrag för att studera primär dysmenorré – menstruationssmärta som inte är kopplad till någon annan orsak – gick han igenom alla pågående projekt som stöds av National Institutes of Health. ”Det finns inget som utvecklar eller testar en behandling för att förbättra smärtsamma menstruationer”, säger han. För att vara rättvis, skattepengar stöder forskning om endometrios och en besläktad sjukdom, adenomyos. Stora ansträngningar läggs ner på grundläggande laboratoriestudier om kronisk smärta – men forskning som publicerades i somras i Nature Neuroscience rapporterade att experimenten till överväldigande del utförs på manliga gnagare och att manliga och kvinnliga möss kan uppleva smärta på olika sätt på en biologisk nivå.

Om det inte finns någon ny forskning om varför smärta vid menstruation kvarstår hos så många kvinnor trots NSAID-preparat tvekar läkemedelsföretagen att investera i utveckling av en behandling, säger John LaMattina, en före detta chef för forskning och utveckling på Pfizer. I en rapport från 2011 från PhRMA, en grupp inom läkemedelsindustrin, förtecknas 851 produkter under utveckling för sjukdomar som tenderar att drabba kvinnor. Endast tre av dem behandlar endometrios, och ingen av dem är specifikt inriktad på kramper.

Det kan tyckas vara en sexistisk konspiration, men det finns många anledningar till att forskare inte är så entusiastiska över menstruation. I forskarvärlden lockar Fatal Scary Problems till sig bidragspengar och startar karriärer. Ingen har någonsin dött av kramper. ”Du kommer inte att få stora pengar eller prestige för att forska om menstruationssmärta”, säger Jennifer Bump, M.D., från Baylor College of Medicine i Houston.

För att ytterligare hämma utvecklingen finns det inget allmänt ramaskri. Män – och kvinnor med lättare menstruationer – kan ha svårt att känna medkänsla. Menstruation är fortfarande ett kulturellt besvärligt ämne som drivs in i skuggorna. ”Genom hela historien har kvinnor undvikits eller låsts in i sin lilla hydda när de hade mens”, säger dr Bump. ”Det finns en idé om att detta är en förbannelse och att det på något sätt är skamligt.” PMS är ett ämne fyllt av stereotyper och förlöjligande – se Donald Trump mot Megyn Kelly. Kvinnor själva kan ha svårt att föra uppriktiga samtal om menstruationssmärtor. Dr Bump säger: ”Jag har fortfarande patienter som av många olika anledningar inte vill prata om det”.

Kathryn Jones, en 33-årig arbetsterapeut som bor nära Boston, hade plågsamma menstruationer redan i tonåren. På den första dagen av sin cykel kunde hon inte göra mycket mer än att rulla sig ihop. ”Jag kunde inte ens svara i telefonen”, säger hon. ”Det hände att jag höll andan eftersom smärtan kom i sådana vågor.”

Hon sökte den ena läkaren efter den andra. ”Det enda de kunde säga var: ’Åh, om du har svåra kramper, gå på preventivmedel’.” Hon försökte med p-piller men gillade inte biverkningarna. Efter det, säger hon, ”sa de bara att man skulle ta itu med det – skaffa en värmekudde, håll dig vätskeklar. Jag slutade ta upp det efter ett tag. Jag tänkte inte ställa samma fråga en miljon gånger.”

Snart slutade hon prata om det helt och hållet. ”Du kommer inte att säga: ’Jag mår inte bra i dag för att jag har mens’. Jag menar, folk rodnar och tittar bort. Om du inte är en kvinna med samma erfarenhet vill ingen höra om det.”

Stephenie Combs, 28, från Houston, levde med liknande frustrationer. Kramperna i hennes tidiga tonår var tolerabla, säger hon, men ”när jag väl kom upp i 25 års ålder hände det verkligen något med mina hormoner. Det kändes som om min egen kropp hatade mig”. Hon badade i varma bad och satt sedan i soffan med ett glas vin i handen. Hon prövade två läkare, som båda sa att smärtan var normal. ”De sa: ’Har inte alla kvinnor kramper?’ Jag tog naproxen som godis och tänkte att det här kan inte vara bra för mig.”

En hel del kvinnor blir bättre av NSAID-preparat. En genomgång som publicerades i somras av forskningsgruppen Cochrane visade att kvinnor som tog 20 sorter av NSAID-preparat hade ungefär dubbelt så stor sannolikhet att få lindring totalt sett jämfört med kvinnor som tog placebo. Men enligt Food and Drug Administration kan NSAID-preparat orsaka magsmärtor, diarré, ökad risk för hjärtinfarkt och på lång sikt njurproblem. Och för så många som hälften av kvinnorna med svår smärta, konstaterade Cochrane-rapporten, gör NSAID inte någon nytta alls.

Det betyder dock inte att du är fast. Lyubov Fetsenets, en 27-årig skolsköterska som bor utanför Chicago, hade kramper som strålade ner i hennes övre lår. Hon hade svårt att ens gå och sjukskrev sig ofta. ”Jag gick till en riktigt prestigefylld läkare och han sa till mig att jag bara skulle ta några ibuprofen innan det börjar”, säger hon. Det fungerade inte.

Hon hamnade hos dr Tu på NorthShore efter att hon fått veta att han var expert på gynekologisk smärta. Han ägnade nästan två timmar åt att diskutera hennes problem. Han rådde henne till slut att ta ett receptbelagt muskelavslappnande medel de första dagarna av hennes menstruation – en användning som inte har studerats eller godkänts av FDA men som har haft en hel del anekdotisk framgång, säger han.

Smärtan är inte borta, men den stör inte hennes liv lika mycket. Och hon var glad att hon inte gav upp att söka hjälp. ”Fortsätt leta efter en läkare”, säger hon, ”tills du hittar någon som faktiskt tar sig tid att lyssna på dig.”

Kathryn Jones hittade sin lösning på ett okonventionellt sätt: en tjejresa till en massageterapeut som märkte att hennes nedre kotpelare var sammansvetsad. Detta gjorde att hon gynnade ena sidan när hon gick, vilket gjorde att musklerna i hennes höfter hamnade i obalans. Den ena sidan var nästan låst i en konstant spasm, som blev värre under hennes menstruation. En sjukgymnast hjälpte henne att lära sig att slappna av de spända musklerna i bäckenet, höfterna och fotsulorna samt att återskapa balansen genom styrkeövningar, vilket minskade hennes mensvärk avsevärt. ”Jag känner mig fortfarande obekväm, men jag är inte ihopkrupen i en boll”, säger hon.

Stephenie Combs fick lindring genom att ändra sin preventivmetod till en progestagen-emitterande spiral, vilket lättade hennes menstruationer utan att dramatiskt tillföra extra hormoner i resten av hennes kropp. ”Det förändrade allting enormt”, säger Combs. Dr Bump anser att den hormonella spiralen är en underutnyttjad spelförändring för många kvinnor. Det kommer dock inte att hjälpa alla. I sällsynta fall kan kramperna bli värre på en hormonell spiral, även om effekten tenderar att avta efter några månader.

Inget kommer verkligen att bota menstruationssmärtor förrän vi förstår varifrån de kommer. Kramper börjar och slutar inte bara med prostaglandiner. De får livmodern att dra ihop sig, och dessa sammandragningar hjälper den inre slemhinnan att lossna. Men samma process sker hos alla som menstruerar. ”Så varför upplever en kvinna det som smärtsamt och en annan inte? Det vet vi helt enkelt inte”, säger Laura Payne, doktorand vid David Geffen School of Medicine vid UCLA. ”Det är inte bara sammandragningarna. Det finns någon interaktion som sker där, och vi vet inte helt och hållet vad det är.”

För att komma vidare måste den kulturella motviljan mot en ärlig och seriös diskussion upphöra, säger Payne. ”Det har funnits dessa tabun när det gäller att prata om menstruation och verkligen lyfta fram det som en fråga som kvinnor hanterar”, säger hon. ”Det är inte den typ av sak som folk tänker på som ett verkligt problem.”

Denna artikel publicerades ursprungligen som ”Does Your Period Have to be This Bad?” i novembernumret 2015 av Cosmopolitan, som finns i tidningsbutiker nu. Klicka här för att prenumerera på den digitala utgåvan!