Människans livslängd har varit nästan konstant i 2 000 år

Centers for Disease Control and Prevention, ofta förespeglaren av dåliga nyheter om e. coli-utbrott och svininfluensa, hade nyligen goda nyheter: Amerikanernas förväntade livslängd är högre än någonsin, nästan 78 år.

Diskussioner om förväntad livslängd handlar ofta om hur den har förbättrats över tid. Enligt National Center for Health Statistics var den förväntade livslängden för män 1907 45,6 år. 1957 var den 66,4 år och 2007 var den 75,5 år. Till skillnad från den senaste ökningen av den förväntade livslängden (som till stor del berodde på en minskning av hälften av de främsta dödsorsakerna, däribland hjärtsjukdomar, mord och influensa) berodde ökningen av den förväntade livslängden mellan 1907 och 2007 till stor del på en minskad spädbarnsdödlighet, som uppgick till 9.99 procent 1907, 2,63 procent 1957 och 0,68 procent 2007.

Men inkluderandet av spädbarnsdödligheten i beräkningen av den förväntade livslängden skapar det felaktiga intrycket att tidigare generationer dog i unga år; amerikanerna dog inte i massor vid 46 års ålder 1907. Faktum är att människans maximala livslängd – ett begrepp som ofta förväxlas med ”förväntad livslängd” – har varit mer eller mindre densamma under tusentals år. Idén att våra förfäder rutinmässigt dog unga (till exempel vid 40 års ålder) saknar vetenskaplig grund.

Men myten är ändå utbredd och upprepas av både allmänheten och yrkesverksamma. Några exempel:

* I en artikel om egyptiska pyramidbyggare i novembernumret 2001 av ”National Geographic” står det: ”Trots tillgången till medicinsk vård var arbetarnas liv korta. I genomsnitt levde en man 40-45 år och en kvinna 30-35 år.”

* I ett pressmeddelande från 2005 för TV-programmet ”Nightline” skrev en producent: ”Jag är 42 år gammal. Jag bor i ett bekvämt hem med min familj…. Jag har tur. Om jag befann mig i Sierra Leone, det fattigaste landet i Afrika, skulle jag sannolikt vara död i min ålder. Den förväntade livslängden där är 34 år.”

* I en nyhetsartikel från Reuters den 18 december 2003 om effekterna av aids i Afrika stod det att ”en flicka som föds nu i Japan kan räkna med att leva i 85 år, medan en flicka som föds i Sierra Leone troligen inte skulle överleva längre än 36 år.”

Sådana påståenden är helt felaktiga; de flesta människor i Sierra Leone faller inte död ner vid 34 års ålder. Problemet är att en ”genomsnittsålder” vid vilken människor dog inte säger något om den ålder vid vilken en enskild person som levde vid den tidpunkten kunde förvänta sig att dö.

Den höga spädbarnsdödligheten snedvrider den förväntade livslängden dramatiskt nedåt. Om ett par har två barn och ett av dem dör i förlossningen medan det andra lever till 90 års ålder, är det statistiskt korrekt men meningslöst att påstå att parets barn i genomsnitt levde till 45 års ålder. Att hävda en låg genomsnittlig dödsålder på grund av hög spädbarnsdödlighet är inte samma sak som att hävda att den genomsnittliga personen i den befolkningen kommer att dö vid den åldern.

Självklart är spädbarnsdödlighet bara en av många faktorer som påverkar den förväntade livslängden, inklusive medicin, brottslighet och säkerhet på arbetsplatsen. Men när den räknas in skapar den ofta förvirring och myter.

När Sokrates dog vid 70 års ålder omkring 399 f.Kr. dog han inte av ålderdom utan i stället genom avrättning. Det är ironiskt att de gamla grekerna levde upp i 70-årsåldern och äldre, medan mer än 2 000 år senare moderna amerikaner inte lever mycket längre.

Benjamin Radford är chefredaktör för vetenskapstidningen Skeptical Inquirer. Hans böcker, filmer och andra projekt finns på hans webbplats. Hans kolumn Bad Science publiceras regelbundet på LiveScience.