Livet efter hjärndöden: Är kroppen fortfarande ”levande”?

En 13-årig flicka i Kalifornien fortsätter att ligga i respirator efter att ha förklarats hjärndöd av läkare. Även om en hjärndöd person juridiskt sett inte är vid liv, hur mycket av kroppen kommer att fortsätta att fungera med hjälp av tekniken, och hur länge?

Jahi McMath från Oakland i Kalifornien förklarades hjärndöd förra månaden efter att ha drabbats av en extremt sällsynt komplikation i samband med en halsmandelsoperation. Jahis familjemedlemmar har kämpat för att behålla sin dotter i respirator, men en domare har beordrat att maskinen ska stängas av nästa vecka.

En person anses hjärndöd när han eller hon inte längre har någon neurologisk aktivitet i hjärnan eller hjärnstammen – vilket innebär att inga elektriska impulser skickas mellan hjärncellerna. Läkare utför ett antal tester för att avgöra om någon är hjärndöd, varav ett kontrollerar om personen kan initiera sin egen andning, en mycket primitiv reflex som utförs av hjärnstammen, säger dr Diana Greene-Chandos, biträdande professor i neurologisk kirurgi och neurologi vid Ohio State University Wexner Medical Center. ”Det är det sista som försvinner”, säger Greene-Chandos.

I USA och många andra länder är en person juridiskt död om han eller hon permanent förlorar all hjärnaktivitet (hjärndöd) eller alla andnings- och cirkulationsfunktioner. I Jahis fall har tre läkare kommit fram till att hon är hjärndöd.

Huruvida hjärtats inneboende elektriska system kan hålla organet i gång en kort tid efter att en person blivit hjärndöd – i själva verket kan hjärtat till och med slå utanför kroppen, sade Greene-Chandos. Men utan en respirator för att hålla blod och syre i rörelse skulle detta slagande upphöra mycket snabbt, vanligtvis på mindre än en timme, sade Greene-Chandos.

Med bara en respirator kan vissa biologiska processer – inklusive njur- och magfunktioner – fortsätta i ungefär en vecka, sade Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, chef för bioetikprogrammet vid University of Miami, betonade att sådana funktioner inte betyder att personen lever. ”Om du är hjärndöd är du död, men vi kan få kroppen att göra några av de saker den brukade göra när du levde”, sade Goodman.

Och utan hjärnan utsöndrar kroppen inte viktiga hormoner som behövs för att hålla igång biologiska processer – bland annat mag-, njur- och immunfunktioner – under längre perioder än ungefär en vecka. Sköldkörtelhormon är till exempel viktigt för att reglera kroppens ämnesomsättning och vasopressin behövs för att njurarna ska kunna hålla kvar vatten.

Normalt blodtryck, som också är viktigt för kroppsfunktioner, kan ofta inte upprätthållas utan blodtrycksmediciner hos en hjärndöd person, sade Greene-Chandos.

En hjärndöd person kan inte heller upprätthålla sin egen kroppstemperatur, så kroppen hålls varm med filtar, hög rumstemperatur och ibland med varma droppvätskor, sade Greene-Chandos.

Kroppen hos en hjärndöd person stöds vanligtvis inte särskilt länge, sade Greene-Chandos. Läkare ger ibland stöd (i form av respirator, hormoner, vätskor osv.) i flera dagar om organen kommer att användas för donation eller om familjen behöver mer tid för att ta farväl, sade Greene-Chandos.

Om alla kriterier för hjärndöd är uppfyllda, ”då är det ganska tydligt att det inte finns något kvar, och vi stödjer kroppen”, sade Greene-Chandos.

Greene-Chandos sade att Jahis fall är tragiskt, och som mamma är hon förkrossad för familjens skull.

Det finns väldigt lite forskning om hur länge kroppen hos en hjärndöd person kan underhållas. Diskussionen om hjärndöd går tillbaka till 1950-talet i Frankrike med sex patienter som hölls ”vid liv” i mellan två och 26 dagar utan blodflöde till hjärnan. Detta gav upphov till idén att ”det kanske finns ett andra sätt att dö, eftersom dessa patienter så småningom kommer att dö”, sade Greene-Chandos. (Tidigare betraktades en person som död först när hjärtslag och andning upphörde.)

I dag, med hjälp av respiratorer, blodtrycksökning och hormoner, kan kroppen hos en hjärndöd person i teorin hållas funktionsduglig under lång tid, kanske på obestämd tid, sade Greene-Chandos. Men med tiden, tillade Greene-Chandos, blir kroppen hos en hjärndöd person allt svårare att upprätthålla, och vävnaden löper stor risk för infektioner.

Terri Schiavos familj, som kämpade för att hålla sin hjärnskadade dotter vid livsuppehållande åtgärder i 15 år, har sagt att de försöker hjälpa till med att flytta Jahi till en annan anläggning för långsiktigt stöd. Till skillnad från Jahi var Terri Schiavo inte hjärndöd utan befann sig i ett vegetativt tillstånd där hon hade viss hjärnaktivitet.

Redaktörens anmärkning: Artikeln har uppdaterats för att ta bort det felaktiga påståendet att hår och naglar växer efter döden.

Följ Rachael Rettner @RachaelRettner. Följ LiveScience @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på LiveScience.

.