Library Company of Philadelphia

Bibliotekskompaniet var en utlöpare av Junto, en diskussionsgrupp i det koloniala Philadelphia som samlades kring Benjamin Franklin. Den 1 juli 1731 utarbetade Franklin och ett antal av hans kolleger i Junto en överenskommelse om att grunda ett bibliotek, eftersom de hade upptäckt att deras långtgående samtal om intellektuella och politiska teman ibland stannade vid en sakfråga som skulle kunna hittas i ett anständigt bibliotek. I det koloniala Pennsylvania fanns det på den tiden inte många böcker. Böcker från bokhandlare i London var dyra att köpa och kom långsamt fram. Franklin och hans vänner hade mestadels måttliga medel, och ingen av dem kunde ensam ha haft råd med ett representativt bibliotek som en gentleman av fritid kunde förvänta sig att samla ihop. Genom att samla sina resurser på ett pragmatiskt franklinskt sätt, som Library Companys historiker skrev, ”skapade vars och ens bidrag allas bokkapital.” Många av de första böckerna i samlingen fokuserade på religion och utbildning. Det är anmärkningsvärt att de första texterna i samlingen var skrivna på engelska, då de flesta böcker som fanns i akademiska och privata bibliotek under perioden endast fanns på latin.

Den första bibliotekarien de anställde var Louis Timothee, Amerikas förste. Han innehade endast tjänsten under en kort tid. Tills man hittade en annan bibliotekarie som kunde ersätta honom tog Benjamin Franklin över hans uppgifter. Franklins tid som bibliotekarie tog slut 1734. Han ersattes av William Parsons. Han var bibliotekarie i tolv år. Robert Greenway var den fjärde bibliotekarien, och hans tjänst varade till 1763.

I stadgarna angavs att varje medlem efter de första femtio måste godkännas av direktörerna, underteckna stadgarna och betala prenumerationen. Att anta nya medlemmar och välja ut nya böcker var direktörernas ordinarie uppgifter.

I baksidan av bibliotekets katalog från 1741 nämnde Franklin att biblioteket var tillgängligt för personer som inte var medlemmar. De som inte var medlemmar fick låna böcker. De var dock tvungna att lämna tillräckligt med pengar för att täcka kostnaden för boken. Tydligen gavs deras pengar tillbaka när de lämnade tillbaka boken. Privilegiet att vara medlem innebar att man kunde låna böcker gratis. Franklin nämnde också att biblioteket endast var öppet på lördagar, under fyra timmar på eftermiddagen.

Den 10 november 1731 betalade tio personer sina fyrtio shilling på Nicholas Sculls Bear Tavern: Robert Grace (andel nr 1), Thomas Hopkinson (andel nr 2),2 Benjamin Franklin (andel nr 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), och John Sober (10). Det var en besvikelse: alla utom John Sober och hattmakaren Joseph Stretch (son till Peter Stretch), som senare blev parlamentsledamot i Pennsylvania, var officerare. Biblioteket hade nu elva betalande medlemmar. Joseph Stretch och hans bröder tillhandahöll hälften av det ursprungliga kapitalet för att bygga Pennsylvania Hospital, ett annat av Benjamin Franklins projekt.

Med tiden investerade femtio prenumeranter 40 shilling vardera och lovade att därefter betala tio shilling per år för att köpa böcker och underhålla ett delägarbibliotek. Därför upprättades ”moderen till alla amerikanska prenumerationsbibliotek”, och en lista över önskade böcker, delvis sammanställd av James Logan, ”the best Judge of Books in these parts”, skickades till London och på hösten fanns de första böckerna på hyllorna.

Förrare bibliotek i de tretton kolonierna tillhörde gentlemän, medlemmar av prästerskapet och högskolor. Medlemmarna i Library Company öppnade snart sina egna bokpressar för att göra donationer: A Collection of Several Pieces, av John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, av Port Royalisterna Antoine Arnauld och Pierre Nicole, som Franklin i sin självbiografi sade sig ha läst vid 16 års ålder; Plutarchs Moralia översatt av Philemon Holland; Lewis Roberts’ Merchants Mappe of Commerce, med flera. Lite senare lade William Rawle till en uppsättning Spenser’s Works till samlingen och Francis Richardson gav flera volymer, bland annat Francis Bacons Sylva Sylvarum, men på det hela taget var böckerna på latin få.

Overtyrer till Pennsylvanias ägare John Penn i Pennsbury gav först inte mer än ett artigt svar, men en oönskad gåva på 34 pund sterling anlände sommaren 1738 från Walter Sydserfe, en skotskfödd läkare och planterare från Antigua.

Den tidigaste bevarade tryckta katalogen från 1741 ger en bild av spridningen av läsarnas smak, för medlemmarnas krav formade samlingen. Om man bortser från gåvor var en tredjedel av beståndet på 375 titlar historiska verk, geografier och redogörelser för resor, en kategori som Library Company energiskt har samlat in under hela sin historia. En femtedel av titlarna var litteratur, mestadels i form av poesi och skådespel, för prosaromanen var fortfarande i sin linda: så sent som 1783, i de första beställningarna från London efter krigsåren, ansåg direktörerna att ”vi inte skulle tycka att det var lämpligt att till vårt nuvarande bestånd lägga till något i romanform”. Ytterligare en femtedel av titlarna ägnades åt vetenskapliga verk. Teologi och predikningar stod dock bara för en tiondel av titlarna, vilket skilde Free Library från kollegiebiblioteken på Harvard och Yale. Bolagets agent i London var Peter Collinson, Fellow of the Royal Society, kväkarnas handels- och naturforskare i London, som korresponderade med John Bartram.

Biblioteksbolagets exempel imiterades snart i andra städer längs Atlantkusten, från Salem till Charleston. Biblioteket blev snart en förvaringsplats för andra kuriositeter: antika mynt, inklusive en gåva med romerska mynt från en Tory-ledamot i parlamentet, fossiler, naturhistoriska exemplar, mineraler. När John Penn, för att kompensera för sin långsamma start, skickade en luftpump till det lärda sällskapet 1739, beställde direktörerna ett glaserat skåp för att förvara den, det tidigaste bevarade exemplet på amerikansktillverkade palladiska arkitektoniska möbler. Rummen på andra våningen i den nyligen färdigställda västra flygeln av State House (nu Independence Hall) inrymde biblioteket och dess samlingar: där utförde Franklin och hans medarbetare sina första experiment med elektricitet under 1740-talet. Senare skickade Benjamin West den mumifierade handen från en egyptisk prinsessa.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Engraving, 1800, by William Russell Birch

En stadga utfärdades för kompaniet från Penns ägare, den 24 mars 1742, som innefattade en tomt, utfärdad i deras namn av guvernör George Thomas. Collinson, som troget hade utfört kompaniets förfrågningar om böcker under årens lopp, skickade medvind 1755 och 1758 i form av lådor med hans egna kopior av ett tjugotal 1600-talsberättelser om de nyetablerade brittiska kolonierna i Amerika, bland dem sådana klassiker som Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation och John Smith’s Generall Historie of Virginia.

Bibliotekskompaniets mikroskop och teleskop lånades ofta och behövde då och då genomgå reparationer. Det finns också bevis för att många av bibliotekets kuriositeter var tillgängliga för lån om tillstånd erhölls från någon av de två direktörerna. År 1769 använde Owen Biddle teleskopet för att observera Venus övergång från Cape Henlopen. Den 9 maj samma år blev Sarah Wistar den första kvinnan som röstades fram till en biblioteksandel.