Kontroversiella grottfynd tyder på att människan nådde Amerika mycket tidigare än man trodde

Arkeologer som gräver ut en grotta i bergen i centrala Mexiko har grävt fram bevis för att människor ockuperade området för mer än 30 000 år sedan – vilket tyder på att människan anlände till Nordamerika minst 15 000 år tidigare än vad man trodde.

Fyndet, som omfattar hundratals gamla stenverktyg, stöds av en färsk statistisk analys som omfattar data från andra platser. Men slutsatsen har väckt kontroverser bland vissa forskare.

”När jag ser ett påstående som är så dramatiskt, då måste bevisen finnas där för att styrka påståendet”, säger arkeologen Kurt Rademaker vid Michigan State University i East Lansing.

De första människorna i Amerika kom från Östasien, men när de började anlända är mycket omdiskuterat. Vissa forskare anser att det kan ha varit så tidigt som för 130 000 år sedan, även om de flesta arkeologiska bevis som stöder denna teori är omtvistade. Vissa av stenföremålen är till exempel så enkla att skeptiker menar att de troligen har skapats av naturliga geologiska processer snarare än av människor. Den vanligaste uppfattningen är att befolkningen av Amerika började för 15 000 eller 16 000 år sedan – baserat på genetiska bevis och artefakter som hittats på platser som det 14 000 år gamla Monte Verde II i Chile.

De senaste upptäckterna, som publicerades den 22 juli i Nature1, ifrågasätter detta samförstånd. Sedan 2012 har ett team under ledning av Ciprian Ardelean vid Autonomous University of Zacatecas i Mexiko grävt ut Chiquiihuite-grottan, som ligger 2 740 meter över havet i landets Astillero-bergen. Forskarna hittade nästan 2 000 stenverktyg, varav 239 var inbäddade i gruslager som har koldaterats till mellan 25 000 och 32 000 år.

Det finns så få av dessa äldsta verktyg att Ardelean tror att platsen endast besöktes tillfälligt, kanske användes den som en tillflyktsort med några decenniers mellanrum, under särskilt stränga vintrar. På toppen av den senaste istiden, för 26 000 år sedan, skulle Nordamerika ha varit en farlig plats. ”Det måste ha varit fruktansvärda stormar, hagel och snö”, säger han. Han tillägger att Chiquihuite-grottan är välisolerad och kan ha gett skydd åt alla människor som var med om att bevittna snöstormarna.

Troblematiska data

Laget gör en bra sak av att det finns en forntida mänsklig ockupation, säger François Lanoë, arkeolog och antropolog vid Arizonas universitet i Tucson. Men han tillägger att data från grottor är ”notoriskt besvärliga” att tolka. Stenverktyg kan ha förskjutits till djupare lager av geologisk eller biologisk aktivitet – kanske förflyttats av grävande djur – vilket gör att de verkar äldre än de egentligen är.

Detta förutsätter att de verkligen är stenverktyg. ”Om en artefakt är ett stenverktyg ser man många flisor som tagits bort från kanten”, säger Rademaker. Han ser inga tydliga bevis för detta på bilderna i artikeln – en synpunkt som upprepas av arkeologen Ben Potter vid Liaocheng-universitetet i Kina.

Ardelean medger att en del av verktygen kan ha förskjutits till lägre lager, även om han säger att de 239 äldsta verktygen ligger under ett ogenomträngligt lager av lera som bildades under den senaste istidens höjdpunkt, så de måste vara minst lika gamla. Han insisterar på att det är verktyg – i själva verket anser han att vissa har spår som tyder på att de gjordes av nybörjare som lärde sig av experter. ”Någon lärde någon annan på den här platsen”, säger han.

Bortsett från stenverktygen hittade teamet relativt få bevis på mänsklig närvaro. Genetiker under ledning av Eske Willerslev vid Köpenhamns universitet sökte efter gammalt mänskligt DNA i grottans smuts, men utan framgång. ”Naturligtvis blev jag besviken”, säger Ardelean.

Främre bosättare

I en andra studie, som också publicerades i Nature2, kombinerade två av Ardeleans medförfattare – arkeologerna Thomas Higham och Lorena Becerra-Valdivia vid universitetet i Oxford, Storbritannien – bevisen från Chiquihuite-grottan med data från 41 andra arkeologiska platser i Nordamerika och en region i östra Sibirien och västra Alaska som kallas Beringia och byggde upp en statistisk modell för tidiga mänskliga bosättningar. De drog slutsatsen att människor fanns i hela Nordamerika mycket tidigare än det accepterade datumet för 15 000-16 000 år sedan.

En del arkeologer anser att det är dags att ta dessa idéer på allvar. ”Den växande mängden bevis för människor i Beringia före 15 000 år sedan gör att deras uppkomst på platser som Mexiko för 20 000 eller 30 000 år sedan blir mindre överraskande”, säger John Hoffecker, arkeolog vid University of Colorado Boulder.

Allmänt andra håller inte med. Collins säger att Becerra-Valdivia och Higham utgår från att tidiga platser som Chiquihuite Cave och Bluefish Caves3 i Yukon, Kanada, där artefakter har daterats till 24 000 år sedan, erbjuder otvetydiga bevis på mänsklig aktivitet. ”Detta är långt ifrån fallet”, säger han.

Becerra-Valdivia accepterar att bevisen från de flesta platser – med undantag för Monte Verde II – är omtvistade, men säger att analysen avsiktligt utelämnade information från de mest kontroversiella platserna, för att göra sitt fall starkare.

Om det fanns människor i Nordamerika så tidigt är det oklart vad som hände med dem. ”Det finns fortfarande inga övertygande genetiska bevis för en mänsklig närvaro i Amerika före 15 000 år”, säger genetikern David Reich vid Harvard Medical School i Boston, Massachusetts

Ardelean säger att det finns en enkel anledning till att genetiska studier4 tyder på att människan spred sig över Amerika först relativt nyligen: tidiga grupper, som den han tror fanns vid Chiquihuite Cave, överlevde inte för att bidra till moderna genpooler. ”Jag förespråkar definitivt idén om förlorade grupper”, säger han.