Konstiga sätt för reptiler och groddjur att överleva vintern

””

Kärrsnäckor är kända för att övervintra i stora grupper som kan bestå av hundratals individer. Oregon State University

Klaga på säsongens kyla så mycket du vill, men i slutändan är du i princip en vandrande ugn. Människor är endotermer, vilket innebär att våra kroppar producerar värme internt. Vi kan också upprätthålla en kroppstemperatur som är mer eller mindre konstant.

Så räkna med att du är välsignad; inte alla djur har dessa fysiologiska fördelar. Bortsett från en handfull arter som den monstruöst stora lädersköldpaddan är det mycket få reptiler eller amfibier som kan hålla sin kroppstemperatur konstant. Och eftersom de inte kan värma upp sig själva måste dessa varelser hämta värme från sin omgivning.

Men vad händer när denna omgivning blir kallare? Hur klarar sig grodor, ormar och sköldpaddor genom vintermånaderna på platser som år efter år ser snötäcken, isbelagda sjöar och minusgrader?

Cellar Dwellers

En hel del reptiler och groddjur genomgår perioder av extrem säsongsinaktivitet. När vädret blir kallare kan de uppleva minskad hjärtfrekvens, långsammare ämnesomsättning och lägre total kroppstemperatur.

(Forskarna är oense om vad man ska kalla detta tillstånd. Alla accepterar att det är någon form av dvala, men medan vissa experter klassificerar det som vinterdvala kallar andra det för ”brumation”.)

Dovande ormar gömmer sig i allmänhet i vintergömmor. Dessa skydd kan ta formen av en övergiven gnagarhåla, en exponerad spricka på en klippvägg eller något naturligt förekommande hål under ett träd. Olika ormar är också kända för att förvandla hushållskällare eller garage till vinterhålor.

I säsongsmässigt kalla områden som Kanada och norra USA måste ormar välja sina hålor med omsorg. Idealiskt är att en plats för vinterhängning ligger under den lokala frostgränsen, dvs. det största djup under marken där jorden fryser.

Det är en överlevnadsstrategi som många sköldpaddor väljer att gömma sig under jorden. Vissa arter – som t.ex. gophersköldpaddan – gräver sina egna hålor, men det är inte ovanligt att man finner de skalade reptilerna i förgrävda, obefolkade gnagarhål.

Nu kan en svartbjörn som går i vinterdvala sova i mer än 100 dagar i sträck utan att äta eller dricka någon mat eller något vatten. Reptiler tenderar att vara mer aktiva under vinterdvala/brumation. När det blir varmt mitt i vintern använder de det som ett tillfälle att krypa upp till ytan, sola sig i solljuset en stund och kanske ta en snabb drink.

Reptiler uppfattas som ensamvargar, ett rykte som inte är helt välförtjänt. Tänk på den östra diamondback-ratlern, som inte verkar ha något emot att leva tillsammans med gopher-sköldpaddor. Medlemmar av båda arterna går ibland i vila tillsammans i samma hålor.

Samma sak gäller för ormar som ofta delar sina hålor med andra ormar. Strumpebandsormar är kända för att övervintra i stora grupper som kan bestå av hundratals – eller till och med tusentals – individer. En kanadensisk lya ska ha innehållit inte mindre än 8 000 ormar. Indiana Jones vill nog hålla sig på avstånd.

””

Vedgrodor begraver sig under ett tunt täcke av lövspillning på skogsgolvet och förblir sedan vilande i upp till åtta månader.

Mary Ann McDonald/Getty Images

Kermit the Frog-sicle

Som orm är är strumpeband anmärkningsvärt köldtolerant. En art kan till och med överleva den föga avundsvärda upplevelsen att 40 procent av det flytande vattnet i kroppen fryser fast, men bara om den tillåts tina upp efter några timmar.

Men skogsgrodan tar frystoleransen till en helt ny nivå. Denna krigare i kallt väder är infödd i Nordamerika och är den enda groddjuret på västra halvklotet vars utbredningsområde sträcker sig in i polcirkeln.

Varje höst gräver skogsgrodan ner sig under ett tunt täcke av lövspillning på skogsbotten. Sedan förblir de vilande i upp till åtta månader.

Under processen slutar hjärtat tillfälligt att slå och grodorna går in i ett tillstånd av suspenderad animation. Lämnade åt elementens nåd fryser grodorna på tempererade och polära breddgrader. Som tur är pumpar levern ut mängder av glukos i blodomloppet medan urinen hålls kvar i kroppen. Allt detta hjälper till att hindra cellerna från att torka ut, vilket är vad som normalt skulle hända under frysningsprocessen.

Därmed kan hela 65 procent av allt vatten i en skogsgrodas kropp bli fruset och amfibien kommer ändå att leva för att kämpa en dag till. Dessutom kan grodan hållas frusen vid -18 grader Celsius (eller -0,4 grader Fahrenheit) i så länge som 218 dagar.

Ett annat exempel på denna coola överlevnadsstrategi finns i det nordligaste Ryssland. Den sibiriska salamandern lever i områden med temperaturer på -50 grader Celsius (det vill säga -58 grader Fahrenheit) eller lägre. För att hålla sig vid liv övervintrar den under stockar, vegetation och snöbankar. En ”frostskyddskemikalie” i blodet håller djuret vid liv när majoriteten av dess kroppsvatten förvandlas till is.

Vad som lurar under isen

Terrestratiska amfibier med dålig förmåga att gräva – som skogsgrodan – har en tendens att antingen övervintra i redan existerande hålor eller att hitta skydd på marknivå. Goda grävare som den amerikanska paddan och den fläckiga salamandern gräver aktivt vinterhål för sig själva som sträcker sig under frostlinjen.

För amfibier med vattenvana finns det ett annat alternativ. Grodor är sjöar och dammar som hittar syrerika vattendrag och tillbringar vintern instängda under den is som bildas där.

Sköldpaddor använder sig av en liknande strategi. Reptiler använder i allmänhet sina lungor för att andas, men vissa semiaquatiska sköldpaddor kan också absorbera vattenburet syre genom huden. Övervintrande målade sköldpaddor gör detta extremt bra – plus att de kan sänka sin ämnesomsättning till 95-99 procent varje vinter. Det är så de håller sig vid liv under tjocka isar i månader i sträck. Ibland kan man till och med se dem simma runt under de frusna barriärerna.

Men varför gå igenom besväret med hudandning när man kan förvandla sin nos till en snorkel? I januari 2018 blev internet mycket roat av några alligatorer från North Carolina vars näsor sågs sticka ut ur en frusen damm. Alligatorer kan inte överleva att vara instängda i isigt vatten mycket längre än en vecka eller så. För långvariga vinterbostäder konstruerar de djupa hålor av lera vid vattnet.