Kognitiv psykologi

En metod inom psykologin som fokuserar på förhållandet mellan kognitiva eller mentala processer och beteende.

Den kognitiva psykologen studerar människans uppfattningar och hur de kognitiva processerna fungerar för att producera svar. Kognitiva processer (som kan inbegripa språk, symboler eller bilder) innefattar att uppfatta, känna igen, minnas, föreställa sig, konceptualisera, bedöma, resonera och bearbeta information för planering, problemlösning och andra tillämpningar. Vissa kognitiva psykologer studerar hur inre kognitiva operationer kan omvandla symboler från den yttre världen, andra studerar samspelet mellan genetik och miljö när det gäller att bestämma individens kognitiva utveckling och förmåga. Ytterligare andra kognitiva psykologer kan inrikta sina studier på hur hjärnan upptäcker, väljer ut, känner igen och verbalt representerar egenskaper hos ett visst stimulus. Bland de många specifika ämnen som undersöks av kognitiva psykologer finns språkinlärning, visuell och auditiv perception, lagring och hämtning av information, förändrade medvetandetillstånd, kognitiv omstrukturering (hur hjärnan förmedlar mellan motstridig, eller dissonant, information) och individuella tankesätt och uppfattningar.

Utmaningarna med att studera mänsklig kognition är uppenbara när man tänker på det arbete som hjärnan utför för att bearbeta den samtidiga och ibland motstridiga information som presenteras i det dagliga livet, genom både interna och externa stimuli. En person kan till exempel känna hungerkänslor, den yttre värmen från solen och känslor av kroppsliga rörelser som produceras av att gå samtidigt som han eller hon pratar, lyssnar på en kamrat och minns tidigare erfarenheter. Även om denna uppmärksamhet på flera olika stimuli är ett vanligt fenomen krävs det uppenbarligen en komplex kognitiv bearbetning för att åstadkomma det.

I sin början som disciplin på 1800-talet fokuserade psykologin på mentala processer. De förhärskande strukturalistiska metoderna, som analyserade medvetandet introspektivt genom att bryta ner det i förnimmelser, bilder och affektiva tillstånd, föll dock bort i början av 1900-talet och ersattes av behavioristerna, som ersatte spekulationer om inre processer med studier av yttre, observerbara fenomen. Även om viktiga framsteg fortsatte att göras i studiet av mentala processer – inklusive Würzburgskolans arbete, gestaltpsykologernas arbete, Kurt Lewins fältteori och Jean Piagets teorier om kognitiv utveckling hos barn – förblev den behavioristiska inriktningen dominerande i USA fram till mitten av 1900-talet.

Sedan 1950-talet har kognitiva synsätt intagit en central plats i den psykologiska forskningen och teoribildningen. En av dess främsta pionjärer är Jerome Bruner, som tillsammans med sin kollega Leo Postman utförde ett viktigt arbete om hur behov, motivationer och förväntningar (eller ”mentala uppsättningar”) påverkar perceptionen. Bruners arbete ledde till att han började intressera sig för barns kognitiva utveckling och relaterade utbildningsfrågor, och han utvecklade senare en teori om kognitiv tillväxt. Hans teorier, som närmade sig utvecklingen från en annan vinkel än Piagets – och för det mesta kompletterar den – fokuserar på de miljö- och erfarenhetsfaktorer som påverkar varje individs specifika utvecklingsmönster.

År 1957 lade Leon Festinger fram sin klassiska teori om kognitiv dissonans, som beskriver hur människor hanterar motsägelsefulla kognitioner om sig själva, sitt beteende eller sin omgivning. Festinger hävdade att konflikten mellan sådana kognitioner (som han kallade dissonans) kommer att göra människor tillräckligt obekväma för att faktiskt ändra en av de motstridiga uppfattningarna för att få den att stämma överens med den andra uppfattningen. De motstridiga föreställningarna ”jag röker” och ”rökning är dåligt” kommer till exempel att leda till att en rökare antingen ändrar det första påståendet genom att sluta, eller det andra genom att intala sig själv att rökning inte är dåligt. År 1960 grundade Jerome Bruner och George A. Miller Harvard Center for Cognitive Studies, som fick stort inflytande i den ”kognitiva revolutionen”. Som ett resultat av detta övergav allt fler experimentella psykologer behavioristiska studier av råttor och labyrinter för forskning som rörde människans högre mentala processer. Denna trend inom psykologin parallellt med framsteg inom flera andra områden, inklusive neurovetenskap, matematik, antropologi och datavetenskap.

Språk blev ett viktigt studieområde för kognitiva psykologer. År 1953 myntades termen ”psykolingvistik” för att beteckna ett framväxande område av gemensamt intresse, språkpsykologi, och Noam Chomsky, professor vid Massachusetts Institute of Technology, blev dess mest kända förespråkare. Chomsky hävdade att den underliggande logiken, eller den djupa strukturen, i alla språk är densamma och att människans behärskning av den är genetiskt betingad, inte inlärd. Hans arbete har varit mycket kontroversiellt och har återuppväckt den urgamla debatten om huruvida språket existerar i hjärnan före erfarenheten. Andra välkända studier inom kognitiv psykologi omfattar D.E. Berlynes arbete om nyfikenhet och informationssökning, George Kellys teori om personliga konstruktioner och undersökningar av Herman Witkin, Riley Gardner och George Klein om individuella perceptuella och kognitiva stilar.

Kybernetikens och datavetenskapens framväxt har varit central för de samtida framstegen inom kognitiv psykologi, bland annat genom att datorsimuleringar av kognitiva processer har gjorts i forskningssyfte och genom att modeller för informationsbearbetning har skapats. Herbert Simon och Allen Newell skapade den första datorsimuleringen av mänskligt tänkande, kallad Logic Theorist, vid Carnegie-Mellon University 1956, följt av General Problem Solver (GPS) året därpå. Andra viktiga bidrag på detta område är D.E. Broadbents informationsteori om uppmärksamhet, inlärning och minne samt Miller, Galanter och Pribrams analys av planering och problemlösning. Trots att man är skeptisk till att datorgenererade ”tankar” någonsin kommer att kunna matcha mänsklig kognition har studiet av artificiell intelligens hjälpt forskarna att lära sig mer om det mänskliga sinnet. Denna typ av psykologisk forskning förväntas i sin tur bidra till utvecklingen av mer sofistikerade datorer i framtiden genom kopplingar mellan den psykologiska studien av kognition och forskning inom elektrofysiologi och datavetenskap. Detta delområde av kognitiv teknik fokuserar på tillämpningen av kunskap om mänskliga tankeprocesser vid utformningen av komplexa system för flyg, industri och andra områden.

En gång i tiden var studiet av kognitiva processer specifikt för kognitiv psykologi. När forskningen började ge information om dessa processers tillämpbarhet på alla psykologiska områden togs studiet av kognitiva processer upp och tillämpades inom många andra delområden av psykologin, t.ex. abnormal- och utvecklingspsykologi. Idag används termen ”kognitivt perspektiv” eller ”kognitiv strategi” i en bredare bemärkelse för dessa och andra områden inom psykologin.