Kava: Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Konsumtion av kava, som är vanligt förekommande i södra Stilla havet, har bara börjat öka i popularitet i USA. SquareRüt är en av nästan 100 kava-barer som har dykt upp runt om i landet, enligt en interaktiv karta som tagits fram av Kalm With Kava, en webbplats för kava-produkter och information. I takt med att det blir alltmer populärt att dricka kava ökar också antalet företag som erbjuder denna nya nisch för medicinskt te. Även om det är en landsomfattande trend är det bara en handfull stater – bland annat Kalifornien, New York och Florida – som har en eller flera kava-barer.

Men vad exakt är kava och hur påverkar det din kropp? Här är allt du behöver veta.

Vad är kava?
Kava (latinskt namn Piper Methysticum) är en icke beroendeframkallande medicinsk växtart från södra Stilla havet som tillhör pepparfamiljen. Växten – även känd som asava-peppar eller berusande peppar – kan växa till en genomsnittlig höjd av sex fot, med hjärtformade blad som sträcker sig 10 tum i bredd.

I århundraden har öborna i Stilla havet använt kava som medicinalväxt på grund av dess lugnande, bedövande, euforiserande och psykotropa egenskaper. (Med andra ord: Den kan lugna ner dig och få dig att må bra.) Örten har använts för att behandla allt från migrän och sömnlöshet till infektioner och reumatism. I vissa kulturer används kava för religiösa och kulturella traditioner, inklusive bröllop, politiska evenemang, begravningar och kungliga evenemang.

Vad används kava till?
Studier har visat att egenskaperna i kava kan lindra ångest, lindra stress och slappna av muskel- och nervspänningar samt bekämpa sömnlöshet och förbättra sömnproblem. Det är därför många som konsumerar kava använder det som ett naturligt alternativ till ångestdämpande mediciner. ”Du har det där aha-upplevandet”, säger Pingel till Rolling Stone. ”Man känner sig bara bättre.”

Och även om kavas fördelar mot ångest är välkända, stöder forskning som publicerades för fem år sedan dess potentiella användning i en klinisk terapisituation. Närmare bestämt fann en världsledande klinisk studie från 2013 som publicerades i Journal of Clinical Psychopharmacology att kava hade minskat symtomen avsevärt hos personer som diagnostiserats med allmänt ångestsyndrom.

Vad gör kava med en person?
Kavalaktoner, de aktiva ingredienserna i kava, är klibbiga, olösliga ämnen. De passerar genom blodomloppet när de absorberas, vilket gör att växten fungerar som ett muskelavslappnande medel, enligt den ledande kavaexperten dr Vincent Lebot, som är baserad i Vanuatu, en önation i Stilla havet i södra Stilla havet. Det finns sex större kavalaktoner i kava, varav ”den mest intressanta” är kavain, säger han, som främst finns koncentrerad i växtens rötter, säger han. Det är den som är ansvarig för känslan av avslappning.

Men kavalaktoner påverkar eller verkar inte direkt i hjärnan, så även om den har lugnande liknande egenskaper är den inte ett egentligt lugnande medel. Den milda euforiska känslan kommer från desmethoxyyangonin, en annan av de viktigaste kavalaktonerna som ökar dopaminnivåerna. ”Det är därför som det inte sker någon förändring av din verklighetsuppfattning när du dricker kava”, säger Lebot till Rolling Stone. ”Det påverkar inte direkt det centrala nervsystemet.”

Men finns det några biverkningar?
Inte generellt sett. Att dricka kava med måtta ger inga märkbara biverkningar, säger Lebot till Rolling Stone. ”Drycken kan vara mycket utspädd och knappt någon effekt uppnås”, säger han till Rolling Stone, ”eller så kan den vara mycket stark och det rekommenderas att stanna hemma och inte köra bil.”

Konsumerar man dock för mycket kan kava orsaka balansförlust, dubbelseende, sömnighet och uttorkning av huden – känd som kava dermostatis – på lång sikt. Men, betonar Lebot, att dricka kava är inte annorlunda än att dricka kaffe. ”Om du missbrukar kaffe kan du få biverkningar”, säger han.

Hur konsumerar man kava?
Det bästa sättet att konsumera kava är att dricka det, säger Lebot. Den traditionella drycken tillverkas genom att man låter kava, antingen färsk eller som malet till ett torkat pulver, ligga i kallt vatten för att extrahera dess aktiva beståndsdelar. Drycken måste sedan skakas eller omröras innan den konsumeras (kava är en instabil emulsion, vilket innebär att molekylerna inte löses upp i vatten och snabbt skulle separeras, som olja och vinäger i en vinaigrette).

Kava är en dryck, precis som kaffe eller te, och även om det finns andra former av kava, bör den konsumeras som en dryck, säger Lebot. Allt annat – extrakt, piller, kapslar, alkoholhaltiga lösningar, you name it – bör inte betraktas som kava, varnar han. ”Om du lägger koffein i ett piller kan du inte kalla det för kaffe, precis som torkade russin i kapslar inte är vin”, säger Lebot.

Hur smakar kava?
Som Pingel uttrycker det: ”Det är rot och vatten.” Kava är en smak som man måste lära sig, säger hon, och är inte något som är naturligt gott. ”Men jag älskar den så mycket nu att jag faktiskt längtar efter smaken av kava”, tillägger hon.

Färsk kava är en annan historia. Mycket färsk, grön kava kan smaka smakfullt och kryddigt, som lakrits, säger Lebot, men de flesta människor utanför västra Stilla havet har inte tillgång till den färska grödan. Så vad konsumenterna i USA och andra regioner får är den jordiga smak som Pingel beskriver.

Det är ändå inte därför folk dricker kava. ”Kava konsumeras inte för dess smak utan för dess effekter”, säger Lebot till Rolling Stone. ”Så man dricker inte av drycken, utan absorberar den i ett svep.”

Så är det lagligt i USA?
Ja. Kava är lagligt i USA för personligt bruk som kosttillskott. Faktum är att kava är lagligt i de flesta länder och regleras ofta som ett livsmedel eller kosttillskott (Polen är dock det enda land som helt och hållet förbjuder växten.)

En omtvistad forskning har dock lett till att vissa regioner har antagit lagar som begränsar användningen och distributionen av kava. En tysk studie från 2002 kopplade kava till leverskador, vilket ledde till ett nu upphävt lagstadgat förbud i Tyskland. Forskningen fick också den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten att samma år utfärda en konsumentrådgivning om kosttillskott som innehåller kava. Dessa resultat har dock till stor del ifrågasatts sedan dess.

En sak är dock säker: Det behövs mer forskning om kava.