Kanske är elefanttjuvarna inte så onda som du tror

Moiz Husein/ Getty

En av de få säkerheterna i livet är att det är fruktansvärt att tjuvjaga elefanter. Det är också en lukrativ sak att göra på grund av den lönsamma marknaden för elfenbensbetar i Kina. Som ett resultat av detta har populationen av dessa intelligenta och magiska djur i Afrika och Asien sjunkit kraftigt. I början av 1900-talet strövade flera miljoner elefanter omkring i Afrika; enligt de senaste uppskattningarna ligger antalet runt 400 000. Världsnaturfonden varnade nyligen för att de afrikanska elefanterna kommer att vara utrotade år 2040 om inget görs för att stoppa tjuvjakten, som enligt deras beräkningar dödar en elefant var 20:e minut, eller 20 000 elefanter per år.

”Tjuvjägare använder i allmänhet Kalasjnikovs eller förgiftade pilar”, sade Pauwel De Wachter, WWF:s samordnare för Västafrika, i ett uttalande som publicerades i Newsweek. ”Dessa vapen skadar djuret, men dödar det inte omedelbart. När elefanten väl ligger på marken skär tjuvjägarna av hans senor för att immobilisera den, vilket dömer dem till en smärtsam död. För att elefanten snabbare ska tömmas på blod skär de av hans snabel.”

Det vill säga, det krävs en särskild sorts förmåga till grymhet, till och med ondska, för att vara en elefanttjuv. Ändå är ondska inte det ord som man tänker på när man tittar på livet för en man som identifieras som X, en kenyansk professionell elefanttjuv som är huvudperson i When Lambs Become Lions, en dokumentärfilm av Jon Kasbe som nu visas i New York, Washington DC och Los Angeles. I tre år levde Kasbe med X, som kommer från en lång släkt av elefantjägare. Hans far försvann efter att ha blivit skjuten av rangers och lämnad att dö i bushen. ”Om min far är död ber jag till Gud att han får vila i frid”, sa X till Kasbe när de träffades första gången. ”Jag kanske dödar elefanter, men jag dödar åtminstone inte människor.”

I 79 minuter tar Kasbe oss med in i det intima livet för tre män som försöker överleva i den kenyanska bushen efter att regeringen slagit till för att förstöra elfenbenshandeln. X och hans partner Lukas har båda följt sina fäders yrke och blivit elfenbenshandlare på låg nivå. X:s kusin Asan har valt den höga vägen och arbetar som viltvårdare, ett ädelt men ekonomiskt ohållbart yrke. Det som utspelar sig är inte ett förutsägbart moralpjäs med tydliga skurkar och hjältar, utan en anmärkningsvärd inblick i det verkliga livet för män som försöker överleva när deras värld håller på att försvinna. Som Glen Kenney skrev i New York Times: ”Det är ett slående, mänskligt porträtt av män i knipa som letar efter flykt och möjligen upprättelse.”

Jag träffade Kasbe för att prata om hans film och de män som han levde med i tre år när han gjorde den. ”Det här är karismatiska, komplicerade och relaterbara män som gör olagliga eller avskyvärda saker”, säger han. ”Jag förstod dem inte och ville ändå förstå dem. Jag ville utforska deras komplexitet och förbli öppen för att förstå saker som var mycket lättare att hata.”

Vilka antaganden hade du om vad du skulle upptäcka?

För fem år sedan var jag inte entusiastisk över att åka till Kenya för att utforska den här idén eftersom så mycket hade gjorts om den. Men allting närmade sig det från rangers perspektiv, eller använde någon typ av utomstående karaktär som egentligen inte är kenyansk eller afrikansk för att vara vårt kärl in i världen. Det fanns alla de typiska vita räddarna som man ser i den typen av berättelser.

Men jag hade inte sett något som faktiskt försökte förstå det ur jägarnas perspektiv. Jag hade gjort andra projekt i Kenya, och jag hade en hel del vänner där som uppmanade mig att träffa den här karaktären X som bodde i norra Kenya, och som de hävdade skulle vända upp och ner på allt jag trodde att jag förstod. Jag var mycket skeptisk och ganska motståndskraftig. Så småningom blev jag övertygad och tänkte att jag bara skulle tillbringa tid med X och se om vi kunde få kontakt och förstå varför han gör som han gör.

Vilka antaganden behövde vändas om?

Det vi såg var denna mycket traditionella Hollywoods svartvita berättelse om godhet mot ondska, vilket är logiskt. Det är lätt att smälta, det är enkelt och man vet vad man ska göra och hur man ska känna. Men mina källor sa att de människor som bor där förstår att det inte är svart och vitt och att tjuvjägare blir rangerare och rangerare blir tjuvjägare. Och att dessa två sidor faktiskt inte är åtskilda på många sätt. De har vuxit upp tillsammans, alla känner varandra och alla försöker överleva. Ingen av sidorna är riktigt framgångsrika eller känner att de vinner. Båda sidor vaknar och lägger sig och tänker på hur de ska kunna ge sina barn mat. Och när man har den inställningen är etik ett privilegium.

Vad var ditt första intryck av X?

X skämdes inte över vad han gjorde. Han var mycket rättfram, och han lade bara fram det för mig. Han sa: ”Hör här, ja, vi är här ute och dödar elefanter, men våra motsvarigheter dödar människor, och det finns inga återverkningar för det, det finns inget system som håller dem ansvariga”. Han sa: ”Min far blev skjuten 11 gånger i huvudet när jag var barn och det sopades under mattan. Ingen gjorde något åt det. Han dödades för att han var känd för att vara elfenbenshandlare.” Så det finns en hel del bitterhet mot hela systemet. Det här hänger också ihop med hans motivation för att vara en del av projektet. Han såg detta som en möjlighet att visa hur hans liv faktiskt ser ut och omfamna några av de realiteter som många andra arbeten hade skummat över eller ignorerat.

Kan du berätta för mig hur det var att tillbringa all denna tid med X?

X är en opportunist. Han är en manipulatör. Han har en talang för sina ord och kommer att göra vad han måste göra för att överleva. Det översätts inte bara till att handla med elfenben, det översätts till vänskap, till familj, till varje del av hans liv. Vi reste runt tillsammans och jag ville ta några bilder på elefanter. Jag frågade honom var vi kunde gå för att få några grundläggande bilder. Han sa: ”Låt oss bara åka till naturskyddsområdet”. Han sa att vi skulle köra rakt in. Jag sa att varje gång turister åker till naturreservat måste de betala några hundra dollar. Men X insisterade, och när vi kom fram till grinden hoppade X ut och gick fram till mannen vid grinden och pratade med honom i några minuter. Han kommer tillbaka in i bilen och grinden öppnas bara och vi kör igenom. Jag frågade hur han övertalade dem att inte ta betalt för tillträde för en vit kille. ”Åh, jag gick bara fram till honom och berättade att du är en av de stora cheferna på NGO, och om de inte släpper igenom dig kommer de att få sparken”. Han tror att allt är möjligt, och han arbetar med verkligheten och gör det möjligt. Det är precis den här typen av mentalitet man behöver när man försöker arbeta med tjuvjägare i ett klimat som är så farligt och riskfyllt.

Då finns det rangers, som har till uppgift att skydda elefanter. Hur mycket tjänar rangers och hur mycket kan en framgångsrik tjuvjägare tjäna? Man utforskar de otroliga ekonomiska svårigheter som de killar som gör ett ädelt arbete måste uthärda.

Ranger tjänar 100 dollar i månaden, när de får betalt, och under de fyra år jag var där var betalningen mycket ojämn. Det fanns tillfällen då de fick betalt i tid och tillfällen då det gick en månad, två månader eller tre månader utan lön. Sedan kanske de fick en enda månadslön och sedan blev det försenat igen. Ingen av dem känner att de kan lita på det. Så de hittar andra kreativa sätt att tjäna de pengar de behöver för att försörja sina familjer, främst genom att ta emot mutor. De har en pistol, de har en uniform och det ger dem makt och status, så de arresterar bara folk och tar emot mutor. Det är verkligen sorgligt. De vill inte göra detta, och de personer som de arresterar är inte personer som de inte tycker om. Det här är deras samhälle, men de vet inte vad de ska göra.

En otroligt stark scen var när X, Lukas och Asan tittade på en regeringssponsrad, tv-sänd massbränning av konfiskerade elefantbetar.

Här står presidenten i ert land upp och säger att betar inte har något värde om de inte sitter på våra elefanter, och att vi kommer att förstöra alla dessa betar för att döda marknaden. Dessa rangers och tjuvjägare ser inte detta som ett tecken på respekt för djuren. De ser det inte som ett tecken på förståelse för bevarande. De ser det som ett tecken på starka internationella påtryckningar. De förstår att en hel del internationell finansiering kom in för att stödja denna handling och förstöra alla de rikedomar som de har riskerat sina liv för att samla in. De går ut med vapen som inte fungerar, bär sandaler och får inte betalt hälften av tiden. Sedan ser de sin president förstöra allt framför dem. Vad det gjorde med moralen var vansinnigt. De såg hur hundratals miljoner dollar som de hade samlat in under de senaste fem åren bara förstördes, samtidigt som de inte fick betalt.

Har X någonsin tittat in i framtiden och föreställt sig vad som skulle kunna hända om han och de andra tjuvjägarna var så framgångsrika att elefantpopulationen försvann?

Ja, de hade det symboliska svaret: ”Vi vill inte det. Vi dödar inte dessa saker i en takt där vi försöker få dem att dö ut. Vi dödar dem i den takt som vi behöver för att överleva.” Den andra saken är att de skulle se elefanter hela tiden. Det finns en idé om utrotning och minskande antal som de hör talas om på nyheterna och i media, men när de sedan ser sig omkring och ser elefanter överallt, undrar de: ”Vad är det som händer?”.

I slutet av filmen kunde jag verkligen förstå tjuvskyttarnas synvinkel. Det var väldigt svårt att se dem som monster. Det de gör är monstruöst, men deras omständigheter är obegripliga för oss som inte behöver hantera dessa frågor i våra liv.

Jag hoppades på ett tydligt svar, på ett sätt att tala om för människor vad de ska göra. Ju djupare jag kom in i den här världen, desto mer insåg jag hur komplicerad den är och hur snedvriden vår uppfattning om frågan är. Vad gör man med elfenbenet? Säljer man det och använder sedan pengarna till att bevara mer? Men då har du gett bränsle åt marknaden. Eller förstör ni det, och era skogsvakter på plats blir demoraliserade och förvirrade. De vet inte ens varför de inte får betalt. En av de få saker som rangerare och tjuvjägare är överens om är att rangerare inte behandlas eller betalas rättvist, och om de gjorde det skulle tjuvjakt förekomma i mindre utsträckning.

Det har funnits många människor utanför Kenya, utanför Afrika, som har rusat in och försökt lösa de här problemen, och det är inte därifrån som lösningen kommer att komma. Lösningen kommer att vara lokal. De har varit i dessa killars skor, de förstår hur det är att vakna upp och inte veta om man kommer att få mat. De förstår hur det är att se någon dö. De har förstått hur det är att inte kunna ge sitt barn mat och att inte veta om man kan hålla sitt barn vid liv. Om man inte har den förståelsen, om man inte har den inställningen, är det verkligen svårt att förstå det.