Kaliforniens nationalparker

När jag flyttade till Kalifornien för flera år sedan lovade jag att utforska landet. Efter att ha bosatt mig i San Diego gjorde jag många besök i norra Kalifornien och utvecklade en verklig koppling till några av Kaliforniens välkända resmål – L.A., San Francisco, Santa Barbara, Carmel och Napa. Men dessa resor bleknade i jämförelse med Yosemite, Kings Canyon och Sequoia.

”Klippor på klippor, is på is” är den beskrivning som upptäcktsresanden John C. Fremont gav den dramatiska visuella bilden av bergskedjan Sierra Nevada. Glaciärer skulpterade detta landskap, ett område fullt av höjd och attityd. Det är en geografi där natur och historia är perfekt bevarade och är hemvist för tre nationalparker, som var och en firade en viktig födelsedag förra året – Kings Canyon National Park på 75 år och Yosemite och Sequoia National Parks på 125 år. De ligger i centrala Kalifornien och ligger på fyra och en halv timmes bilresa från antingen Los Angeles eller San Francisco. Majestic Mountain Loop, en 400 mil lång rundtur, förbinder dessa tre nationalparker som är större än livet.

Med sina 747 956 hektar är Yosemite National Park den största och ungefär lika stor som Rhode Island. Den är full av underverk: två glaciärer, otaliga vattenfall, 3 000 ängar, 800 mil vandringsleder, 20 mil asfalterade cykelvägar, 37 arter av inhemska träd, 1 450 växtarter, 90 däggdjur och mer än 250 fågelarter! Dess huvudattraktion är dock de 300-500 svartbjörnar som finns där. Men parkens tre stora sevärdheter – El Capitan, Half Dome och Yosemite Falls – är det som lockar de miljontals besökarna.

El Capitan är världens största granitbit. Så stor (det skulle vara möjligt att stapla tre Empire State Buildings till monolitens topp) att klättrare från hela världen kommer för att erövra den. Den senaste triumfen – en bestigning av en notoriskt svår sektion som kallas Dawn Wall – slutfördes 2015 efter en 19-dagars vandring. Även om jag inte var en åskådare till denna världsbevakade seger var jag insatt i andras försök. Jag satt på en stock i El Capitan Meadow med en kikare och tittade på klättrare som klättrade uppför den stående stenen. ”Se den där klättraren. Det är ingen ryggsäck. Det är hans säng… för att övernatta mot väggen”, förklarade en guide när jag följde en av hans framsteg.

Half Dome är en ikon i Yosemite. Den reser sig nästan 5 000 fot över Yosemite Valley och dominerar de flesta vyer och dess 14 till 16 mil långa vandring tur och retur ger en annan Yosemite-utmaning. Yosemite Falls består av tre delar: Upper Yosemite Falls, Middle Cascades och Lower Yosemite Falls. Det är världens femte och Nordamerikas högsta vattenfall, och att se det i sin fulla kraft är värt att titta på Discovery Channel. Den bästa tiden för att se det är våren, med högsta avrinningen vanligtvis mellan maj och juni. På vintern kan du leta efter en iskon som bildas vid basen av Upper Falls.

Tunnel View, en av världens mest populära utkiksplatser, dyker upp efter att ha kommit ut från östra änden av Wawona Tunnel på Highway 41. När man tittar österut in i hjärtat av Yosemite Valley kan man se El Capitan, Half Dome och Bridalveil Fall. Du känner igen utsikten från Valley View. Denna panoramautsikt, som syns på Visa-kreditkort, från en punkt längs Mercedfloden är hela Yosemite Valley.

Aktiviteterna på denna äventyrslekplats återspeglar den himmelska alpina miljön. Från ziplining till forsränning finns det också naturvandringar på morgonen, månljussturer på kvällen, lägereldar på sommarnatten och till och med en Halloween-kyrkogårdstur. Och för den nyblivne äventyraren är Yosemite Mountaineering Schools Go Climb a Rock-klass en praktisk introduktion till sporten.

Kings Canyon National Park, den minst besökta av de tre, är så spektakulär att den berömda naturforskaren och grundaren av Sierra Club, John Muir, ansåg att den var ”en rival till Yosemite”. Denna glaciärdal omfattar 461 901 hektar och har ett maximalt djup på nästan 8 000 fot, och här finns en av landets djupaste kanjoner.

En populär biltur är den 30 mil långa rutten längs Kings Canyon Scenic Byway från Grant Grove till Cedar Grove, där det finns hisnande utsikter och skyltar som lockar till leenden (exempel: ”Caution: Ice Cream ahead”). Strax efter att ha lämnat skogarna i Grant Grove går vägen nedåt och visar upp ett vidsträckt panorama vid Kings Canyon Overlook, sedan en granitväggad inre canyon i South Fork och slutligen Cedar Grove, belöningen längst ner. En lugn miljö längs Kings River, där vägen slutar. Vår hälsning: ”Björnar, björnar och ännu fler björnar har varit här hela veckan. Vi såg två ungar för ungefär en timme sedan.” Tyvärr sträckte sig den turen inte till oss.

Björnar eller inga björnar, Road’s End gjorde ingen besvikelse. Zumwalt Meadow ligger intill en flodbank och är beströdd med vilda blommor och omges av en öppen skog och en bakgrund av berg. Enstaka träbänkar gör det möjligt att njuta av den omslutande skönheten. I närheten ligger Muir Rock, en överdimensionerad, platt toppad sten i flodbädden som är uppkallad efter John Muir. Det är dit han tog med sig kolleger från Sierra Club när de kom på besök och där han enligt uppgift höll många föredrag.

I motsatt ände av rutten ligger Grant Grove Village inom gångavstånd från General Grant Grove, ett trädbestånd som visar upp några av världens finaste sequoias. General Grant Tree, som bäst kan ses från en asfalterad slinga i skogen, ligger mitt på vägen. Det är ett av jordens största träd och utsågs 1926 till ”The Nation’s Christmas Tree” av president Calvin Coolidge och är landets enda levande nationalhelgedom.

Sequoia National Park är Kaliforniens andra nationalpark och liksom Kings Canyon är den känd för världens största dungar och största jättemammutträd. Med sina 404 063 hektar symboliserar den livslängd och styrka. John Muir sade om sequoian: ”Det stora trädet är naturens skogliga mästerverk och så vitt jag vet det största av alla levande varelser.”

Med en gemensam gräns och mer än 1,5 miljoner besökare per år har Sequoia och Kings Canyon mer än 800 mil markerade leder, mer än 1 200 växtarter, 330 inhemska däggdjur, fåglar, fiskar, reptiler och amfibier, mer än 200 grottor och det högsta berget i de sammanhängande 48 staterna, Mt. Whitney (Sequoia National Park).

Moro Rocks 360-graders utsikt är din belöning när du klättrar cirka 400 steg till toppen av denna gigantiska granitkupol. Hemligheten: Sätt den ena foten framför den andra tills utsikten inte är något annat än himmel. Tunnel Log, en nedfallen sequoia genom vilken en passage har skurits, är parkens enda träd som man kan köra igenom. Crescent Meadow, som är upphöjd av sequoianer, omges av en 1,5 kilometer lång stig, men våtmarken är så ömtålig att det enda sättet att ta sig in på fältet är genom naturligt fallna stockar.

Med en höjd på nästan 275 fot och en omkrets på 102 fot i Giant Forest har den sequoia som kallas General Sherman ingen motsvarighet. Andra träd i världen, som beräknas vara 2 200 år gamla, är både högre och bredare, men när det gäller stamvolym förtjänar Sherman titeln Världens största träd.

Och även om det finns 275 grottor i de två parkerna är Crystal Cave en av endast två som är öppna för allmänheten (den andra är Boyden Cavern). Grottan består av kalksten som under årens lopp omvandlats till marmor och pryds av tak av stalaktiter och mattor av stalagmiter. Oavsett årstid bör du bära en jacka eftersom temperaturen vanligtvis ligger runt 50 grader.

Min upptäckt av Sierra Nevada var som att hitta guld utan rusningen. Jämfört med mina år efter år, go-to hemligheter, är min sammanfattning enkel: de har bleknat till svartvitt medan parkerna förblir i levande färg.

**Ett område som är ren dramatik, denna region är polerade granitkupoler som avbryts av kaskader av vattenfall, karga bergstoppar som angränsar till soldränkta höglänta områden, jättelika sequoias som står samlade i lundar och små vildblommor som täcker ängar.

.