John Varvatos är möjligen den enda som fortfarande tjänar pengar på CBGBs

John Varvatos.

John Varvatos skulle inte bli tagen på bar gärning med modeveckans societeter eller med champagne på en soaré i Hamptons. Förkämpen för Doc Holliday-rockens gentlemannastil är mer benägen att leta efter nya band i Red Hook. Detta är Svengali som förvandlade CBGB:s tidigare lokaler till en hybridbutik/museum och som tillverkar kostymer som är så fantastiska att till och med Iggy Pop en gång fick bära en. Iggy-vibben genomsyrar Varvatos varumärke. Kläder för en kille som, om han får chansen, kanske ändå springer iväg naken in i natten och går med i ett band.

”Alla killar vill vara lite rock & roll”, sa Varvatos när han pratade med Observer efter en resa till London. ”I våra kläder kan de känna sig coola utan att försöka, men också helt professionella.”

På drygt ett år har detta typiska New York-märke för herrkläder öppnat 10 butiker, vilket innebär att det totala antalet butiker uppgår till 17, i städer som Boston, Houston, Bal Harbour och Mexico City. Tack vare en majoritetsinvestering av Lion Capital, som köpte ut VF Corp:s aktier för två år sedan, är John Varvatos på väg att bli en stor internationell detaljhandlare. I somras öppnades ett globalt flaggskepp på 10 000 kvadratmeter i Londons Mayfair-distrikt. ”London är universums centrum i dag”, säger Varvatos. ”Det finns en koppling till Mellanöstern, Ryssland, Kina och Fjärran Östern, så även när vi expanderar till Europa och andra regioner är det ett bra uttalande och en bra ingångspunkt för att visa vad vi handlar om.”

Framgången är föga förvånande, med tanke på att det herrklädesmärke som Varvatos lanserade år 2000 kombinerar klassisk stil med en respektlöshet som främst återfinns bland musiker, eller åtminstone bland dem som kan ge en du-vet-vad. Hans smala kostymer med långa jackor och västar, slankskurna jeans, läderjackor och dämpade henleys utgör kärnan i en modern mansgarderob som är edgy, men ändå skräddarsydd och raffinerad. Alla från Andrew Garfield till Sir Ian McKellen vill bära John Varvatos. Ringo Starr, den sötaste och påstås vara den mest tatuerade Beatle, är stjärnan i den aktuella reklamen för varumärket.

I takt med att den Cephalonian-födde designern mognar – han är 48 år – växer också ett varumärke som är så djupt förankrat i Manhattans rötter på Downtown Manhattan upp. I mars följde företaget sin ledare och flyttade till den första John Varvatos-butiken på Upper East Side, på 765 Madison Avenue – förmodligen den mest opunkiga adressen som är möjlig. Den största butiken i New York, med sina 4 200 kvadratmeter, har ett program för skräddarsydda kostymer och ansluter sig till de andra butikerna i centrum på Spring Street och i det gamla CBGB-utrymmet på Bowery, där han fortfarande ger konserter en gång i månaden.

Paul Stanley från rockbandet Kiss går på catwalken tillsammans med Mr Varvatos i Milano i våras. (Foto: Catwalking/Getty Images)

Mr Varvatos bestämde sig för butiken i Madison efter att ha flyttat dit för att hans barn skulle kunna gå i lokala skolor och sedan upptäckt att turister och grannar köpte hans kläder på Barneys eller Bloomingdales i stället för att åka ner till centrum.

”Butiken på Madison Ave. symboliserar en mognad för varumärket, och inte bara ur ett åldersperspektiv. Det är mer att vi har utvecklats till ett livsstilsmärke med en bred demografi i fråga om ålder och inkomst”, säger Varvatos. ”Vi har fortfarande våra rock &rollrötter, men Madison visar sig vara en speciell sak för oss.”

Här i dag handlar varumärket om många saker. Det finns den namngivna John Varvatos-kollektionen, som innehåller sportkläder och skräddarsydda kostymer för män, samt bälten, väskor, skor, glasögon och klockor i begränsad upplaga och en doft. Det finns också den yngre, mer avancerade John Varvatos Star-USA-kollektionen, liksom det mycket framgångsrika samarbetet med Converse som erbjuder omtolkade versioner av de klassiska Chuck Taylor All Star- och Jack Purcell-sneakersen. Hösten 2006 ledde samarbetet till en lansering av en komplett kollektion med atletiska, punk- och vintageinspirerade sportkläder för män.

Lägg ytterligare en sak till den ständigt växande listan. Varvatos tar sitt största karriärshopp sedan han startade sitt företag: skivproducent. I februari lanserade han sitt eget bolag i samarbete med Universal Music. Han hoppas kunna upptäcka lovande talanger inom rock, country och blues. Hans första artist är i själva verket redan en framgångsrik skivstjärna, även om namnet förblir hemligt tills utgivningsdatumen är fastställda.

”Jag vill hitta nästa Guns N’ Roses eller Black Keys, eller nästa Amy Winehouse. Människor som inte passar in i det traditionella skivbolaget eller som är oupptäckta på grund av att de saknar rätt management”, säger Varvatos. Han ser uppskattningsvis 50-60 musikshower per år, däribland nyligen Zac Brown Band på Fenway Park och ett ungt kaliforniskt band vid namn Reignwolf som nyligen öppnade för Black Sabbath på Barclays Center i Brooklyn. Han hade också sett bandet spela kvällen innan på musikstället Baby’s All Right i Williamsburg. Med andra ord är hans rockkredit välförtjänt.

”Det finns en passion hos John, oavsett om det handlar om hans kollektion, musik eller framför allt hans familj, som är orubblig”, säger Kevin Harter, vice vd för mode för män på Bloomingdale’s.

Jimmy Page, Pelle Almqvist, Niklas Almqvist, Iggy Pop, Randy Fitzsimmons och Ringo Starr firar öppnandet av Varvatos flaggskepp i London tidigare denna månad. (Foto: David M. Benett/Getty Images for John Varvatos)

***

Mannen som är född i Detroit påverkades till stor del av stadens historia som en smältdegel av Motown, blues, jazz, rock och funk. Han utsattes tidigt för epokgörande musik som The Who, Led Zeppelin, Alice Cooper och Bob Seger. 1984 började han på Polo Ralph Lauren och ledde grossistverksamheten i Mellanvästern innan han bytte till designteamet i New York. År 1990 blev han avlönad av Calvin Klein och utnämndes till chef för designen av herrkläder.

Här övervakade han lanseringen av herrkollektionen och det inflytelserika varumärket CK. 1995 återvände han till Ralph Lauren som chef för designen av herrkläder för alla Polo Ralph Laurens varumärken och skapade märkena RRL, Black Label och Polo Jeans. Det var en spännande tid för honom, men han kände att hans synvinkel saknades på herrmodemarknaden. ”Det tog mig månader att övertyga Ralph om att låta mig sluta”, säger han. ”Till slut sa Ralph: ’Om du tror att du har något nytt att säga, så stöder jag dig’. ”

Mr Varvatos lanserade sitt eget varumärke år 2000 och samma år tilldelades han av Council of Fashion Diesigners of America (CFDA) Perry Ellis Award for New Menswear Designer. Han fick en andra CFDA-utmärkelse för årets herrklädesdesdesigner 2001. År 2005 fick han återigen utmärkelsen Årets herrklädesdesdesigner. ”Flera år senare lät Ralph mig veta att jag faktiskt hade något nytt att säga och det finns ingen bättre komplimang i världen än att få sin mentor att säga att man gick ut och gjorde något speciellt”, säger Varvatos.

Varvatos håller sig själv sysselsatt med alla sina strävanden, inte minst med att utveckla sin verksamhet. Men precis som de män som bär hans kläder håller han det lugnt, lyssnar på musik, paddlar kanot på sjön när han har tid, och när han måste titta in på enstaka modefester gör han det på sitt sätt. ”Jag minns att John en gång dök upp på en GQ-fest i Milano tillsammans med medlemmarna i bandet Kiss”, säger Harter. ”Jag log åt det i flera dagar.”