John Legend

John Legend höll sig i bakgrunden i flera år innan han inledde sin smygattack mot underhållningsindustrin. Kort efter att han fick sitt första genombrott genom att spela piano på Lauryn Hills topp 40-hit ”Everything Is Everything” (1999) bidrog sångaren och låtskrivaren till inspelningar av bland andra Jay-Z och Janet Jackson, säkrade ett kontrakt med ett stort bolag genom Kanye West och gjorde sin riktiga debut med Get Lifted (2004). Albumet gjorde Legend till en musiker med flera Grammy-vinster och flera platinavinster, och han hade precis börjat, varken begränsad eller belastad av Recording Academys utnämning till ”Best New Artist”. Efter en rad distinkta och debonair album, Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) och Bigger Love (2020) har Legend – som kompositör, skådespelare och producent – utmärkt sig på film och scen. Bland hans triumfer finns den Oscarsbelönade ”Glory” (för Selma), den Emmy-vinnande Jesus Christ Superstar Live in Concert och den Tony-vinnande produktionen av Jitney. Han är en av de 15 första underhållarna, och den första afroamerikanen, som har vunnit alla fyra stora priser inom showbusiness.

John Legend föddes John Stephens och började sjunga gospel och spela piano som ung i sitt hemland Springfield, Ohio. Han lämnade sin hemstat vid 16 års ålder för att gå på University of Pennsylvania och ledde Counterparts, skolans gemensamma a cappella-grupp. Stephens var inte riktigt ute ur tonåren när Lauryn Hill från Fugees bad honom spela piano på ”Everything Is Everything”, en pophit som hamnade på topp 40 1999. Efter att ha avslutat college flyttade Stephens till New York, där han byggde upp en följarskara genom att uppträda på nattklubbar och ge ut cd-skivorna John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s och Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory. Dessa inspelningar från 2000-2004 befäste ett karriärslångt samarbete med producenten Dave Tozer. De två sistnämnda cd-skivorna krediterades John Legend, Hill’s smeknamn för sin lejda pistol. Aliasnamnet blev bestående. Legend blev samtidigt en efterfrågad sessionsmusiker, bakgrundssångare och låtskrivare med bidrag till 2003-2004 års album av en rad artister, däribland Black Eyed Peas och will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli och Estelle.

Några av de gemensamma inspelningarna, förutom en Legend-förbättrad remix av Alicia Keys ”If I Ain’t Got You”, involverade Kanye West, som skrev kontrakt med Legend till sin Columbia-anslutna GOOD Music. Legend debuterade på sitt bolag i augusti 2004 med ”Used to Love U”, en rullande kyss som nådde plats 32 på R&B/hip-hop-listan och hamnade på plats 74 på Hot 100-listan. Fullängdsalbumet Get Lifted kom den sista tisdagen samma år – mellan helgdagarna, vilket vanligtvis är en torr period för nya utgåvor – och nådde en toppnotering på plats fyra på Billboard 200 samtidigt som det toppade R&B/hip-hop. LP:n var redan platina innan den största singeln släpptes i april 2005, piano- och röstballaden ”Ordinary People”, en pophit nummer 24 som producerades och skrevs tillsammans med will.i.am. Get Lifted ledde till att Legend fick sina tre första Grammy-vinster: Bästa R&B-album, bästa nya artist och bästa R&B-sång för en manlig sångare (för ”Ordinary People”).

Once Again, Legends andra riktiga album, fick ett mer gynnsamt releasedatum under fjärde kvartalet. Med Wests och will.i.ams bidrag och med Raphael Saadiq och Sa-Ra i mixen kom albumet i oktober 2006, presterade på samma sätt som debuten på listorna och blev snabbt platinacertifierat – en indikation på att utnämningen ”Best New Artist” inte skulle vara en dödskyss för artisten. Även om den första singeln ”Save Room” var mer framgångsrik kommersiellt sett, gjorde den andra LP:s A-sida ”Heaven” Legend till en upprepad vinnare av bästa manliga sånginsats på R&B. Samma år fick han, Joss Stone och Van Hunt gruppens R&B Grammy-pris för ”Family Affair”, deras bidrag till ett Sly & the Family Stone-hyllningsalbum.

Mellan riktiga studiolp-skivor gavs Live from Philadelphia ut i början av 2008 och lugnade fansen fram till oktober samma år, då Legend släppte den stilistiskt äventyrliga, mer poporienterade Evolver. Albumet, som var hans tredje nummer ett i rad inom R&B/hiphop, innehöll hans första platinasingel och hans andra topp tio-hit inom R&B/hiphop, den rullande ”Green Light”, med André 3000 i flashiga synthesizers i stället för Legends förväntade piano. Några månader senare vann Legend ytterligare en Grammy för bästa R&B-utförande av en duo eller grupp med sång, den här gången för sitt arbete med Al Greens ”Stay with Me (By the Sea)”.

Legend inledde det följande decenniet med ytterligare en kursändring samtidigt som han höll sig till sitt vartannat år återkommande schema för studiolp. Wake Up!, där han fick stöd av The Roots, släpptes i september 2010 med covers av fortfarande relevanta, socialt medvetna låtar som Harold Melvin & the Blue Notes’ ”Wake Up Everybody” och Donny Hathaways ”Little Ghetto Boy”. I februari följande år vann albumet en Grammy för bästa R&B-album, och dess cover av Mike James Kirklands obskyra ”Hang On in There” vann priset för bästa traditionella R&B-föreställning. Vid samma ceremoni vann Legend också som medförfattare till Estelles ”Shine”, som tilldelades priset för bästa R&B-låt. Estelle var den första artisten som skrev kontrakt med Legend’s Homeschool Records, hans kortlivade boutique bolag som distribuerades av Atlantic.

Efter en turné med Sade och inspelningen av ”Tonight (Best You Ever Had)”, ett platinatillägg till soundtracket till Think Like a Man, färdigställde Legend Love in the Future, där han fortsatte att skriva och producera tillsammans med Kanye West och Dave Tozer, och involverade ett stort stödteam som inkluderade Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy och Rick Ross. Love in the Future släpptes i september 2013 och blev hans femte raka utgivning som nådde topp tio på Billboard 200. Albumet genererade också Legends första pophit nummer ett, ”All of Me” – en annan ballad med enbart piano och röst – som nådde sin topp i maj 2014 men som sålde så bra att den var en av de fem bäst säljande singlarna under året och certifierades åtta gånger platina. Mot slutet av året släppte han singeln ”Glory”. Låten skrevs och spelades in tillsammans med Common för soundtracket till den av Ava DuVernay regisserade filmen Selma, och vann i början av 2015 en Oscar för bästa originalsång och i början av 2016 en Grammy för bästa låt skriven för visuella medier. Mellan dessa utmärkelser fick Legend sin största succé som medverkande artist med ”Like I’m Gonna Lose You”, en multiplatina, nummer åtta pophit med Meghan Trainor i spetsen.

Legend ägnade mer tid åt tv och film. Han var med och grundade Get Lifted Film Co. som 2016 låg bakom det biografiska dramat Southside with You och den dramatiska serien Underground. Den förstnämnda innehöll musik från Legend, medan den sistnämnda involverade honom som exekutiv producent. Vidare medverkade han i den enormt framgångsrika musikalen La La Land. Som avslutning på ett särskilt hektiskt 2016 levererade han sitt femte studioalbum Darkness and Light i december samma år. Till skillnad från de fyra tidigare fullängdarna sköttes produktionen nästan helt och hållet av en person, Blake Mills, vars utformning av Alabama Shakes Sound & Color inspirerade Legend att ta kontakt. Legend fick stöd i låtskrivandet av Mills och andra som John Ryan och Will Oldham, samt Chance the Rapper, Miguel och Alabama Shakes Brittany Howard, som också bidrog med sång. En syntes av gospel, folkmusik, R&B och vuxenpop, kom in på Billboard 200 som nummer 14 och på R&B/hiphop-listan toppade den som nummer fem, med stöd av den guldcertifierade pophiten ”Love Me Now”, nummer 23.

I fortsättningen med arbete relaterat till scenen samproducerade Legend en Broadway-revival av August Wilsons Jitney, som 2017 vann en Tony för bästa revival av en pjäs. Han producerade också och spelade huvudrollen i Jesus Christ Superstar Live in Concert. Den sändes i april 2018 och vann en Primetime Emmy i kategorin Outstanding Variety Special (Live), vilket gjorde Legend till en av de 15 första – och den första afroamerikanen – som vunnit minst en Emmy, Grammy, Oscar och Tony. Hans första julalbum, det Raphael Saadiq-producerade A Legendary Christmas, följde i oktober 2018 och fick en Grammisnominering för bästa traditionella popsångalbum. Sångaren fick även en andra Grammy-nick för bästa rap/sånginsats för sitt bidrag till DJ Khaleds låt ”Higher”. I juni 2020, strax efter att han avslutat sin tredje säsong som coach i The Voice, gav Legend ut Bigger Love, en feelgood-uppsättning med Charlie Puth, Anderson .Paak och Rapsody bland sina förstagångssamarbetspartners.