Japansk konstnär bakom den hemska varelsen i den virala ”Momo Challenge” förbryllad av störande bluff

Den hemska bilden av en varelse med goggle-ögon som utlöste den så kallade ”Momo Challenge” – en viral bluff på sociala medier som skrämde både barn och föräldrar – föddes i en skräpig tvåvåningsstudio i utkanten av Tokyo.

Keisuke Aiso, skaparen av det flickliknande monstret, verkade förbryllad över sin nyvunna berömmelse som orsakats av det störande fenomenet som förstärkts av obekräftade rapporter om barn som lockats av den fiktiva Momo till att utföra farliga uppgifter som inneburit självskadebeteende och till och med självmord.

”Jag har själv ett litet barn, så jag kan förstå att föräldrarna är oroliga”, sade den 43-årige konstnären med specialeffekter.

”Och även om jag är glad över att mitt arbete blir känt runt om i världen vill jag be den som står bakom fenomenet att vara mer diskret när det gäller att använda bilden”, sade han, och tillade att den skulptur som utlöste vurmandet inte längre existerar.

Aiso leder Link Factory, ett litet företag i Tachikawa, en förortsstad i västra Tokyo, som specialiserar sig på att tillverka rekvisita för tv-serier.

Som en mångårig beundrare av det groteska och ockulta skapade han den silikonskulptur som inspirerade Momo för tre år sedan, som en förlängning av en serie av hemska konstverk som han kallar för Grudge (onnen, på japanska) Girls Collection.

Baserad på ubume, en övernaturlig varelse, eller yokai, som förekommer i både japansk och kinesisk folklore som antingen ett spöke av en kvinna som dött under graviditeten eller en mystisk fjäderdjuren varelse som kväker som ett spädbarn och skadar barn, presenterades den 1 meter höga figuren med fågelfötter och människobröst i en utställning på Vanilla Gallery i Tokyos exklusiva shoppingdistrikt Ginza år 2016.

Hans skulptur väckte dock föga uppmärksamhet vid den tidpunkten. Den var hänvisad till att bli inplastad och förvarad utanför hans studio i nästan två år, utlämnad till elementens nåd. Vid ett tillfälle lossnade lakanen som omslöt figuren, minns Aiso.

”En granne som tog en promenad såg skulpturen och sa att han nästan fick en hjärtattack”, säger han.

Förra året hade figuren skadats bortom all räddning och Aiso bestämde sig för att göra sig av med den och skickade den till sopcontainern.

En vecka eller två senare började han få hatiska meddelanden på Facebook där han fick höra att han skulle skämmas för att ha skapat ett så ohyggligt monster. Vissa bad honom till och med att dö.

”Jag var förvirrad över uppståndelsen, men lärde mig snart om Momo Challenge”, säger han.

Detta var runt juli 2018, när fenomenet först började göra stor spridning på internet.

Momo-utmaningen, som liknas vid ”Blue Whale Challenge”, ett liknande ogrundat fenomen i sociala medier från 2016 där deltagarna ombads att delta i ett alltmer skadligt beteende, kopplades snart samman med ett stort antal rapporter och rykten om ungdomars självmord i Sydamerika, Europa, Indien, Mexiko och USA, Detta ledde till att skoladministratörer och polisstyrkor utfärdade varningar.

I centrum för online-fiaskot, som livnärde sig på oron hos förstenade vuxna, fanns den hemsökande bilden av Aisos ubume. Utan att dess skapare visste om det hade bilder av hans konstverk från galleriutställningen som lagts ut på nätet beskurits och använts för att sprida myten.

”Utmaningen” ska ha delats via sociala meddelandetjänster som WhatsApp, där Momos djävulska ansikte dyker upp tillsammans med skrämmande meddelanden och kommandon.

Den mystiska trenden avtog en gång i tiden, men återuppväcktes nyligen när rykten började dyka upp i Storbritannien om att Momo hade letat sig in i barnprogram, inklusive ”Peppa Pig” och populära videospel som ”Fortnite”, i videor som lagts upp på YouTube.

Det ledde också till att kändisar som Kim Kardashian tog till Instagram, där hon uppmanade sina 129 miljoner följare att be YouTube att ta bort det påstått störande innehållet.

Snart började Aiso ta emot en ström av hatbrev igen, liksom förfrågningar om intervjuer i media.

YouTube var å sin sida snabb med att dementera påståendena om att sådana videor skulle ha lagts upp i tjänsten.

”Vi vill klargöra en sak om Momo Challenge: Vi har inte sett några bevis på videor som främjar Momo Challenge på YouTube”, twittrade YouTube från sitt officiella konto den 28 februari. ”Videor som uppmuntrar skadliga och farliga utmaningar strider mot vår policy.”

Yuki Yoshida, frilansskribent och författare till böcker om urbana legender och olösta mysterier, sade att den panik som orsakades av Momo Challenge kan vara en återspegling av allmänhetens rädsla för sociala medier som en grogrund för oövervakat våld och annat oroligt beteende.

Men till skillnad från förra året, då fenomenet sades ha manifesterat sig på sociala meddelandetjänster, säger han att de senaste rapporterna tycks rikta sig mot videoströmningsplattformar som YouTube, kanske med utgångspunkt i ”ElsaGate”, en term som hänvisar till utåt sett barnvänliga videoklipp som läggs ut på nätet och som innehåller material som är olämpligt för barn.

”Intressant nog var det så att när blufffilmen förra året skapade rubriker utomlands, så registrerades den knappt i Japan”, säger han. ”Men den här gången blev den viral när japanska föräldrar fick upp ögonen för skräcken. Jag spekulerar i att obekräftade rapporter om att Momo dök upp på YouTube Kids, som många föräldrar visar sina barn, träffade en nerv och snabbt spreds säkerhetsfrågor genom föräldrarnas nätverk.”

Yoshida noterade också det kusliga sambandet mellan Momo Challenge, som ska vara ett byte för barn, och ubume, som är den bild som Momo är modellerad efter.

”Ubume sägs vara ett spöke från en kvinna som dog under förlossningen. Eftersom den fungerar som en symbol för döden under en process som är av yttersta vikt för alla levande varelsers överlevnad – att föda barn – anser jag att ubume är den viktigaste av alla japanska yokai”, säger han.

”Dessutom tror jag att den primära rädsla som den väcker är universell.”

Aiso, under tiden, vet fortfarande inte vad han ska tro om galenskapen – skaparen sa att han har fått telefonsamtal från utländska agenter som ber honom sälja dem rättigheterna till Mumos bild för potentiella filmproduktioner.

”Jag fick just ett liknande samtal från Mexiko, och jag har sagt till dem alla att jag kan samarbeta”, sa han. ”Hittills har ingen av dem hört av sig till mig.”

Han erkänner att det kan finnas en enorm marknadsföringspotential i Momo, men är inte entusiastisk över att fortsätta med det, med hänvisning till den känsliga karaktären hos ämnet som handlar om barn och självmord.

”Det skulle vara fruktansvärt om jag försökte tjäna pengar på det här”, sa han medan en gjuten mask av Momo som hans vän hittade och tog med sig som en souvenir från festligheterna på de dödas dag i Mexiko låg på hans skrivbord.

Och även om Aisos ursprungliga ubume är borta kan den lätt reproduceras. De gipsavgjutningar som användes för att göra den numera ikoniska figuren ligger någonstans bland de tonvis med sopor som staplats bakom hans verkstad, säger han.

Det kan ändå vara en bro för långt.

”Jag har fått så många förfrågningar om det här, men konstigt nog har ingen visat intresse för att vilja ha den riktiga skulpturen.”