Jag slog i huvudet, hur vet jag om det är allvarligt?

En kväll när du äter middag går din vän ner på knä för att knyta sina skor och när han sätter sig upp igen slår han huvudet hårt mot bordet. Han känner sig lite yr, men insisterar på att han mår bra. Det hjälper inte att restaurangen har matchen påslagen – han har hört tillräckligt om ”hjärnskakningskrisen” bland NFL-spelare. Men din kompis blev inte tacklad av en 350 pund tung linjeman. Han ringde bara på sin klocka på ett helt genomsnittligt, klumpigt sätt. Så hur orolig ska han vara?

Först: Vad är en hjärnskakning?

Här är ett förbehåll som ofta går förlorat i nyhetsrapporteringen om hjärnskakningar: En ”hjärnskakning” är inte en medicinsk diagnos. Det är inte som en stroke eller en hjärtattack där kroppen genomgår en process som har en bestämd väg, under vilken sjukvårdspersonal i alla fall måste ingripa för att begränsa skadan.

”Att säga att du ”har en hjärnskakning” betyder inget specifikt”, säger Douglas H. Smith, chef för Center for Brain Injury and Repair vid University of Pennsylvania’s Perelman School of Medicine. ”Det är mer som en åsikt om att det finns en skada på hjärnans nätverk.” På grund av detta föredras ibland termen ”traumatisk hjärnskada”.

De personlighetsförändrande, mentalt stagnerande effekterna av skalltrauma som så ofta förekommer i nyheterna hänvisar vanligen till effekterna av upprepade hjärnskakningar som brottare, boxare och fotbollsspelare utstått under flera år. Ett enstaka fall är en annan typ av medicinsk situation, säger Smith. Vissa rapporter uppskattar att det finns fyra till fem miljoner nya fall av traumatisk hjärnskada i USA varje år. Men läkarna håller fortfarande på att lära sig att registrera och universellt klassificera sådana skador, säger Smith, så dessa siffror är förmodligen låga. Effekterna av de flesta av dessa är inte allvarliga och går över på några timmar, säger Smith.

När är huvudskador allvarliga?

Det finns sällsynta fall där en enda träff mot huvudet orsakar hjärnblödning (mer om det om en stund). Blödning i skallen trycker ner hjärnan och kräver omedelbar akutvård. I allmänhet vet din vän när han drabbas av detta – på grund av de kramper, osammanhängande beteende och kräkningar som kan åtfölja det. ”Det är mycket ovanligare än en typisk hjärnskakning och symptomen är vanligtvis mer extrema”, säger Richard A. Figler, medicinsk chef för hjärnskakningscentret vid Cleveland Clinic.

Om din vän upplever yrsel och huvudvärk och är osäker på om det är tillräckligt allvarligt för att motivera en egenavgift och en läkares tid, har han en lyx som offer för hjärtinfarkter och slaganfall inte har: Han kan vänta och se om saker och ting kvarstår eller blir värre. ”Se hur symptomen är om en timme eller så”, säger Figler. ”Det gör ingen skillnad i resultatet.” I de flesta fall är skadan från en hjärnskakning över efter slaget. Även om effekterna kan kvarstå och kräva flera månaders rehabilitering är det vanligtvis inte mycket en akutläkare kan göra omedelbart efter en lindrig skallskada.

Mer från Tonic:

Symtom att övervaka är huvudvärk, yrsel, förvirring, trötthet, illamående, oklarheter i talet, öronljud, tillfällig medvetandeförlust och minnesförlust av händelserna som ledde fram till skadan. De hjärnskakningsbestämmande ”sidolinjetesterna” i idrottslag omfattar ofta frågeformuläret Maddocks Score, som ställer några grundläggande frågor om korttidsminnet: ”Vilken plats befinner vi oss på i dag?” ”Vem gjorde det sista målet i den här matchen?” ”Vann ditt lag den senaste matchen?”

Effekterna av en stöt mot huvudet

Effekterna av en hjärnskakning kan också komma flera dagar efter händelsen. ”Även om du kanske känner dig okej dagen efter att du har slagit i huvudet kan symtomen senare utvecklas de närmaste dagarna vid olika aktiviteter”, säger Alicia Sufrinko, neuropsykolog vid University of Pittsburgh Medical Center’s Sports Medicine Concussion Program.

I vissa fall, säger Sufrinko, märker personen inte av en allvarlig försämring förrän han eller hon försöker utföra en aktivitet som kräver fokus, som att läsa eller använda en dator. Symtomen kan också dyka upp när personen kommer in i en miljö som kräver mer mentalt engagemang, som en arbetsplats eller en trångbodd gata.

För dem som har långvariga skador efter en hjärnskakning väntar ett uttömmande schema med rehabiliteringsarbete och medicinska insatser. Smith säger att eftersom hjärnan är så mystisk och neurologerna bara har börjat förstå effekterna av trauma finns det ingen definitiv prognos eller förväntningar.

Natasha Richardson och ”Talk & Die Syndrome”

År 2009 åkte skådespelerskan Natasha Richardson skidor i närheten av Quebec när hon ramlade och slog i huvudet. Hon verkade må bra och återvände nonchalant till sitt hotell, där hon gick och konverserade normalt. Några timmar senare klagade Richardson över svår huvudvärk. Hon flögs till ett sjukhus i New York och dog några dagar senare av blödningar i hjärnan.

Fallet Richardson förskräckte många människor som trodde att ett litet fall tyst kunde starta en mekanism mot döden. Vissa nyhetsartiklar innehöll den skrämmande icke-medicinska termen ”talk and die syndrome”.

Som det finns andra fall som Richardsons, brukar inte hjärnblödningar utspela sig på ett så tyst sätt, säger Figler. Kramper och kräkningar är inte ovanliga när blodet sätter tryck på hjärnan. Det är särskilt viktigt att leta efter blödningar hos äldre patienter och personer som tar blodförtunnande läkemedel, tillägger han. Men i de flesta fall vet du om du har en så allvarlig situation som en hjärnblödning.

Behandling av en huvudskada

Lagga ner ett tag. Du förlorar inte dyrbar tid som du skulle göra om det rörde sig om en stroke. Om du några timmar efter att du slagit i huvudet fortfarande känner dig förvirrad, inte kan fokusera, inte kan återberätta dagens händelser eller om du känner något annat kraftigt och ihållande symtom, ska du ta dig till akuten.

Läs detta härnäst: Hjärnskakningar kan skada mer än hjärnan