Inuti PurseForum: En säker plats för att visa upp handväskor för 50 000 dollar

Larkie D., en teknikkonsult i 40-årsåldern baserad i Los Angeles, har samlat på Chanel-kläder sedan 90-talet. (Tjugo år senare är hennes uniform fortfarande ett par jeans tillsammans med en av det franska modehusets snittade tweedjackor). Några år efter att ha byggt upp sin klädsamling övergick hon till handväskor. I dag äger Larkie – som bad oss att inte avslöja hennes efternamn – 20 till 30 Chanelväskor ”när som helst”, varav många är tillverkade av exotiska skinn med priser på omkring 30 000 dollar. Under det senaste decenniet har hon säkert spenderat närmare en miljon dollar på handväskor – även om siffran är svår att fastställa exakt, eftersom Larkie började sälja många av sina Chanelväskor vidare för några år sedan.

”Jag insåg att jag egentligen bara gillar en eller två av stilarna – den klassiska klaffväskan i exotiska skinn”, säger hon. Tyvärr har många av de väskor som hon har sålt vidare inte gått för lika mycket som hon betalade. ”De har inget stort återförsäljningsvärde, särskilt när det gäller exotiska skinn”, säger hon. ”Om du betalar 50 000 dollar för en jumboflikväska i alligator kan du kanske inte få mer än någonstans i mitten av tjugoårsåldern för den. Det är inte som en Hermès.”

Det kan vara en av anledningarna till att Larkie – som skriver bloggen Larkie at Large – under de senaste åren har ”gått över till den orange sidan”. Hon äger för närvarande ”fyra eller fem” Hermèsväskor, bland annat en Birkin och några Kellys, varav en i krokodil. ”Hur mycket jag än älskar Chanel så är det svårt att inte gå över när man väl har rört vid och hållit en Hermès-väska i exotiskt skinn i sin famn”, säger hon. ”Min heliga graal är en Kelly i fuchsia struts eller alligator. Det skulle vara ett mirakel.”

Larkies handväskesamling kan låta sällsynt, men hon är inte ensam. Sedan 2006 har hon besökt PurseForum, ett online-community för handväskälskare. ”Jag försökte autentisera en Chanelväska och snubblade över det här”, säger hon. ”Sedan sögs jag in.”

I en tid då forum är på gränsen till arkaiska har PurseForum mer än 400 000 registrerade medlemmar och över 700 000 trådar. Webbplatsen, som också innehåller en välläst blogg, får tre miljoner besök i månaden, vilket resulterar i i genomsnitt 25 miljoner sidvisningar.

”Vi har verkligen passionerade människor som har varit där väldigt länge”, säger Meaghan Mahoney Dusil, som var med och grundade webbplatsen 2004 tillsammans med sin dåvarande pojkvän Vlad Dusil när de studerade vid Ohio University. Paret träffades i simlaget. När Meaghan, mer känd som ”Megs”, skadades och inte längre kunde tävla, tyckte Vlad att det kunde vara roligt om hon startade en blogg om handväskor. (Vid den tiden hade hon två designerväskor: en Prada nylon messenger och en klassisk Coach-stil). I januari 2005 publicerade hon sitt första inlägg. Några månader senare började PurseBlog få uppmärksamhet – och massor av kommentarer. Så paret bestämde sig för att bygga ett forum i samma anda som The Fashion Spot, men som handlade mer om shopping och mindre om branschen.

Från början hade paret Dusil strikta regler för vad som fick och inte fick diskuteras på PurseForum. Det skulle inte förekomma något trolling, inget prat om politik eller religion. Resultatet blev en mestadels positiv blandning av trådar: det fanns mycket om autentisering, inköp och att visa upp sina senaste inköp via foton. Andra var helt enkelt odes till specifika märken. Chanel, Louis Vuitton och Hermès har förblivit de mest omtalade lyxvarumärkena genom åren, men Céline är ett aktuellt hett ämne. Coach är fortfarande populär bland de moderna märkena, liksom Rebecca Minkoff. (Minkoff har tidigare berättat för mig att hon faktiskt tillbringade mycket tid på PurseForum under de första åren av sitt varumärke för att svara på kundernas feedback). Trådarna sträcker sig dock långt bortom handväskor och spänner över hela mode- och shoppingspektrumet. Det finns trådar om skor, smycken och kläder. Till och med trådar som handlar om kändismode.

Många av dessa grupper – Coach-fansen kallar sig Coachies, Minkoff-fansen Minkettes – har kommit så nära varandra att de även bildar vänskapsband offline. PurseForum träffas regelbundet över hela landet. (Dusils och deras moderatorer är mycket strikta när det gäller att grupperna ska hålla meddelandena privata när en träff tillkännages, så att allmänheten inte kan se var ett gäng kvinnor med hundratusentals dollar i Hermès kan samlas). ”En av mina favorithistorier om möten var en Christian Louboutin-grupp som samlades i New York för att shoppa en dag”, säger Meaghan. ”En kvinna ändrade sitt returflyg tillbaka till Australien så att hon kunde vara där. En annan gång flög en kvinna in från Island för att träffa Hermès.”

För en utomstående är det som är mest slående med PurseForum den mängd rikedom som visas upp. Anh Vu Yu, en 40-åring från Houston, Texas, som har varit medlem i PurseForum sedan 2006, blev en stjärna bland medlemmarna när hon lade ut flera bilder på den garderob som hon byggt för sin Hermès-samling. ”Min mest värdefulla väska är inte bara en väska, det är hela min Hermès-kollektion som var en gåva från min man”, säger hon. ”När jag byggde mitt hem lät jag skräddarsy min drömgarderob för att visa upp alla mina bebisar.” (Se allt här.) Vu Yu äger för närvarande cirka 50 väskor, varav 25 är Hermèsväskor. ”Min väsksamling bestod tidigare av trendiga It-väskor i 20- och 30-årsåldern”, säger hon. ”Jag har sedan dess dragit ner på It-bagarna. Nu har jag mest Hermès Birkins och Kellys, samt klassiska Chanel-väskor med klaff.”

Självklart kommer galenskaperna med sådana rikedomar – som i alla forum. ”Vi får killar med fetischer som kommer in och ber kvinnor att lägga upp bilder på begagnade Christian Louboutin-skor”, förklarar en PurseForum-administratör som bad oss att inte använda hennes namn för den här historien. (”Ingen tycker om att vara övervakare”, säger hon och hänvisar till att troll tidigare har försökt bryta mot säkerheten, t.ex. genom att bryta sig in på hennes personliga Facebook-konto). Men i allmänhet – tack vare den strikta moderering som Dusils tillämpar – ser dessa kvinnor forumet som en tillflykt, en plats där de kan dela med sig av sina vinster utan att bli hårt dömda. ”Det finns ett stigma för många människor som gillar att köpa lyxvaror”, säger administratören. ”Ofta anklagas människor för att bara gilla något på grund av etiketten. Det som lockar folk till PurseForum är att gemenskapen inte dömer dig för att du unnar dig något.”

Men även om Larkie och Vu Yu har varit en del av PurseForum sedan 2006 finns det gott om medlemmar som bara stannar kvar under en kortare tidsperiod. ”Jag tror att många av ”gamlingarna”, som de kallar oss, lämnade oss under lågkonjunkturen”, säger Larkie. ”Människors liv förändrades. De tog ett steg tillbaka från materialismen. Likt en studentförening tog de examen och gick vidare. Men jag använder det fortfarande som en resurs.”

Turligt nog för Dusils uppstod en ny skörd av PurseForum-beroende personer. Webbplatsen är så framgångsrik att de kan anställa sju heltidsanställda i New York, samt en administratör och andra kontraktsanställda. Förutom traditionella bannerannonser och sponsrat innehåll var PurseBlog tidigt ute med affiliatemarknadsföring. De samarbetade tidigt med det numera nedlagda eLuxury och var en av de första att ansluta sig till Net-a-Porters affiliateprogram. ”Vi har vår framgång att tacka gemenskapen för”, säger Mahoney Dusil. ”Vi har tur att de är så passionerade om sina väskor och accessoarer.”